　王都からの召喚を、僕たちは丁重に、しかし断固として拒否した。僕の力は王家や国家のものではなく、この土地で生きるためのものだと。

　その返事が王都に届いた数日後、事件は起こった。

　その日は朝から空がどんよりと曇り、嫌な空気が漂っていた。

　畑仕事をしていたアッシュが、突然、うめき声を上げて膝から崩れ落ちた。

「アッシュ！？」

　駆け寄ると、彼の体から再び黒い瘴気が立ち上っていた。一度は僕の力で浄化したはずの呪いが、以前とは比べ物にならないほどの勢いで、彼の体を蝕み始めていたのだ。

「ぐ……ぁ……！なぜだ……呪いが……！」

「しっかりして！」

　僕が必死に創生の力を注ぎ込もうとするが、呪いの力が強すぎて、まるで弾かれてしまう。

　これは、ただの再発じゃない。何者かが、意図的に呪いを暴走させている。

「……長兄め……！」

　アッシュが苦痛に顔を歪めながら、吐き捨てるように言った。

　長兄リヒャルトは、僕たちが召喚に応じないと知るや、次なる手を打っていたのだ。彼は闇市場を通じて高名な闇の魔術師を雇い、アッシュが持つ聖剣の呪いを遠隔で暴走させる、古代の呪具を使用させたのだった。

　聖剣に残る魔王の残滓に干渉し、その憎悪を増幅させる、卑劣極まりない手段だった。

　アッシュの体から溢れ出した制御不能な呪いの瘴気は、黒い雲となって空へと昇っていく。そして、辺境の地一帯を覆い尽くすと、ぽつり、ぽつりと冷たい雫を落とし始めた。

　それは、ただの雨ではなかった。

　触れた草木は瞬時に枯れ、生命力を奪われて黒く変色していく。大地は活力を失い、死の色に染まっていく。

　死をもたらす、『呪いの雨』だった。

　僕が大切に育ててきた畑の野菜たちも、次々と元気をなくし、枯れていく。

　僕たちの家、僕たちの楽園が、黒い雨によって少しずつ死んでいく。

「……フィン……逃げろ……俺から、離れろ……！」

　意識を失いかける中で、アッシュは最後の力を振り絞って僕を遠ざけようとする。

　でも、僕が逃げるわけがなかった。

　この場所も、そして何より、僕の愛する人も、全てが壊されようとしている。

　怒りと、悲しみと、そして絶対に守り抜くという強い決意が、僕の心の中で燃え上がっていた。

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