1900年に転生した俺は、ニュージーランドで最強国家「蓬莱」を建国する 〜先住民と手を組み、オーストラリアを併合して経済無双していたら、滅亡寸前の祖国・日本を救うことになった〜

第3話：独立の咆哮（ハウリング）

　西暦一九二五年。ニュージーランド、ウェリントン。

　英国総督府の庭園では、女王の誕生祭を祝う盛大なパーティーが開かれていた。

　着飾った英国紳士や貴婦人たちが、シャンパングラスを片手に談笑している。

　そのすぐフェンス一枚隔てた外では、増税に苦しむ市民やマオリたちが、飢えた目で彼らを見つめているというのに。

「オホホ！　見まして？　あの薄汚い猿たちの目を」

「まったく。これだけ文明を与えてやっているのに、感謝の一つもないとは」

　総督のアーサー・ヘイスティングスは、葉巻をくゆらせながら鼻で笑った。

　彼は典型的な植民地支配者だった。現地人を人間だと思っていない。

　その時だ。

　パーティー会場の入口が騒がしくなった。

「おい、止まれ！　貴様ら何者だ！」

「総督への『退去勧告』を届けに来た。通せ」

　衛兵を突き飛ばし、大理石の回廊を歩いてくる二人の男がいた。

　仕立ての良い黒いスーツを着た九条湊と、巨大な体に礼服を纏ったウィレムだ。

　二人の背後には、同じく黒いスーツに身を包んだ屈強な男たちが十数名、無言で従っている。

「なんだ貴様は。黄色人種が入り込んでいい場所ではないぞ」

　ヘイスティングス総督が不快そうに眉をひそめる。

　湊は総督の目の前まで歩み寄ると、一枚の書類を突きつけた。

「初めまして、総督閣下。俺は九条湊。この土地の新しい代表だ」

「代表？　寝言は寝て言え」

「寝言じゃない。これは『独立宣言書』だ。本日正午をもって、我々は英国からの離脱と、新国家『蓬莱（ほうらい）』の樹立を宣言する」

　湊はニッコリと笑った。

「今すぐ荷物をまとめて出ていけ。そうすれば、命だけは助けてやる」

　一瞬の静寂の後。

　会場は爆笑の渦に包まれた。

「ぶはハハハ！　聞いたかおい！　独立だと！」

「ジャップとマオリが、大英帝国に喧嘩を売るつもりか！」

「おい衛兵！　この狂人たちを捕らえろ。見せしめに広場で絞首刑にしてやる！」

　総督の命令で、庭園の警備兵たち――三十名ほどの英国兵が、リー・エンフィールド銃を構えて駆け寄ってくる。

　包囲された湊たち。絶体絶命の状況。

　だが、湊は溜息をつき、悲しげに首を横に振った。

「……笑ったな？　俺たちの覚悟を、笑いやがったな？」

「あ？」

「チャンスはやったぞ。平和的に解決したかったのに……お前らが選んだんだ、流血を」

　湊がパチン、と指を鳴らす。

　その瞬間。

　――ドォォォォン！！

　地響きのような足音が響いた。

　庭園の茂みから、屋根の上から、漆黒のトレンチコートを纏った男たちが一斉に姿を現した。その数、およそ百名。

　全員の顔に、戦闘用の刺青（ペイント）が施されている。

「な、なんだこいつらは！？」

「総員、構え（カ・マテ）！！」

　ウィレムの号令が飛ぶ。

　黒衣の戦士たちが、一斉に太ももを叩き、舌を突き出し、目を剥いた。

『カ・マテ！　カ・マテ！　カ・オラ！　カ・オラ！（私は死ぬ！　私は死ぬ！　私は生きる！　私は生きる！）』

　腹の底から響く轟音。

　マオリ族伝統のウォークライ、『ハカ』だ。

　大気を震わせる殺気の塊に、英国兵たちの足がガタガタと震え出した。

「ひ、ひぃぃ……ッ！」

「撃て！　撃ち殺せぇ！」

　総督が悲鳴交じりに叫ぶ。

　英国兵が引き金を引こうとした、コンマ一秒前。

「遅い」

　湊が冷たく言い放つ。

　黒衣衆たちがコートの下から取り出したのは、バナナ型の弾倉がついた『蓬莱一式自動小銃』。

　ダダダダダダダダダッ！！

　乾いた連射音が、パーティー会場のBGMを書き換えた。

　ボルトアクション銃（手動装填）の英国兵が次弾を装填する間に、黒衣衆は三十発の弾丸をばら撒く。

　圧倒的な火力差。

　英国兵たちの武器が、腕が、次々と吹き飛ばされていく。だが、湊の命令により「急所」は外されていた。あくまで無力化だ。

「な、なんだその銃は……！？　機関銃を一人で持っているのか！？」

　腰を抜かした総督へ、湊が歩み寄る。

　護衛の騎士（ナイト）気取りの将校がサーベルを抜いて斬りかかってきた。

「野蛮人がぁぁ！」

「チェストォォ！！」

　横から飛び出したウィレムが、腰の日本刀を一閃させる。

　甲高い音と共に、将校のサーベルが半ばからへし折れ、宙を舞った。

　ウィレムの刀は、将校の首筋寸前でピタリと止まっている。

「……粗悪な鉄だな。我が国の『タチ』には遠く及ばない」

「ひっ……！」

　勝負あった。

　わずか三分。

　大英帝国の精鋭部隊は、たった一人の死者も出せないまま、全員が地面に転がされ、呻いていた。

　湊は呆然とする総督の胸ぐらを掴み上げると、涙目で怒鳴りつけた。

「見ろ！　あいつらの痛がる顔を！　お前らが今まで俺たちにしてきたことと同じだぞ！　痛いだろう！　怖いだろう！！」

「わ、わかった！　金か！？　いくら欲しい！？」

「金じゃねえと言ってるだろ！　俺たちが欲しいのは『自由』だ！」

　湊は総督を突き飛ばすと、高らかに宣言した。

「失せろ。本国に帰って伝えろ。今日からここは、お前らの牧場じゃない。『蓬莱帝国』という独立国家だとな！」

　　　　　　　　***

　翌日。

　ウェリントンの港から、英国船が逃げるように出航していった。

　街中の建物には、英国旗ユニオンジャックが引きずり下ろされ、代わりに新しい国旗――南十字星と金色の龍が描かれた『蓬莱国旗』が掲げられた。

「万歳！　皇帝陛下万歳！」

「我らが国万歳！」

　通りを埋め尽くす歓喜の声。

　マオリも、白人も、アジア人も、肩を組んで歌っている。

　皇宮のバルコニーでその光景を見下ろしながら、湊はまたハンカチで目頭を押さえていた。

「うぅ……よかった……みんな笑ってる……」

「やれやれ。建国の初日から泣き顔を晒す皇帝がどこにいる」

　ウィレムが苦笑しながら、書類の束を持ってきた。

「だが、泣いている暇はないぞ、湊。イギリス本国が黙っているわけがない。必ず艦隊を寄越してくる」

「ああ、わかってる」

　湊は涙を拭い、ニヤリと笑った。

「来いよ、世界最強の海軍（ロイヤル・ネイビー）。

　こっちはお前らがまだ見たこともない『空からの死神』を用意して待ってるぜ」

　独立戦争の第一幕は終わった。

　だが、これはまだ序章に過ぎない。

　次なる戦場は、青い海原へと移ろうとしていた。