臆病な調香師は、震える手で物理無双する。～「使えない」と勇者パーティーから追放されたのに、うっかり最強スパイスでドラゴンを挽肉にして、冷血公爵様に溺愛されました～

第1章：追放と覚醒、そして最強の顧客

第1話：「安全すぎて使えない」と追放されて

薄暗いダンジョンの奥底に、ささやかなミントの香りが漂っていた。

それは私が調合した『微風のミント（ブリーズ・ミント）』。 効果は「乱れた脈拍を整え、精神を安定させる」こと。 それだけだ。

「おいティア！ なんだこの弱すぎる支援（ゴミ）は！」

怒声と共に、私の足元に空き瓶が投げつけられた。 ガシャーン！ と派手な音が響き、私は「ひぃっ！？」と肩を跳ねさせた。

目の前で仁王立ちしているのは、Ｓランクパーティ『金色の獅子（ゴールデン・レオン）』のリーダー、勇者（ゆうしゃ）アレクだ。

「も、申し訳ありません……！ で、でも、これ以上濃度を上げると、副作用（リスク）で脳神経にダメージが残るかもしれなくて……！」

私は必死に頭を下げた。 私の職業は調香師（パフューマー）。 香りによって味方の能力を底上げしたり、敵を状態異常にするのが仕事だ。

でも、怖い。

香りの力は諸刃の剣だ。もし私の調合が間違っていて、味方の脳を廃人にしてしまったら？ 一時の勝利のために、彼らの寿命を削ることになったら？

そう考えると手が震えて、どうしても「絶対に安全な（効果も薄い）ポーション」しか作れなくなってしまう。

アレクはため息交じりに私を見下ろした。

「あのな、お前のその『安全第一』にはウンザリなんだよ。安全な素材は原価が高い。そのくせ効果は誤差レベル。ハッキリ言って『コスパ』が最悪なんだよ」

「コ、コスパ……？」

「俺たちは命懸けで戦ってんだ。多少の副作用（リスク）があっても、安くてガツンと効くドーピングが欲しいんだよ。使い潰しても勝てなきゃ意味がねぇだろ？」

「そんな……！ それじゃあ体が壊れてしまいます！」

「代わりなんていくらでもいる。お前以外にな！ハッキリ言って――お前は邪魔だ」

「じゃ……」

邪魔。 その言葉が、胸に深く突き刺さる。

「今回のボスドロップ、見るか？」

アレクが指差したのは、巨大な魔獣の死骸のそばに落ちていた、一本の枯れ木のようなものだった。 地味な見た目だが、調香師の私には分かる。 あれは伝説級の素材、『聖樹の香木（セイント・ウッド）』だ。

「あ、あれがあれば……すごい香油が……」

「ああ、そうだな。だが、お前には渡さない」

アレクは冷徹に言い放った。

「ティア。お前をこのパーティから追放する」

「……え？」

「この香木は、金になる。お前みたいな臆病者に浪費させるより、売って新しい攻撃魔法のスクロールを買う資金にする。その方がよっぽど合理的だ」

私は、反論できなかった。 彼の言うことはもっともだ。 私はいつも怯えてばかりで、みんなの足を引っ張っていた。

「……はい……。ごめんなさい……今まで、ご迷惑をおかけしました……」

私はこれ以上怒られないように、何度も何度も頭を下げて、その場を後にした。 荷物をまとめ、たった一人、ダンジョンの暗闇へと歩き出す。

背後から、「やっとお荷物が消えたな」「せいぜい野垂れ死なないようにね」という嘲笑が聞こえた気がした。

◇◆◇

それから、どれくらい歩いただろうか。 周囲に人の気配はもうない。 静寂と、湿った土の匂いだけが漂っている。

私は重たいリュックを下ろし、その場にぺたんと座り込んだ。

「…………はぁ」

深く、長く、息を吐き出す。 そして。

（あー……怖かったぁ……）

心の中に広がったのは、悲しみでも絶望でもなく――圧倒的な「安堵」だった。

（これで、もう怒鳴られなくて済む。 『失敗したらどうしよう』って、胃をキリキリさせなくていいんだ……）

私は、懐からこっそりと「あるもの」を取り出した。 それは、さっきアレクたちが「私には勿体ない」と言っていた、『聖樹の香木（セイント・ウッド）』の破片だ。

実は追放される直前、彼らが興味なさそうに蹴飛ばしていた「小さな欠片」を、こっそり拾っておいたのだ。 本体は彼らが持っていったけれど、私にはこの小指ほどの欠片で十分すぎる。

（へへ……これ、私のものだよね？ 誰かのために使うんじゃなくて、自分のためだけに使っていいんだよね？）

そう思ったら、なんだか少しだけワクワクしてきた。 私は根っからの調香師なのだ。 素材さえあれば、どんな状況でも胸がときめいてしまう。

（まずは安全な場所を探して、簡易ラボを作って……）

そう考えて、立ち上がろうとした、その時だった。

――ズズ……ン。

背後で、重く、腹の底に響くような音がした。 空気が変わる。 先ほどまでの湿った匂いが消え、鼻をつくような「焦げ臭さ」と「鉄錆」の匂いが充満する。

（え……？）

恐る恐る、振り返る。 そこには、闇の中で赤く光る二つの巨大な眼球があった。

「グルゥゥゥ…………」

喉を鳴らす音だけで、大気がビリビリと震える。 巨大な翼。鋼鉄のような鱗。 口から漏れ出す炎の呼気。

Ｓランク魔獣。 『深紅の古竜（クリムゾン・ドラゴン）』。

「ひっ！？」

心臓が早鐘を打つ。 なんで？ どうしてこんな浅い階層に？ いや、そんなことより――。

（む、無理無理無理無理！ 私なんかが勝てるわけない！）

腰が抜けて、足に力が入らない。 逃げなきゃいけないのに、体は金縛りにあったように動かない。

ドラゴンが大きく口を開けた。 その奥で、灼熱の炎が渦を巻いているのが見える。

（死ぬ。殺される。食べられる！）

「いやぁぁぁぁぁ！！」

絶望的な悲鳴が、ダンジョンに虚しく響き渡った。

――――――――――――――――――――

★★あとがき★★

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

安全第一で献身的に支えてきたのに、「使えない」と追放されてしまったティア。

理不尽な扱いですが、当の本人は悲しむどころか「ホッとしている」という、ちょっと変わったスタートでした。

しかしラストで絶体絶命のピンチに！

「無理無理！」と震える彼女ですが……安心してください。

次回、彼女は『覚醒』します。

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