バックオーライ ケッカオーライ

第6話 追憶の赤 ③

　翌日。

　カレンダーの数字は赤く染まっていた。勤労感謝の日だ。

　学校がないという事実は、いつの時代も子供たちにとって無条件の福音である。

　兎木緒（ときお）翔琉（かける）は、普段なら昼過ぎまで惰眠を貪るところを、この日は早朝から目を覚ましていた。

　理由は単純だ。昨日手に入れた「新しいおもちゃ」――時間を巻き戻す能力を、今日はどうやって使って遊ぼうか、そのアイデアが脳内で沸騰していたからだ。

　布団の中で天井を見つめながら、翔琉はニヤニヤと笑った。

　（今日は何ができる？　誰を驚かせる？　昨日の野球みたいに、またヒーローになれるかもしれない）

　万能感に包まれた朝。彼にとって世界は、攻略本を手に入れたあとのＲＰＧのようにイージーで、輝いて見えた。

　遅めの朝食を済ませ、テレビのヒーロー番組を見終わった頃、玄関のチャイムが鳴った。

「翔琉くーん！　あーそーぼー！」

　聞き慣れた、鈴を転がすような高い声。

　近所の幼馴染で、同じクラスのなな子だ。

　活発で、少しおマセで、そして何より勘が鋭い。翔琉にとって一番身近な異性であり、時に姉のように口うるさい存在でもある。

　翔琉は玄関へ向かうと、少し気取った仕草でドアを開けた。

「よう、なな子か。いいよ、遊んでやるよ」

　昨日、大人の女性の神秘をこれでもかと（五十回以上も）目撃した翔琉は、自分を一晩で大人になった男だと錯覚していた。その自信が、妙に上から目線の態度となって表れていた。

　なな子はキョトンとして、翔琉の顔をまじまじと覗き込んだ。

「なによそれ。翔琉君、なんだかいつもと違う。変なの」

「変じゃないさ。男は変わるものなんだよ」

「ふーん。まあいいや。で、何して遊ぶ？」

　なな子はそれ以上深く追求せず、玄関の上がり框（かまち）に腰を下ろそうとした。

　その時だった。

　なな子の背後に、大きな影が忍び寄った。

「おーい。翔琉、いるかー？」

　翔琉の頬が緩んだ。

　昨日も来たばかりの叔父、竜也だ。

　休日の昼間から、またしてもどこか焦点の定まらない目をしている。今の翔琉にとって竜也は、格好の「実験台」に見えた。

　何でも知っているような顔をしている大人を、この能力で出し抜いて驚かせてやりたい。

　翔琉は、なな子をそっちのけで竜也に話しかけた。

「あのさぁ、竜也おじちゃん。トランプ使って何かマジックできる？」

　唐突な問いかけに、竜也は目を瞬かせた。

　甥っ子からの、珍しいリクエスト。ここで「できない」とは言えないのが、大人の、いや、竜也という男のちっぽけなプライドだった。

「あ、ああ……マジック？　おう、できるぞ。任せとけ、すげぇもん見せてやるからな」

　竜也は安請け合いすると、ズカズカと上がり込んで靴を脱ぎ始めた。そして、玄関に突っ立っているなな子に目を留めた。

「ん？　お嬢ちゃんも見ていくか？　特別だぞ」

　翔琉と二人きりで遊ぶつもりだったなな子は、邪魔者が入ったことに唇を尖らせたが、ここで帰るのも癪だった。

「んー……うん」

　不服そうに頷き、なな子もまた靴を脱いだ。

　六畳の居間には、使い込まれたちゃぶ台が鎮座している。

　その上座に、家主でもない竜也があぐらをかいて座り込んだ。

　台所からお茶を運んできた祖母の慶子が、いつものように柔和な笑みを浮かべる。

「あら、竜也さんいらっしゃい。なな子ちゃんも、翔琉ちゃんと遊んでくれてありがとうね」

「こんにちは、慶子さん。翔琉がどうしても俺のマジックを見たいって言うもんだからさぁ。少しお邪魔しますよ」

　竜也は調子よく言うと、翔琉が持ってきたトランプの箱を受け取った。

　箱からカードを取り出し、手慣れた手つきで――と見せかけて少しぎこちなく――シャカシャカと切り始める。

「おまえら、いいか？　よく見ておけよ。一瞬たりとも目を離すなよ」

　竜也は無駄にハードルを上げながら、唯一知っている初歩的なカード当てマジックの準備に入った。

「それじゃあ、このトランプの山から、好きなカードを一枚引くんだ」

　扇状に広げられたカード。翔琉は興味津々で身を乗り出し、真ん中あたりから一枚を引き抜いた。

「これにする」

　ちゃぶ台に伏せられたカード。

　竜也はニヤつきながら言った。

「次に、そのカードが何かを俺に見せないようにして、自分とお嬢ちゃんで見て覚えるんだ」

　翔琉は両手でカードを囲い、なな子だけに見えるようにこっそりとめくった。

　黒いスペードのマーク。数字は１０。

　二人は顔を見合わせ、コクンと頷き合った。

「覚えたよ」

「よし。じゃあ、そのカードをこの山の一番上に置くんだ」

　竜也が差し出したトランプの山。翔琉は言われた通り、一番上にスペードの１０を戻した。

　竜也はすぐにその山を両手で挟み込み、素早く切り始めた。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　十回ほど切ったところで、竜也は不敵な笑みを浮かべた。

「どうだ、これだけ切ったらもうどこに行ったか分からないだろう。ほら、念のためお前も切っていいぞ」

　竜也はトランプの山を翔琉に差し出した。

　だが、小学三年生の翔琉には、まだトランプをお洒落に切る技術（リフルシャッフルなど）はない。

「僕、それできないから、机の上で両手でゴチャゴチャに混ぜてもいい？」

　竜也は「まだまだガキだな」と鼻で笑い、寛大な態度で許可を出した。

「おう、いいぞ。気が済むまで混ぜろ混ぜろ。そんでよぉ、俺がその中からお前が引いたカードをズバリ当てたら凄いだろ？」

　そんなことが本当にできるなら、おじさんは魔法使いだ。

　翔琉は本気でそう思い、ちゃぶ台の上にカードをぶちまけ、両手で大きく円を描くようにかき混ぜ始めた。

　ガラガラガラ……。

「なな子ちゃんも手伝ってよ。絶対にわからなくしてやろうよ」

　翔琉は助けを求めたが、なな子の反応は冷ややかだった。

　彼女は竜也のうさん臭い態度と、子供を小馬鹿にしたような目つきを敏感に感じ取っていたのだ。

「私はいいわ」

　そっけない返事。翔琉は一人で一心不乱にかき混ぜ続けた。

「終わったよ。これで絶対にどこに行ったかわからないはずだよ」

　翔琉が息を切らして言うと、竜也はバラバラになったカードを雑にかき集め、再び山を作った。

「レディース＆ジェントルメーン。さぁさぁ皆さまお立合い。このカオスの中から、真実の一枚を見つけ出してみせましょう」

　竜也は大仰な仕草で、山の上から一枚一枚カードをめくり始めた。

　時折、カードに手のひらをかざし、「うーん、ここから波動を感じる……」などと三流の霊媒師のような演技を挟む。翔琉はその様子を、口を半開きにして見守っていた。

　二十枚ほどめくったところで、竜也の手がピタリと止まった。

「おっ？　おっ？　これは強い反応があるぞ。……これか？　間違いない、これだ！」

　竜也が高々と掲げたカード。

　それは紛れもなく、スペードの１０だった。

「翔琉が引いたカードはこれだ！　どうだ！？」

　翔琉は目を見開き、思わず声を上げた。

「当たりだー！！　凄いよ竜也おじちゃん！！　どーやったの？　ねーどーやったの？」

　尊敬の眼差し。これだ。竜也が求めていたのは、この無垢な称賛だった。

　彼は鼻の下を人差し指でこすり、ふんぞり返った。

「へへんっ。タネも仕掛けもございませんってな。教えるわけねーだろ、コノヤロー」

「おねーがーい。おーしーえーてーよ！　竜也おじちゃーん」

　翔琉が食い下がる。

　その時だった。冷ややかな声が、熱狂する空気を切り裂いた。

「翔琉君。そのカードの裏を、光に透かして見てみて」

　声の主は、なな子だった。

　竜也の顔が引きつる。ギクリとして視線を泳がせた。

　翔琉は言われた通り、スペードの１０を手に取り、陽の当たるベランダに向けて掲げた。

「え？　……あ、あれー？　なんか細い線の傷があるよ。爪の跡みたい」

　なな子は、勝ち誇った竜也の顔を見据え、淡々とトリックを暴き立てた。

「翔琉君がカードを確認して、山の一番上に返したでしょ？　その直後、このおじさんが山を受け取るときに、私たちに気づかれないよう親指の爪で強くカードの裏をひっかいて印をつけたのよ。あとは、混ぜた中から傷のついたカードを探すだけ。……ふんっ。子供だましね」

　なな子は大のマジック好きだった。図書館でマジックの本を読み漁り、竜也が披露したような「キーカード」や「マーキング」といった初歩的なタネは熟知していたのだ。

　だが、あえて黙って泳がせていた。そして、竜也が最高にいい気分になっている瞬間に突き落とす。これ以上ないタイミングでの「タネ明かし」だった。

　翔琉はポカンとした。

「なんだぁ……。竜也おじちゃんも『凄い力』を持っているのかと思ったけど、違うんだ。ズルしただけか」

　魔法使いへの憧れは、一瞬にして失望へと変わった。

　子供二人に、しかも小学生の女子に完膚なきまでに論破された竜也は、顔を赤くして開き直った。

「そ、そうさ！　子供だましさ！　別にタネをばらされたからってどうでもいいし！　俺だってこんなの凄いと思ってねーし！　うるせーな！」

　大人気なく怒鳴り散らす大人。その姿はあまりにも滑稽だった。

　だが、なな子は竜也の癇癪よりも、翔琉の言葉に引っかかりを覚えていた。

「ねえ、翔琉君。さっき言った『凄い力』って、どういうこと？」

　翔琉はドキリとした。

　秘密にしようとしていた能力のことを、つい口走ってしまった。

「え？　あ、あの、あれだよ、言葉の綾っていうか……」

　しどろもどろになる翔琉。

　そこへ、お盆を持った慶子が現れた。

「ずいぶんと盛り上がってて楽しそうね。おやつを持ってきましたよ。……あら、竜也さん、顔が赤いですけど大丈夫？」

「う、うるせぇ……いや、なんでもないです」

　慶子は不思議そうに首をかしげつつ、ジュースと煎餅をテーブルに置いた。

「ところで、何のお話をしてたの？」

　なな子はすぐに慶子の方を向き、告げ口するように言った。

「あのね、翔琉君が『凄い力』がどうのこうのって言ってるの」

　それを聞いた慶子は、手をポンと打った。

「あら、そういえば！　昨日、翔琉ちゃん凄かったのよ。まだ作っている途中の夕飯のメニューを、匂いもしない部屋からズバリ当てたの。あれは本当にビックリしたわ」

　その話を聞いた竜也は、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「へっ。そんなもん、台所に並べられた食材を見れば誰だって想像つくだろうよ。どこが凄い力だよ。バカバカしい」

　竜也の嘲笑。なな子の疑いの目。

　その空気が、翔琉の心に火をつけた。

　（バカにするな。僕には本物の力があるんだ）

　昨日の野球の時のような、あの全能感をもう一度味わいたい。竜也おじちゃんをギャフンと言わせたい。

　その時、夕食のメニューを当てた時のやり方が使えると、翔琉の脳裏に閃きが走った。

　竜也おじちゃんのマジックは、タネ（傷）を作って当てた。

　なら、僕の能力（リセット）を使えば、タネなんかいらない。

　手順はこうだ。

　１．カードを引かせる。

　２．わざと適当な答えを言って間違える。

　３．相手が「残念、正解はこれだ！」とカードを見せる。

　４．正解を覚える。

　５．時間を戻す。

　６．さも最初から知っていたかのように正解を言う。

　これだ。これなら完璧だ。