バックオーライ ケッカオーライ

第2話 新米刑事と黄色の日 ②

　家族連れで賑わう休日昼下がりの海果月（みかづき）ショッピングモールは、すでに異様な空気に包まれていた。

　警報音が鳴り響き、我先にと出口へ殺到する人々。泣き叫ぶ子供、突き飛ばされる老人。まさにパニック状態だ。

「落ち着いて！　走らないで！　順序よく出口へ！」

　杵塚（きねづか）は声を張り上げ、群衆をかき分けながら逆流して進んだ。彼の目は、人々を誘導しつつも、鋭く不審物を探していた。

　一階、異常なし。二階、異常なし。

　汗だくになりながら駆け上がった最上階のフードコート。無人のテーブルが並ぶその中央に、不自然に置かれた黒いボストンバッグがあった。

「あれか……！？」

　杵塚は慎重に、しかし素早く接近した。

　周囲に人はいない。彼はバッグの前に膝をつき、呼吸を整えてからジッパーに手を掛けた。

　中を覗き込んだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　粘土のような塊、複雑に絡み合うコード、そしてデジタル時計の赤い表示。

「ビンゴだ……！」

　すぐさま無線機を取り出す。

「至急至急！　捜査一課杵塚より本部！　４階フードコートにて爆発物を発見！」

『本部了解！　爆発物処理班は現在現場へ急行中だが、到着まであと十分はかかる！　現場を封鎖し、到着を待て！』

　杵塚はデジタルタイマーを見た。

　残り時間、０５：００。

「ダメだ！　それじゃあ間に合わない！　タイマーの残りはあと五分だ！」

『なんだと！？　杵塚、すぐに退避しろ！　貴官の命が優先だ！　繰り返す、直ちに退避せよ！』

　本部の悲痛な叫び。だが、杵塚は動かなかった。

　この数週間、管内で立て続けに発生している無差別爆破テロ。多くの市民が血を流し、平和な日常が理不尽に奪われた。

　（ここで僕が逃げれば、また悲劇が繰り返される。この巨大なショッピングモールが吹き飛べば、被害は甚大だ。逃げ遅れた人々はどうなる？）

　杵塚は拳を床に叩きつけた。

「ちくしょー！！」

　ふざけるな。悪が栄えてたまるか。

　杵塚はかつて、爆発物処理の研修を受けたことがあった。改めて爆弾を凝視する。その構造は、研修で見たモデルの改良型に見えた。

「本部、こちら杵塚。命令には従えません」

『おい杵塚！　何を考えている！』

「これより、私が解体します」

　杵塚は腰のベルトに装着していた十徳ナイフを取り出し、ニッパー部分を指先ですくいあげると、それを右手で握り直して生唾を飲み込んだ。

　起爆装置に伸びるケーブルは４本。青、赤、白、緑。

　どれか一本が正解で、残りの三本は即起爆のトラップだ。確率は四分の一。

「杵塚より本部。爆弾はあと三分で起爆します。解除できる可能性を見つけましたが、確率は２５％。……これより、赤を切ります」

『バカな真似はやめろ！』

「もうこれ以上、誰かが泣くのを見たくないんです！　犯人を捕まえられる可能性が２５％もあるのなら、僕はそれに賭ける！　僕は時間いっぱいまで引き付けてから勝負に出ます。それまでに他の人を建物から退避させてください。この惨劇を食い止められるのは、今、ここにいる僕しかいないんだ！」

　杵塚はニッパーを赤のコードに当てた。震える手を左手で押さえつける。

　僕のラッキーカラーは黄色だ。ここには黄色いコードはない。だが、神様、どうかこの情熱だけは買ってくれ。

***

　一方その頃。

　新人刑事・兎木緒（ときお）の運転する覆面パトカーは、物理法則を無視したカーチェイスを繰り広げていた。

「おっとっと～」

　兎木緒はあくびを噛み殺しながらハンドルを切った。

　犯人の黄色いスポーツカーは時速１８０キロで爆走していたが、兎木緒のパトカーはどういうわけか、その背後にピタリと張り付いていた。

　兎木緒のドライビングテクニックは教習所レベルだ。しかし、彼には天性の「悪運」？があった。

　前の一般車が急に車線変更して道が開ける。対向車線にはみ出しても、奇跡的にトラックが通過した後だったりする。歩道に乗り上げ、看板をなぎ倒してショートカットしても、なぜか誰一人として怪我人が出ない。

　まるでアクション映画の主人公補正が掛かっているかのような、神懸かり的な追跡劇。

「おーい！　そこの黄色いの！　危ないから止まろっ！　絶対に逃げられないからさー！　頼むよー！」

　スピーカーで呼びかけるが、犯人はさらに加速する。

　市街地を抜け、海沿いの広いバイパスに出た。

「ちっ、しつけーな。いい加減観念しろっての」

　兎木緒は面倒くさそうに呟くと、アクセルをベタ踏みした。

　エンジンの悲鳴と共にパトカーが急加速する。

　犯人の車の斜め後ろ、死角（ブラインドスポット）にノーズをねじ込む。

「えーっと、警察学校の教科書の隅に載ってたアレ、なんだっけ。ピット……なんとか？」

　兎木緒はハンドルを小さく右に切り、犯人の車の後輪付近にパトカーのバンパーを接触させた。

　――ピットマニューバー。

　高速走行中の車両を強制的にスピンさせる高等技術を、彼は鼻歌交じりにやってのけた。

　衝撃と共に、黄色いスポーツカーのバランスが崩れる。車体は独楽のように激しく回転し、白煙を上げながらガードレールに激突、横転して停止した。

　兎木緒はキキーッとブレーキをかけて停車すると、ゆっくりと車を降りた。

「だから逃げられないって言ったっしょ。ったく、派手にやりやがって。始末書書くの俺なんだからな」

　横転した車から、血を流した男が這い出してくる。爆弾魔だ。

　兎木緒は男の腕をねじ上げ、手際よく手錠をかけた。

「確保っと。……あ、そうだ」

　兎木緒は無線を聞いていた。杵塚先輩が命を懸けて、四分の一のギャンブルに挑もうとしていることを。

　彼は犯人の顔を覗き込み、まるで天気の話題でも振るかのように尋ねた。

「ねえ、君が仕掛けたそこのショッピングモールにある爆弾、あと少しでドカンらしいけど、止めるには４色の内、何色のケーブルを切ったらいいの？」

　犯人は顔を歪め、不敵な笑みを浮かべた。

「ふはっ、はっは……！　あの爆弾はそんな単純じゃねえよ。止めるには４本のケーブルを『正しい順番』で全て切る必要があるんだ」

「へぇ、順番か。で？」

「教えるわけねーだろ！　俺の邪魔をしやがって！　俺はな、ずっと見てきたんだよ。休日のショッピングモールで、幸せそうな顔をして歩く家族連れをな！　あいつらの笑顔が、俺には毒なんだよ！　俺みたいな独り身の絶望なんて知らずに、のうのうと笑ってやがる奴らが許せねえ！　だから全員吹き飛ばしてやるんだ！　あの凄まじい火薬量なら、建物ごと木っ端微塵だぜ！　ざまあみろ！」

　犯人の目には、社会へのどす黒い憎悪が渦巻いていた。

　兎木緒はボサボサの頭をかき、困った顔をした。

「うわぁ、こじらせてるなぁ。動機が身勝手すぎて引くわー。……で、切る順番は？」

「くたばりやがれ、バーカ！　ひっひっ！」

　話が通じないと判断した兎木緒は、無線機のスイッチを入れた。

「もしもーし。杵塚先輩いますかー？」

『……兎木緒君か？』

　無線の向こうの声は震えていた。

『杵塚だ。せっかくバディーになったばかりだったのに、こんな形で別れることになるとはな。君にはもっと色々と教えてあげたかったよ』

「あ、いや、そんなしんみりしないでくださいよ」

『犯人を逃がしたからって落ち込むんじゃないぞ。僕でもあの車は止められそうになかった。……僕はこれから、運命の赤を切る』

「あ、いや、あのー、犯人捕まえちゃいました。なんか取り込み中に、さーせん」

『な、何ぃっ！？　本当か！？』

「マジっす。で、爆弾解除の方法を聞いたんですけど、ケーブルを１本切るだけじゃダメみたいで、４本を正しい順番で切らないとダメらしいっすわ」

『なん、だと！？　ってことは、４色の並び替えは……計２４通り！　２４分の１だと！？　４分の１なら博打も打てるが、さすがにそれは無謀すぎる！　神は僕を見捨てたのか！　こんちくしょー！』

　無線の向こうから聞こえる、先輩の絶望の叫び。

　兎木緒はしばらく犯人の横顔をじっと見つめた。

　犯人は勝ち誇った顔でニヤニヤと笑っている。

　兎木緒は、はっと何かを思いついたように、再び無線に向かって口を開いた。

「先輩？　まだ大丈夫っすか？」

『生きてはいるが、心臓が止まりそうだ！　今、遺書を家族にメール送信したところだ！』

「あ、いや、あのー、犯人が正解の順番を吐いたっすよ。なんかまたしても取り込み中に、さーせん」

『本当か！？　よくやった兎木緒！　早く！　早くそれを教えてくれ！　あと一分しかない！』

　その言葉に驚愕したのは、杵塚だけではない。

　手錠をかけられた犯人もまた、目を見開いて兎木緒を凝視した。

　（は？　俺は一言も喋ってねえぞ……？）

　一人の人間の生死、いや、数百人の命がかかったこの局面で、この刑事は嘘をついたのか？

　兎木緒は犯人の視線を無視し、平然と言い放った。

「じゃあ言いますねー。緑、白、青、赤。この順番でーす！　今すぐ切ってください」

『繰り返す！緑・白・青・赤の順だな？もう一度繰り返す！緑・白・青・赤の順だな？間違えないな？え？どうなんだ？』

「合ってますよー。やけに慎重ですねぇ先輩」

『命が懸かっているんだ！超慎重だわ！しかしよくやった！これが終わったらホームパーティーに招待してあげるからな！うおおおおお、切るぞおおお！』

　通信が切れた。

　兎木緒はパトカーのボンネットに腰掛け、遥か遠くに見えるショッピングモールの建物を眺めた。

　犯人もまた、呆然としながら同じ方向を見ていた。

「おい、刑事……お前、適当なこと言いやがって……外れたら全員死ぬんだぞ」

「んー？　まあ、俺の勘って結構当たるんだよね」

　静寂が流れた。

　派手なカーチェイスで破壊された国道は封鎖され、鳥の声すら聞こえない静けさの中、兎木緒と犯人は並んでその時を待った。

　カッッッ！！！

　視界が白く染まった。

　直後。

　ドォォォォォーーーーーーン！！！！

　腹に響く重低音と共に、ショッピングモールの方角から巨大な火柱が上がった。

　遅れてやってきた衝撃波が、二人の髪を激しく揺らす。

　黒煙がもくもくと空へ昇っていく様は、まるで巨大な怪獣のようだった。

「あちゃー」

　兎木緒は額に手を当てた。

「外しちゃったかー。やっぱ勘なんてアテにしちゃダメだよね。ご愁傷さまです、先輩。でも？二階級特進おめでとうございます。南無ー」

　あまりに軽い「南無ー」だった。

　犯人は、その光景を見て狂喜乱舞した。

「ぐわはっはっは！　見たか！　ざまーみろ！　俺様の芸術的な花火だ！　あの刑事も、客も、全員木っ端微塵だ！」

　爆笑する犯人を横目に、兎木緒は淡々と尋ねた。

「で？　本当の正解は何だったの？」

　犯人は目的を達成した高揚感から、ペラペラと真実を語り始めた。

「正解なんてねえよ！　表の４本のケーブルは全部ダミーだ！　どれを切っても、どの順番で切っても、即ドカンだ！」

「へえ、性格悪いねえ」

「本当に解除したければな、爆弾の裏蓋を外して、中にある『黄色いコード』を切れば止まる仕組みだったのさ！　表の配線に夢中になってる奴には絶対に見つけられねえよ！　傑作だろ！？」

　犯人は腹を抱えて笑った。

「しっかし、お前もとんでもねえ奴だな！　相棒にデタラメを教えて殺すなんて、俺よりクレイジーだぜ！　ぐわはっはっは！」

それを聞いた兎木緒は、再度黒煙の方向を向いてそっとつぶやいた。

「俺ってそんなにクレイジーかねー？」