​『S級ダンジョン最深部のコンビニ店長になりました。店員はパイルバンカー持ちのポーン。常連客がラスボスで困ってます』

第6話

竜王と「３分待てない」カップ麺論争

​　『コンビニ・天魔窟店』の最大の武器は、ポーンの戦闘力でも、結界の防御力でもない。

　それは、『匂い』である。

​　店長のカズヤは、レジ横で遅めの昼食を摂っていた。

　手に持っているのは、地球が誇る即席麺の王様『カップヌードル（カレー味）』。

　湯気と共に立ち上るスパイシーで濃厚な香りは、換気扇を通じてダンジョンの虚無の空気に拡散し、強烈な食欲のテロリズムを引き起こしていた。

​「……ん？　なんか揺れてないか？」

​　カズヤが麺を啜ろうとした瞬間、ズズズ……と地面が震えた。

　魔物の襲撃か？　いや、ミノタウロス撃退以来、近隣の魔物は店を恐れて近づかないはずだ。

　ドガァァァァァンッ！！！！

​　次の瞬間、自動ドアではなく、店舗の壁が爆ぜた。

　プレハブの鉄板が紙屑のように吹き飛び、砂煙の中から一人の男が姿を現す。

　ワイルドな髭を蓄えた、渋い中年の男。

　仕立ての良いコートを纏っているが、その瞳は爬虫類のように鋭く、全身から発する熱気は周囲の空気を歪ませている。

　大陸の守護者、調停者の一角――竜王デュークである。

　彼は開口一番、カズヤの手元を指差して吠えた。

​「その『黄金の麺』を我に寄越せ！！」

​　強盗である。

　ポーンが即座に迎撃態勢に入ろうとするが、カズヤはそれを手で制した。

　相手がただならぬ実力者であること、そして何より、その目が『飢えた客』の目であることを見抜いたからだ。

​「……お客様。壁を壊しての入店は、大変困ります」

「細かいことは気にするな！　我の鼻は誤魔化せんぞ。その暴力的なまでに食欲をそそる香り……貴様、どこのラーメン屋の回し者だ！？」

​　実はこの竜王、人間界に潜伏して自ら『麺屋・竜王』を経営するほどのラーメン狂（マニア）である。

　ダンジョンの近くで惰眠を貪っていたところ、漂ってきたカレーヌードルの香りに理性を焼かれ、壁ごと突っ込んできたのだ。

​「ラーメン屋というか、コンビニですけど……。同じ商品はこれですね」

「うむ！　金なら払おう！」

​　デュークがカウンターに放り投げたのは、純金の延べ棒だった。

　カズヤは無言でそれを受け取り（過剰入金だが、壁の修理費だ）、新品のカップヌードルにお湯を注いで渡した。

​「蓋をして３分。お待ちくださいね」

「３分だと？　ふん、我に『待て』を強要するか？」

​　デュークは鼻を鳴らし、わずか１分も経たないうちに蓋を剥がそうとした。

　彼の持論は「熱きものは、より熱いうちに喰らうべし」。

　だが、その手がカズヤによってガシッと掴まれた。

​「……何をする。貴様、我の腕を掴んでタダで済むと思っておるのか？」

「ダメです」

​　カズヤの目は笑っていなかった。

　そこには、一介の店員を超えた、職人のごとき厳しさがあった。

​「お客様。この麺は、開発者たちが血の滲むような努力の末に計算した『３分』という魔法の時間によって完成するのです。早すぎれば麺は硬く、スープと絡まない。それは食材への冒涜です」

「な、なんだと……？」

「最高の状態で食べてこそ、この麺への礼儀！　それが出来ないなら、当店の商品はお売りできません！」

​　カズヤの気迫に、竜王がたじろいだ。

　世界最強のドラゴンを前にして、一歩も引かないカップ麺へのこだわり。

　デュークは、カズヤの目に自分と同じ『求道者』の光を見た。

​「……よかろう。その３分、我が待ってやる」

​　長い沈黙。

　チッチッチッ……と時計の針が進む音だけが店内に響く。

　そして３分ジャスト。

​「どうぞ」

「……いただく」

​　デュークは蓋をめくり、フォークで麺を持ち上げた。

　適度にスープを吸い、ふっくらと仕上がった縮れ麺。とろみのついたカレースープが黄金色に輝いている。

　彼はそれを一気に啜り込んだ。

​「――――ぬぅッ！！？」

​　衝撃が走った。

　豚骨でも鶏ガラでもない、化学調味料とスパイスの複雑怪奇な旨味の奔流。

　ジャンクゆえの背徳的な美味さが、竜王の舌を蹂躙する。

　ジャガイモのホクホク感、謎肉のジューシーさ。全てが計算されている。

​「う、美味い……！　なんだこれは、我が数百年かけて追求したスープとは全く別ベクトルの完成度……！」

​　デュークは一心不乱に麺を啜り、スープを最後の一滴まで飲み干した。

　そして、満足げに息を吐く。

​「……認めてやろう。３分待った甲斐はあった」

「気に入っていただけて何よりです」

「店主、名は？」

「サエキ・カズヤです」

「カズヤか。……我はデュークだ。覚えておけ、貴様は今日から我の好敵手（ライバル）だ」

​　竜王はニヤリと笑うと、懐から一枚の巨大な鱗を取り出し、ドンと置いた。

　『竜王の逆鱗』。最強の素材であり、彼の友誼の証でもある。

​「壁の修理代と、チップだ。また来る。次は『シーフード』とやらを用意しておけ」

​　そう言い残し、デュークは壊れた壁から風のように去っていった。

　後に残されたのは、粉砕された店舗の壁と、国宝級のアイテム。

　そして、システム音。

​『ピロリン♪』

『善行を確認。対象：竜王デューク』

『評価：食文化への蒙を啓き、食育を指導』

『獲得善行ポイント：１５０,０００Ｐ』

​「……ライバルって言われてもなぁ」

​　カズヤは壊れた壁を見上げ、溜息をついた。

　だが、その顔は少し誇らしげだった。

　カップ麺の美味しさが、種族を超えて伝わったのだから。

​　こうして、魔王に続き竜王までもが常連となり、コンビニ・天魔窟店は名実ともに『魔境の社交場』となりつつあった。