第4話：村の現状
村の入り口には門番らしき男が１人立っていた。俺の姿を見るなり、訝しげな表情を浮かべる。
「おい、お前。見ない顔だな。どこから来た？」
片方の門番が、槍をこちらに向けながら問いかけてきた。服装こそカウボーイ風だが、この世界では見慣れない格好なのだろう。警戒されるのも無理はない。
「旅の者だ。この村で少し休ませてもらえないだろうか」
俺は両手を軽く上げて、敵意がないことを示す。
「旅人か……。まあいいだろう。だが、村で問題を起こすなよ」
門番はそう言うと、槍を引いて道を開けてくれた。どうやら簡単に入れてくれるらしい。俺は軽く会釈して村の中へと足を踏み入れた。
村の中はと木造の家々が並ぶ、まさにファンタジーの世界そのものだった。道行く人々は、農夫であろう格好の村人ばかりで、俺のカウボーイ姿はやはり少し浮いているようだった。時折すれ違う村人たちが、奇妙なものを見るような視線を向けてくる。
「さて、まずは情報収集だな」
アルファンの知識通りなら、この村には酒場があるはずだ。人が集まる場所なら、何かしらの情報が得られるだろう。
俺はリムドのMAP機能で酒場の位置を確認し、そちらへ向かって歩き出した。
酒場は村の中心部にあり、昼間だというのに多くの人で賑わっていた。屈強な冒険者たちが酒を酌み交わし、吟遊詩人が陽気な歌を奏でている。
俺は空いているカウンター席に腰を下ろし、酒場の主人に声をかけた。
「この村には何か変わったことはないか？ この辺りで」
情報を得るには、これが手っ取り早い。俺はさりげなく世間話のような口調で尋ねてみた。主人に尋ねてみた。
その言葉に、主人の手を止まった。彼は大きなため息をつくと、忌々しげに顔をしかめる。
「変わったこと、ねぇ……。あんたも物好きだな。そんな話を聞きたがるなんて。…ああ、あるさ。とんでもなく厄介なやつがな」
「というと？」
「やはり変わったことといえば……
「例の化け物……？」
「近くの山にとんでもない化け物が住みついちまったんだ。そのせいでこの村は日々怯えながら生活してるのさ」
化け物……か。
「前までは魔物に何度か襲われそうになってたんだ。けどそこまで強くなかったし、警戒していれば対処できていた」
「…………」
「ところがある日を境に、魔物共が居なくなったのさ。原因は不明だったんだが、魔物の脅威が無くなって喜んでいた。だがな……」
ため息をついて肩を落としながら続ける。
「魔物が居なくなった原因は、もっと強力な化け物が住み着いたせいだと発覚したんだ。魔物は化け物から逃げるように離れていっただけだったんだ。そこらの冒険者では歯が立たないようなとんでもない化け物がな」
「なるほど……」
「魔物に襲われる心配は無くなった。だがな、旅人さん。代わりに、いつその化け物が山から下りてきて、村ごと食い尽くされるか分からねぇっていう、もっとでかい恐怖に怯えることになっちまったんだ。世の中、うまくいかねぇもんだよ、まったく」
そうだ。これはゲームでもあった設定だ。
魔物が激減し村が安全になったと思いきや、別の脅威にさらされることになったんだ。
やはりこの世界はアルファンで間違いなさそうだ。
「そこで王都に討伐の要請を出したんだが、未だに放置されてるってわけさ」
ため息交じりに言う主人。
「なるほど。そいつは厄介だな」
「ああ。冒険者にも討伐依頼を出してるんだが、なにせ相手が相手だ。誰も引き受けてくれないんだ」
「そうか……話してくれてありがとな」
俺は主人に礼を言うと、重い足取りで酒場を後にした。
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