新説・白雪姫 ～偽りのリンゴ～

１章

第０話 真っ赤な嘘

鏡よ、鏡。

この世で一番、美しいのは――誰？

世界中、どこかで誰かが口にするこの言葉。

ある物語の始まりとして、幾世代にも渡って語られてきた。

魔女の毒リンゴに倒れた、美しく気高い姫。

王子のキスで目を覚まし、やがて幸せに暮らしたという――夢のような話。

このおとぎ話は、海を越え、大陸を越え、時には神話を飲み込みながら、

五百年以上もかけて、この星をゆっくりと包みこんでいった。

けれど、もしこの物語が、リンゴのように…真っ赤な“嘘”だったとしたら？

僕は、それを記録し直している。

伝説を、真実に塗り替えるために。

あの子の汚名をそっと晴らすために。

そして、まだ見ぬ未来の誰かへと証を届けるために。

僕が育ったのは、この大陸で一番の山脈に囲まれた、ちっぽけな村だった。

高くて白い山々が、空を切るようにそびえていて、真ん中には細い川が流れている。

水は冷たくて、澄んでいて、それだけでなんだかいいところに住んでいるような気がしていた。

村の人たちは、みんなおだやかで、山や川の恵みに感謝しながら暮らしている。

…と、その頃の僕は、本気でそう思っていたんだ。

「あの音…聞こえたってことは、今日リンゴが配られる日だ」

ふくふくと育った僕のお腹が、ぐぅ～っと空腹を主張する。

遠くの山あいから響いてきたのは、ゲムスホルンの音色だった。

それは羊飼いが夢に見るような、穏やかでやさしい音。

霧をまとった風にのって、空の高みにふわりと溶けていく。

雲が音を食べて、それがかたちになって――いつも、そんなふうに想像していた。

この音が村に響くと、白雪姫様からのリンゴが配られる。

赤くて、つやつやで、ぴっかぴかの、特別なリンゴ。

それをもらった人は、みんな笑顔になって、元気になるって言われていた。

でも僕が住む孤児院は、村のはずれ。誰も来ないし、来る予定もない。

「いいなあ…僕も、リンゴ食べてみたいなあ」

そうつぶやきながら、僕は中庭のベンチに寝転がる。

その横にあるお気に入りの本『群雄記』に目を落とした。

リンゴの味を想像しながら、僕はまたページをめくった――。

「――卑しいわね、ほんとに」

声のする方を見ると、孤児院の入口でレータが弓の手入れをしていた。

彼女は目を細め、僕のふくよかなお腹をじっと見つめている。

「だからアプは痩せないのよ」

冷たく、でもどこかお決まりのように言い放つ。

僕は言い返すでもなく、目線を本へ戻した。

「…そんなこと言ったってさぁ」

ぼそっと口にした僕の声に、彼女はふぅとため息をついた。

「大体、なんでグリム先生はあんたにだけ甘いわけ？」

それは昔からの話題。レータは僕よりしっかりしてて、実際、頭も切れるし、行動も速い。

同い年だけど、どう考えても僕より数段大人だ。

顔立ちも整っていて、孤児たちの間でも将来は美人になるって言われている。

そんな彼女の前だと、僕はどうしても言葉が詰まる。

「トレーニングすれば？少しは引き締まるでしょ」

そう言って、レータは弓を肩にかけ、大きな木の枝に軽やかにぶら下がった。

「やだよ、そんなの。今は…読書タイムなんだから」

本を胸に抱えながら、僕は顔をそむけた。

ページの中では、勇者が千の敵をなぎ倒し、名将が奇策で敵を翻弄している。

僕はそんな話が、たまらなく好きだった。

そのとき、突然――シュッという風を裂く音が。

「ぐえっ!?」

なにかが首に引っかかって、僕の息が止まりかけたのだ。

「おっと…」

レータの弓の端が、僕のネックレスにひっかかっていたらしい。

それは、母の形見――三日月の形をした、少し古びた銀のペンダント。

彼女は慌てて弓を引き戻し、僕の首がようやく自由になる。

「ねぇ、これまたキツくなってない？　首も太りすぎだよ」

レータは、にやにやしながら僕のネックレスとお腹を交互に見た。

「…いいんだよ、僕は。体より頭を鍛えるんだから」

僕はページを叩くように開いて、群雄記を見せつける。

「この中にはね、知識っていう力が詰まってるんだ。古今東西、偉大な戦士たちがどうやって勝ったかって話。戦のレシピだよ！」

レータは、腕を組みながら小さく首を傾げた。

「ふーん……で、それっていつ使うの？」

真顔で聞き返されて、僕は口を閉ざした。

今のこの国には、戦争も争いもない。

十年以上も前に白雪姫様が魔女を倒して以来、平和な時代が続いている。

みんなリンゴをもらって、笑顔で、健康で、幸せそうだ。

レータの言う通り、僕の知識なんて、きっと何の役にも立たない――

はずだった。

「郵便だよー！」

入口のベルと一緒に、顔なじみの配達員の声が響いた。

未来を変える知らせは、いつも突然やってくる。

それが何を運んでくるかなんて、あの時の僕には、まだ分からなかった。