ツインクラス・オンライン

第19話「特殊レーション」（後編）

「おかえりなさい、３人とも」

　エリシャの隠れ家的ロッジ風の店にゼクロス、クレイド、メルの３人が帰り着くと、大通りでの露店商売を終えていたエリシャが、カウンターの奥で３人に、にこやかに迎えるように、言った。

　ルーシアも台所にいて、帰ったときにと用意していたのか、チキンカツのサンドイッチをカウンター席に座る３人にお皿にのせて、労うように出した。

　ゼクロス達が「ただいま、エリシャ。ルーシアもありがとう」と、これに答えて、サンドイッチを口にする。

　それは、パンの形はもちろん、カツも薄めで食べやすく工夫されており、味付けのソースも濃すぎないように薄く塗られており、いいバランスで作られていた。

　さらに味のほうも、パンとカツの衣と肉の味をしっかり出していて、かなりの出来栄えだと、ゼクロス達には感じられた。

「相変わらずルーシアの作るものは美味しいね」と簡潔にゼクロスが褒めると、ルーシアも「合成スキル補正のおかげです。リアルでは、こんなに上手じゃないですよ」と少し赤くなり謙遜する。

　クレイドも、何か上手に褒めようと考えていたが、メルが先に、ある提案を発言する。

「ふと思ったんですが、出発前に出してくれた、あのHPの上限が上がるスープは「レーション」みたいに出来ると面白いかもしれないですね。味は多少落ちるかも知れませんが、携帯性がかなり上がりますよ」

「レーションって何？」聞きなれない単語に、エリシャが小首を傾げて、不思議そうにメルに聞く。

　これに、答えたのはメルではなくクレイドである。彼も知識的には色々と詳しい。

「レーションは、軍とかでもよく使われる、携帯用の保存食のようなもので、インスタント食のような感じのものだね。確かにそれ風に加工できれば、携帯性は上がるとはいえるな」

　それを聞いて、エリシャが今度は案を出す。

「セルフィの街で売っている、食料店でも、麺類に使う乾麺は売っているわ。細くてやわめのものもあるから、それをベースにするといいかも知れないわね」

　ゼクロスも「それならその乾麺に味付けして、ポーションを粉末状にすれば、いけるんじゃないか？」と

　同調するように言う。

　ルーシアも、それを聞いて、何かのスイッチが入ったかのように、

「２階で色々やってみます。出来れば、メルさんも手伝ってくれると助かります」と言い出した。

　メルも、乗り気のようで「じゃあ、少し試作してみましょうか」と、ルーシアに続いて２階に上がる。

　…こうして、HPの回復とその上限が上がる、特製のレーション作りが始まった。

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　…そして、数回の試作と試食の後、それは出来上がった。

　それは、水やお湯でほぐして食べるタイプの物で、味付けした、細くて柔い乾麺と、粉末にしたポーションを混ぜて、小さな四角い箱に詰めたものであった。

　試しにそれを、ふたを開けて、水を入れて入念に箸でほぐして、その箱に入ったまま箸を使ってゼクロスが食べると、それは、少し濃いめの醤油ベースの冷麺のような味がして、とびきりうまいというわけではないが、それなりにいい味を出しており、ゼクロスがそれを食べ終えると、HPの回復に加えて、HPの上限が1割強あがったので、ゼクロスはそれも確認すると、メルに向かってその手を握ってみせて、

「成功だね。若干効果は落ちるけど、味も悪くないし、携帯性が確かに上がってる。またこれで、一層冒険が楽になるよ。ありがとう、メル」と言ったので、エリシャがすかさず間に割って入る。

「ゼクロス、メルは失恋中なんだから、その美形のアバターで迫っちゃダメよ」

　と言い、今度はメルに、笑顔で応えて、

「何はともあれ、お疲れ様。メル、ありがとうね」と言いメルも、

「私のミリタリー知識が、少しでも役に立って嬉しいわ。狩りも、鍛冶も、また必要なら呼んでね」

　そういいつつも、少し疲れた様子で店を出るメル。

「ルーシアもお疲れ様。いつも助かるよ。大変だったろう。きょうはもう休んだほうがいい」

　クレイドはルーシアを称賛して労わった。ルーシアは丸テーブルの椅子にもたれるように座って、

「携帯食も便利でいいですけど、普通の料理もきちんと食べてくださいね。偏ると、体に悪いですよ…」

　と、疲れのせいか、これがVRゲームであることを、半ば忘れたような発言をする。

　…ともあれ、メルの知識で、携帯用の、HPの回復とその上限が一時的に上がる「特製レーション」が出来上がり、遠征の際も、食事でのHP回復と、上限の一時上昇が出来るようになった、ゼクロスのPTであった…。