召喚した勇者がクズでした。魔王を討伐して欲しいのに、勇者が魔王に見えてきた。助けて

第5話「最初の犠牲」

朝の光が謁見の間に差し込んでいる。レオニス王は玉座に座り、宰相ヴァルクは傍らに控えていた。二人の前には、東方からの伝令が跪いている。その顔には、恐怖と焦燥の色が濃い。

「フェルナンド街が、ワイバーンに襲撃されております」

伝令の声は震えている。ヴァルクが一歩前に出た。

「被害の状況は？」

「建物の一部が破壊され、火災が発生しております。街の防衛隊では対処しきれず――」

伝令は言葉を切り、深く頭を下げた。

「どうか、勇者様のお力を」

レオニスは目を閉じた。この言葉を聞くたびに、胸が締め付けられる。勇者の力――それは確かに強大だ。しかし、その力がもたらすものを、彼は既に知っている。

「陛下」

ヴァルクが静かに呼びかけた。レオニスは目を開け、宰相を見た。ヴァルクの目にも、同じ苦悩が宿っている。

「...勇者たちを派遣するしかないのか」

レオニスの声は重い。ヴァルクは慎重に言葉を選んだ。

「陛下、しかし前回の件が――」

「分かっている」

レオニスは玉座の肘掛けを握りしめた。

「だが、街を見捨てるわけにはいかぬ」

ヴァルクは深く息を吸った。そして、提案する。

「では、王国軍も同行させましょう。万が一に備えて」

レオニスは頷いた。万が一――それは、魔物への備えではない。勇者たちへの備えだ。二人とも、それを理解している。

「副長ベルナールに率いさせよ。騎士百名で十分か？」

「はい。彼なら、適切に対処できるでしょう」

ヴァルクの言う「対処」が何を意味するのか、レオニスには分かっていた。監視だ。そして、可能な限り被害を抑えること。

「伝令」

レオニスが声をかけた。

「勇者たちと王国軍が、すぐに向かう。街の住民に伝えよ」

「ありがとうございます！」

伝令は深々と頭を下げ、急いで部屋を出て行った。謁見の間に、重い沈黙が落ちる。

「陛下...」

ヴァルクが口を開きかけたが、レオニスは手を上げて制した。

「言うな。分かっている」

レオニスは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。城下では、相変わらず勇者の像の前に人々が集まっている。

「私は――選択肢がないのだ」

その言葉には、深い無力感が込められていた。

王城の中庭で、騎士団副長ベルナール・ドゥ・モンフォールは部下たちに指示を出していた。四十歳、歴戦の軍人である彼は、冷静沈着で知られている。しかし今、彼の表情には緊張の色があった。

「東のフェルナンド街に向かう。ワイバーン討伐の任務だ」

騎士たちが姿勢を正す。ベルナールは続けた。

「勇者殿方も同行される。我々は――」

彼は言葉を選んだ。

「我々は、街の防衛を最優先とする」

騎士たちは顔を見合わせた。その言葉の意味を、彼らも理解している。勇者を補佐するのではなく、街を守る――それは暗に、勇者から街を守ることをも意味していた。

その時、中庭に勇者たちが現れた。ハル、レン、ミカ、クロウの四人は、相変わらず異界の衣服を着ている。

「また魔物退治？楽勝じゃん」

ハルが軽い調子で言った。レンは拳を打ち鳴らしている。

「今度こそ本気出していい？」

「めんどくさ。行きたくない」

ミカが露骨に嫌な顔をした。クロウは例の如く、何かを呟いている。

「運命が我を呼ぶ...戦場という名の舞台へ...」

ベルナールは彼らを見て、拳を握りしめた。前回の報告を、彼はガルフ団長から詳しく聞いている。ルーンベル村の破壊、市民への暴行、そしてフェルナンド街での――。

いや、まだフェルナンド街では何も起きていない。しかし、起きるだろう。ベルナールはそれを確信していた。

「勇者殿方」

ベルナールが声をかけた。

「準備はよろしいですか？」

「あ、はい。いつでもオッケーっす」

ハルが笑顔で答えた。その笑顔に、緊張感のかけらもない。

ベルナールは部下たちに目配せした。騎士たちは馬にまたがる。総勢百名の騎士団が、整然と並んだ。

出発の時が来た。ベルナールは心の中で、ある決意を固めていた。

――街を守る。どんな犠牲を払っても。

フェルナンド街まで一日の道のりを、一行は馬で進んでいた。ベルナールは勇者たちの近くを馬で進みながら、彼らを観察していた。

ハルとレンは、周囲の景色を見て何か話している。ミカは馬の上で退屈そうにしている。クロウは一人、詩を呟き続けていた。

彼らには、緊張感がない。これから戦場に向かうというのに、まるで遠足にでも行くかのような態度だ。

ベルナールは隣を進む部下に、小声で話しかけた。

「街の住民の避難を、最優先で行う」

「はい」

部下が頷く。ベルナールは続けた。

「戦闘が始まったら――住民を守れ」

「勇者様より、ですか？」

部下が小声で尋ねた。ベルナールは前を向いたまま答える。

「...住民を守るのが、我々の使命だ」

部下は何も言わなかったが、その表情が全てを物語っていた。騎士たちは皆、同じことを考えている。前回の惨劇の噂は、軍内部にも広まっていた。

ベルナールは空を見上げた。雲一つない青空が広がっている。しかし、彼の心には暗雲が立ち込めていた。

夕刻、一行はフェルナンド街に到着した。街は城壁に囲まれた中規模の商業都市で、人口は約三千。交易で栄えた街だが、今は――戦場と化していた。

上空に、巨大な影が旋回している。ワイバーンだ。翼を広げれば十メートルを超える翼竜型の魔物は、時折炎のブレスを吐き、建物を焼いていた。

街の防衛隊長ロベルト・カルロスは、城門で一行を出迎えた。五十代の屈強な男だが、その顔には疲労と恐怖が刻まれている。

「勇者様！」

ロベルトは勇者たちの前に跪いた。

「お願いします！街を、お救いください！」

「任せてください」

ハルが軽い調子で答えた。その態度に、ロベルトは一瞬戸惑ったが、すぐに希望の表情を浮かべた。

ベルナールは馬から降り、ロベルトに近づいた。

「住民の避難は？」

「まだ半数ほどが街に...建物に隠れているか、避難中です」

ベルナールの顔色が変わった。

「半数？まだ千五百人も？」

「はい、ワイバーンが上空にいるため、避難が難航しており――」

その時、上空でワイバーンが咆哮した。耳をつんざくような鳴き声が、街中に響き渡る。

「来るぞ！」

防衛隊の一人が叫んだ。ワイバーンが急降下してくる。そのまま、街の中心部に向かって炎のブレスを吐いた。建物が燃え上がり、悲鳴が響く。

「クソッ！」

レンが叫んだ。

「よっしゃ、やったる！」

レンは地面を蹴り、驚異的な跳躍力でワイバーンに向かって飛び上がった。その速度と高さは、人間の域を遥かに超えている。

ベルナールは呆然とその光景を見ていた。あれが――勇者の力。

レンはワイバーンの翼に飛びつき、そのまま拳を叩き込んだ。轟音と共に、ワイバーンの翼が砕け散る。骨が折れ、膜が裂けた。

「っしゃああ！」

レンが勝ち誇ったように叫ぶ。しかし――。

ワイバーンは飛行能力を失い、墜落し始めた。そして、その落下地点は――街の中心部だった。

「待て！」

ベルナールが叫んだが、遅い。ワイバーンの巨体が建物に激突し、周囲の家屋を巻き込んで倒壊する。土煙が舞い上がり、悲鳴と怒号が響いた。

「まだ住民が――！」

ロベルトが絶叫した。

墜落したワイバーンは、まだ生きている。苦しげに身をよじり、周囲の瓦礫を吹き飛ばしている。その動きで、さらに建物が崩れていく。

「じゃ、俺がとどめ刺すわ」

ハルが前に出た。その手に、光が集まり始める。

ベルナールは直感した。――ダメだ。

「待て！」

ベルナールが駆け寄った。

「まだ住民が避難していない！」

「え、マジっすか？」

ハルは首を傾げたが、既に魔法の発動を止める気はないようだった。

「えーと、前より威力抑えるか」

「やめろ！」

ベルナールの絶叫が、街に響いた。

光球が、ハルの手から放たれた。それは美しい軌跡を描きながら、倒れたワイバーンに向かって飛んでいく。

時間が、ゆっくりと流れるように感じられた。ベルナールは走りながら、部下たちに叫んだ。

「伏せろ！全員伏せろ！」

騎士たちが地面に伏せる。しかし、街の住民たちは――まだ逃げている最中だった。

光球が着弾した。次の瞬間、世界が白く染まった。

爆発。

衝撃波が、全てを吹き飛ばす。建物が崩れ、瓦礫が宙を舞い、炎が広がった。轟音が鼓膜を破り、熱風が肌を焼く。

ベルナールは地面に叩きつけられ、意識が遠のきそうになった。耳が聞こえない。視界が歪んでいる。しかし、必死に意識を保った。

どれほど時間が経ったのか。

ベルナールは体を起こした。全身が痛む。鎧が所々へこんでいる。周囲を見回すと――。

街が、消えていた。

正確には、街の半分が崩壊していた。建物は倒壊し、道は抉れ、火災があちこちで発生している。土煙が空を覆い、視界が悪い。

そして――悲鳴が、聞こえてくる。

「助けて...」

「誰か...」

「痛い...痛い...」

ベルナールは震える足で立ち上がった。周囲を見る。自分の部下たちは――倒れていた。

「おい！しっかりしろ！」

ベルナールは最も近くにいた騎士に駆け寄った。若い騎士だ。まだ二十歳にもなっていない。彼は地面に倒れており、動かない。

ベルナールは騎士の兜を外した。

――目が、開いていない。

「おい、起きろ！」

ベルナールが揺さぶるが、反応がない。脈を確かめる。

ない。

「...嘘だろ」

ベルナールは次の騎士に駆け寄った。彼も動かない。その次も。その次も。

十人以上の騎士が、動かなくなっていた。

「クソッ！クソッ！」

ベルナールは拳で地面を叩いた。涙が溢れてくる。部下が――死んだ。

土煙が徐々に晴れていく。そして明らかになる、街の惨状。

建物の半分以上が崩壊している。残った建物も、ひび割れや傾きが見られる。火災があちこちで燃え上がり、黒煙が空を覆っていた。

街の住民たちが、瓦礫の中から這い出してくる。血まみれになった者、腕や足を骨折した者、泣き叫ぶ子供たち。

ロベルトは呆然と立ち尽くしていた。彼の街が――守るべき街が――目の前で崩壊した。

「これは...これは...」

言葉が出てこない。ただ、膝が震えている。

住民たちの悲鳴が、彼の耳に届く。

「家が...家が...」

「妻は！妻はどこだ！」

「息子が...息子が瓦礫の下に...！」

ロベルトは崩れるように跪いた。涙が止まらない。

「すまない...すまない...」

彼は街を守れなかった。防衛隊長として、住民を守れなかった。

その時、背後から声が聞こえた。

「あれ？また威力デカすぎた？」

ロベルトは振り向いた。

勇者ハルが、首を傾げていた。その顔には――困ったような笑みが浮かんでいる。

「でも魔物倒したじゃん」

レンが言った。

「早く帰ろ。疲れた」

ミカがあくびをした。

ロベルトは、信じられない思いで彼らを見つめた。

彼らは――笑っている。この惨状を前に、笑っている。

ベルナールは死んだ部下たちの傍を離れ、勇者たちに向かって歩いていた。その足取りは重く、しかし確かだった。

「貴様ら...！」

ベルナールの声は、怒りで震えている。

ハルが振り向いた。

「あ、どうしたんすか？」

「我が部下が死んだのだぞ！」

ベルナールは叫んだ。その目には、涙と怒りが混じっている。

「十三名だ！十三名の騎士が、貴様の魔法で死んだ！」

「え、マジ？」

ハルは目を丸くした。

「ごめんなさい」

その謝罪は、あまりにも軽かった。まるで、コップを倒してしまったかのような軽さだ。

「ごめんなさい...だと...？」

ベルナールは剣の柄に手をかけた。引き抜こうとする。しかし、部下が飛んできて彼の腕を掴んだ。

「隊長！ダメです！」

「離せ！」

「相手は勇者です！隊長が殺されます！」

部下の必死の制止に、ベルナールは剣を抜くのをやめた。しかし、怒りは消えない。

ハルは困ったように頭を掻いた。

「えーと...」

そして、首を傾げて言った。

「俺、またなんかやっちゃいました？」

ベルナールは、その言葉を聞いて――。

全身の力が抜けた。

これが――神の使い。

これが――救世主。

彼は膝をついた。涙が溢れてくる。怒りも、悲しみも、全てが混ざり合って、ただ――絶望だけが残った。

翌朝、街の跡地では住民たちが瓦礫の撤去を始めていた。しかし、その作業は遅々として進まない。多くの者が負傷しており、働ける者が少ないからだ。

ロベルトは瓦礫の山の前に立っていた。昨夜から一睡もしていない。彼の目は虚ろで、頬はこけている。

「隊長」

部下の一人が報告に来た。

「死者数、確認できただけで三百十七名。負傷者は千名を超えます」

ロベルトは何も答えなかった。ただ、頷くことしかできなかった。

「それと...住民たちが、勇者を探しています」

「...勇者を？」

「はい。怒っている者たちが」

ロベルトは重い足取りで、住民たちの元に向かった。広場には、数十名の住民が集まっていた。

「勇者はどこだ！」

一人の男が叫んだ。

「勇者が街を滅ぼした！」

「我が家族が死んだ！」

「責任を取らせろ！」

怒りの声が、次々と上がる。ロベルトは彼らの前に立った。

「...勇者たちは、既に王都に帰還した」

「何？」

住民たちが驚愕する。

「逃げたのか！」

「責任も取らずに！」

怒号が響く。しかし――その声は、すぐに別の声に遮られた。

「勇者様を侮辱するな！」

広場の端から、別の住民たちが現れた。彼らは勇者の信奉者たちだった。

「勇者様は魔物を倒してくださった！」

「街が壊れたのは、魔物のせいだ！」

「勇者様に感謝こそすれ、文句を言うなど！」

二つのグループが、睨み合う。

ロベルトは、その光景を見て――絶望した。

住民たちすら、分断されている。

同日の午後、王城の謁見の間ではベルナールが報告をしていた。レオニス王とヴァルクは、彼の言葉を黙って聞いている。

「ワイバーンは、討伐されました」

ベルナールの声は、震えている。

「しかし――街の半分が崩壊しました」

レオニスが息を飲む。

「死者、三百十七名。負傷者、千名以上。そして――」

ベルナールは一度言葉を切り、続けた。

「我が部下、十三名が戦死しました。負傷者は三十名を超えます」

謁見の間が、静まり返った。レオニスの顔が、蒼白になる。ヴァルクは拳を握りしめた。

「...兵が、死んだのか」

レオニスの声は、かすれていた。

「はい」

ベルナールは深く頭を下げた。

「私の責任です」

「違う」

レオニスは立ち上がった。

「これは――私の責任だ」

レオニスは玉座から降り、窓辺に歩み寄った。

「何故だ！何故こうなる！」

王の叫びが、謁見の間に響いた。ヴァルクは何も言えなかった。ベルナールも、ただ頭を下げている。

レオニスは拳で壁を叩いた。

「勇者を召喚したのは私だ。彼らに任務を与えたのも私だ。そして――」

彼は振り向いた。その目には、怒りと悲しみが混じっている。

「兵を死なせたのも、私だ」

夕刻、城下町では噂が広まり始めていた。しかし、その内容は――歪められていた。

「勇者様が、大型魔物を討伐なさった！」

「さすが勇者様！」

「フェルナンド街は、救われたそうだ！」

酒場で、市場で、路地で――人々はそう語り合っていた。

ある男が、疑問を口にした。

「しかし、街に被害が出たと聞いたが？」

すると、周囲の者たちが即座に反応した。

「それは魔物が暴れたからだ」

「勇者様のせいではない」

「勇者様が来なければ、もっと被害が出ていた」

男は口を閉ざした。それ以上言えば、自分が孤立することを理解していたからだ。

別の場所では、真実を語ろうとする者もいた。

「いや、私の親戚がフェルナンドにいてな。聞いたんだが、勇者の魔法で街が――」

しかし、その声はすぐに封殺された。

「デマを流すな！」

「勇者様を侮辱するつもりか！」

「そんな嘘をつく奴は、国の敵だ！」

真実を語る者は、糾弾された。そして――沈黙を余儀なくされた。

こうして、城下には「勇者が街を救った」という物語だけが広まっていった。

夜、王城の廊下でレオニスは一人歩いていた。彼は勇者たちの部屋に向かっていた。このままにはしておけない。問い詰めなければ。

しかし、廊下の角で――王女フィリアに出会った。

「父上」

フィリアは微笑んでいる。

「勇者様が魔物を討伐なさったそうですね。素晴らしいことです」

レオニスは立ち止まった。

「フィリア...」

「はい、父上」

「勇者たちは、街を破壊した。兵を殺した」

フィリアの笑顔が、消えた。

「父上、何を仰っているのですか」

「事実を言っている」

レオニスは娘を見据えた。

「フィリア、目を覚ませ。勇者たちは――」

「魔物を倒してくださったのでしょう？」

フィリアがきっぱりと言った。

「街の被害は、魔物のせいです」

「違う。勇者の魔法で――」

「父上」

フィリアは一歩前に出た。その目には、強い光が宿っている。

「勇者様は正しい。常に、正しいのです」

レオニスは、娘を見つめた。そこにいるのは――もはや、自分の娘ではなかった。

「...フィリア」

レオニスの声は、悲しみに満ちていた。

「お前は...もう、戻ってこないのか」

フィリアは微笑んだ。しかし、その笑みは冷たかった。

「私は、正しい道を歩んでおります」

彼女はそう言い残し、去っていった。

レオニスは廊下に一人残され――膝をついた。

娘を失った。いや、失ったのは娘だけではない。国を、民を、全てを失いつつある。

深夜、兵舎ではベルナールが一人、死んだ部下たちの遺品を整理していた。机の上には、若い騎士の手紙があった。

『母上、僕は今、王城で騎士として働いています。誇りを持って、民を守っています』

ベルナールは手紙を読み、涙が溢れてきた。

「すまない...」

彼は手紙を胸に抱いた。

「すまない...守れなかった...」

机の上には、他にも遺品がある。婚約者からの手紙、家族の肖像画、お守り――。

ベルナールはそれらを一つ一つ手に取り、部下たちの顔を思い出した。

そして――怒りが湧いてきた。

「勇者...」

彼は拳を握りしめた。

「お前たちは...」

ベルナールは立ち上がり、窓の外を見た。城下では、勇者の像が月光に照らされている。

「許さない」

彼の声は、静かだが強い決意に満ちていた。

翌日、ベルナールはヴァルクの執務室を訪れた。宰相は彼を迎え入れ、二人きりで話をした。

「宰相閣下」

ベルナールは深く頭を下げた。

「私も、手伝います」

「...何を？」

ヴァルクは慎重に尋ねた。ベルナールは顔を上げ、まっすぐにヴァルクを見た。

「勇者を――止めるために」

ヴァルクは、ベルナールの目を見て――頷いた。

「...分かりました」

こうして、反勇者派が――静かに、しかし確実に形成されていった。

深夜、レオニスは執務室で一人、窓の外を見つめていた。城下では相変わらず、勇者の像の前に松明が灯され、人々が祈りを捧げている。

しかし、その光景は――もはやレオニスの目には、悪夢にしか映らなかった。

机の上には、報告書が積まれている。ルーンベル村の破壊、市民への暴行、そして今回のフェルナンド街。

レオニスは手を伸ばし、最新の報告書を手に取った。そこには、死んだ騎士たちの名前が記されている。

エドガー・フォン・ブライト、二十歳。 ルシアン・ドゥ・モレル、二十三歳。 アルバート・ラ・ロシュ、十九歳。

一人一人の名前を読み上げていく。彼らには、家族がいる。恋人がいる。夢があった。

そして――レオニスが、彼らを死なせた。

「私は...間違えた」

レオニスは呟いた。

「あの者たちを召喚したことが...」

いや、と彼は首を振る。

「召喚したことではない。それを認められなかったことが、間違いだった」

レオニスは報告書を机に置き、両手で顔を覆った。

村が破壊された時、彼は見て見ぬふりをした。市民が殴られた時、彼は娘の言葉に屈した。そして今――兵が死んだ。

どこまで目を背ければ、気が済むのか。

レオニスは顔を上げ、窓ガラスに映る自分の顔を見た。疲れ果てた目、深く刻まれた皺、そして――恐怖に歪んだ表情。

「これは...」

彼は静かに、しかし明確に言葉にした。

「召喚の、失敗だったのだ」

その言葉を口にした瞬間、何かが崩れ落ちるのを感じた。それは、希望だったのかもしれない。あるいは、自分自身への言い訳だったのかもしれない。

しかし、事実は変わらない。

「ヴァルク...」

レオニスは独り言のように呟いた。

「お前の言う通りだった」

宰相は、最初から気づいていた。あの者たちが災厄であることを。しかし、レオニスは信じたかった。神話を、伝説を、そして――奇跡を。

「勇者は――災厄だ」

その言葉は、静かに執務室に響いた。

窓の外で、風が吹く。松明の炎が激しく揺れ、まるで何かを警告するかのようだ。

レオニスは窓に手を当てた。ガラスは冷たく、その冷たさが彼の手のひらに伝わってくる。

「魔王より先に...」

レオニスは目を閉じた。

「勇者が、国を滅ぼす」

その言葉と共に、彼の中で何かが変わった。これは――もはや、希望の物語ではない。これは、生き残りをかけた戦いだ。

勇者という名の災厄に対する、抵抗の始まりだった。

月が、冷たく城を照らしている。

静寂の中、レオニスは一人立ち尽くしていた。

しかし、その目には――もはや迷いはなかった。

あるのは、ただ一つ。この国を守るという、王としての覚悟だけだった。

一方、勇者たちの部屋では――。

ハルはベッドに寝転がり、天井を見つめていた。

「今日も疲れたなー」

レンは窓の外を見ている。

「次はもっと強い敵がいいな」

ミカは既に眠っている。

クロウは一人、何かを呟き続けていた。

彼らは、何も気にしていなかった。

街のことも、死んだ騎士のことも、王の苦悩も――何も。

ハルはあくびをした。

「明日は何しようかな」

その声には、何の重みもなかった。

まるで、今日一日が――ただのゲームだったかのように。

遠く、フェルナンドの街では――。

瓦礫の中で、一人の子供が泣いていた。

「お母さん...お母さん...」

しかし、答える声はない。

月明かりが、崩壊した街を照らしている。

風が吹き、静寂が訪れた。

救われたはずの街は――今、深い絶望に包まれていた。

そして――。王国は、後戻りできない道を歩み始めていた。