召喚した勇者がクズでした。魔王を討伐して欲しいのに、勇者が魔王に見えてきた。助けて

第4話「英雄の祝宴、倫理の崩壊」

王城の食堂で、給仕係の少年トマス・ウィリアムズは勇者たちのテーブルに料理を運んでいた。十五歳の少年は、この仕事に誇りを持っていた。王城で働けることは名誉であり、特に勇者様方にお仕えできるのは光栄なことだと、母から何度も言われていた。

しかし今朝、トマスはその「光栄」に疑問を抱き始めていた。

「これ、また同じメニューじゃん」

ミカが皿を見て、露骨に不満そうな顔をした。

「飽きた」

「申し訳ございません」

料理長のバルトロメオが深々と頭を下げた。

「しかし、これは王国最高の――」

「もっと、こう...ハンバーガーとか欲しいっすね」

ハルが軽い調子で言った。

「あ、でもこっちにハンバーガーないか」

「ハン、バーガー...？」

バルトロメオが首を傾げた。

「肉！もっと肉！」

レンがテーブルを叩いた。「

これだけじゃ足りねえ」

トマスは皿を置きながら、彼らの態度を見ていた。料理長バルトロメオは王国随一の料理人で、王族のために何十年も腕を振るってきた。その料理は芸術と称されるほどだったが、勇者たちはそれを――まるでファストフードでも扱うかのように見ていた。

「すぐに追加の料理を」

バルトロメオが厨房に向かって指示を出そうとしたとき、テーブルの近くにいた貴族が口を挟んだ。

「料理長、勇者様のお好みに合わせよ。王国の威信がかかっておるのだぞ」

「し、しかし――」

「勇者様が不満を抱かれては困る」

別の貴族も言った。

「何でも用意せよ」

バルトロメオは苦渋の表情で頷いた。トマスは、老料理長の肩が僅かに震えているのに気づいた。

その時、王女フィリアが食堂に入ってきた。彼女は勇者たちを見つけると、顔を輝かせて近づいた。「勇者様、おはようございます」

「あ、王女さん。おはようっす」

ハルが軽く手を振った。

「お食事は、お口に合いますか？」

フィリアが心配そうに尋ねた。

「まあまあっすね」

ハルは笑顔で答えた。

「まあまあ...」

フィリアはその言葉を「謙遜」と受け取ったようだ。

「料理長、勇者様のお望みを全て叶えて差し上げて」

「御意」

バルトロメオは深く頭を下げた。

トマスは給仕台に戻りながら、胸の奥に違和感を覚えていた。これは――何かがおかしい。勇者様方は、本当に神の使いなのだろうか？

午後、城下町の市場は活気に満ちていた。商人マルク・デュボワは、布地を売る店を営んでいた。三十年この商売を続けており、誠実な商いで評判を得ていた。

「いらっしゃいませ」

マルクが客に声をかけようとしたとき、市場がざわめいた。人々が一斉に振り向き、誰かに道を開ける。

勇者たちだった。

護衛の騎士を数名連れて、ハル、ミカ、レンが市場を歩いている。民衆は「勇者様だ！」「勇者様がおいでになった！」と歓声を上げた。

ミカがマルクの店の前で立ち止まった。色鮮やかな布地を手に取り、眺めている。

「これ可愛い。ちょうだい」

「ありがとうございます」

マルクは笑顔で答えた。

「それは上質なシルクで――」

「うん、いいじゃん。これもらう」

ミカは布地を抱えた。

「お代は金貨五十枚になります」

マルクが言った。ミカは動きを止めた。

「え？お金いるの？」

「は、はい...」

マルクは戸惑った。

「勇者なのに？」

ミカが不思議そうに首を傾げた。

護衛の騎士が慌てて前に出た。

「私が支払います」

しかし、周囲の民衆が騒ぎ始めた。

「勇者様からお金を取るなど！」

「神の使いに対して何たる無礼！」

「商人、恥を知れ！」

マルクは困惑した。

「いえ、しかし商売ですので――」

「商人よ」

年配の女性が前に出てきた。

「勇者様に捧げられて光栄と思わぬか？」

「そ、そうですが...」

「ならば、お代など不要だろう」

民衆が口々に言い始めた。マルクは周囲の圧力に耐えきれず、「ど、どうぞ...」と言うしかなかった。

「やった、ありがと」

ミカは軽く手を振って、次の店に向かった。

マルクは呆然と立ち尽くしていた。あの布地は、彼が遠方から仕入れた高級品だった。それを――無償で。いや、無償で「捧げさせられた」のだ。

レンも別の店で同じことをしていた。肉屋から大量の肉を受け取り、パン屋からパンを受け取り――全て、無償で。民衆は「勇者様に捧げられて光栄だ」と喜んでいるが、店主たちの表情は複雑だった。

マルクは店の奥に戻り、帳簿を見た。今日の損失は――大きい。しかし、誰にも文句は言えない。なぜなら、相手は勇者だから。

これは...略奪では？ マルクは心の中で呟いたが、その考えを誰にも言えなかった。

夕方、王城の訓練場では騎士エドワード・フィンレイが剣の訓練をしていた。ルーンベル村での惨劇を目撃して以来、エドワードは勇者たちへの信頼を失っていた。しかし、それを口にすることはできない。王国全体が勇者を崇拝している中で、疑念を抱くことは反逆に等しかった。

「おい、お前ら！」

レンの声が訓練場に響いた。彼は訓練場に入ってくると、騎士たちを見回した。

「手合わせしようぜ」

騎士たちは顔を見合わせた。訓練場の長である騎士団長ガルフが前に出た。

「勇者殿、訓練をなさりたいので？」

「いや、お前らがどれくらい強いか試したい」

レンは笑った。

「俺と戦ってみろよ」

ガルフは眉をひそめた。

「しかし、勇者殿の力は既に――」

「いいじゃん、減るもんじゃないし」

レンは周囲の騎士を指さした。

「そこの若いの、お前やれよ」

指を差されたのは、二十歳ほどの若い騎士だった。彼は戸惑いながらも、断ることができず前に出た。

「し、失礼します」

「本気で来いよ」

レンが拳を構えた。

若い騎士は木剣を握りしめ、構えを取った。しかし、その手は震えている。エドワードには分かる――この騎士は恐れているのだ。

騎士が遠慮がちに木剣を振った。レンはそれを軽く避け、そして――拳を放った。轟音と共に、騎士の体が宙を舞い、訓練場の壁に激突した。鈍い音が響き、騎士は地面に崩れ落ちた。動かない。

「おい！」

エドワードが駆け寄った。騎士は気絶しており、口から血を流していた。

「よっわ」

レンが失望した様子で言った。

「もっと強い奴いないの？」

エドワードは怒りに震えながら立ち上がった。

「貴殿、やりすぎでは――」

「は？」

レンがエドワードを見た。

「手加減したけど？これで怪我するとか弱すぎだろ」

「これが手加減...」

エドワードは拳を握りしめた。

その時、訓練場の入口に貴族たちが集まっているのに気づいた。彼らは見物に来ていたのだ。そして――。

「勇者様の鍛錬だ」

一人が言った。

「騎士が弱いのが悪い」

別の貴族が頷いた。

「勇者様に鍛えていただけるとは、光栄なことだ」

エドワードは、彼らの言葉を信じられない思いで聞いていた。これが――鍛錬？ これは暴力だ。一方的な暴力だ。

ガルフ団長がエドワードの肩に手を置いた。「...やめておけ」その声は低く、諦めに満ちていた。

エドワードは何も言えなかった。気絶した騎士を医務室に運びながら、彼の心には深い憤りと――無力感が広がっていた。

夜、王城の大広間では盛大な祝宴が開かれていた。勇者たちの功績――魔物討伐の成功――を称えるための宴だ。豪華なシャンデリアが広間を照らし、長いテーブルには山のような料理が並べられている。楽師たちが優雅な音楽を奏で、貴族たちが着飾って集っていた。

宰相ヴァルクは、広間の端に立って全体を見渡していた。レオニス王も上座に座っているが、その表情は硬い。華やかな宴の雰囲気とは裏腹に、ヴァルクは不穏なものを感じていた。

勇者たちは上座の特別な席に座り、次々と貴族たちが挨拶に訪れた。

「勇者様、我が領地に是非お越しください」

「勇者様のお力、まさに神の御業です」

賛辞の言葉が途切れることなく続いた。

ハルは「どうもっす」と軽く手を振り、レンは「うんうん」と適当に頷き、ミカは「ふーん」と興味なさげに答えていた。クロウは一人、ワインを飲みながら何かを呟いている。

ヴァルクは、その光景を冷静に観察していた。勇者たちには、貴族たちへの敬意がない。いや、この国自体への敬意がない。彼らは――ただ、楽しんでいるだけだ。

宴が進み、料理が次々と運ばれてくる。しかし――。

「ねえ、王様」

ミカが突然立ち上がった。広間が一瞬、静まり返る。

レオニスは彼女を見た。

「...何か？」

「お風呂、まだ古臭いんだけど」

ミカはタメ口で言った。

「もっとマシなの作ってよ」

貴族たちがざわめいた。王に対して、そのような口の利き方をするとは――。

しかし、王女フィリアが微笑んで言った。

「勇者様は率直な方なのですね」

「あと、部屋狭い」

ミカは続けた。

「もっと広いとこ欲しい。てか、エアコンとか――」

「検討しよう」

レオニスは疲れた声で言った。王としての威厳を保つため、怒りを押し殺していた。

「マジで？やったー」

ミカは満足そうに笑い、レオニスに背を向けて座った。

ヴァルクは、広間の貴族たちの反応を見た。彼らは二分されていた。一部は「勇者様は率直な方だ」「我らが至らない」と肯定的に受け取り、一部は静かな憤りを顔に浮かべていた。

ヴァルクは後者の人々の顔を記憶した。彼らは――まだ、正気を保っている。

宴が進むにつれ、給仕たちが忙しく料理を運んでいた。その中に、十八歳の少女アンナ・ブラウンがいた。彼女は貧しい家の出身だったが、王城で働けることを誇りに思い、真面目に働いていた。

アンナが勇者たちのテーブルに料理を運んだとき、レンが彼女に気づいた。

「おー、姉ちゃん可愛いじゃん」

アンナは戸惑いながらも、丁寧に礼をした。

「ありがとうございます」

レンがアンナの腕を掴んだ。

「ちょっと座れよ」

「あ、あの、お仕事が...」

アンナは困惑した。

「いいじゃん、勇者様の頼みだぜ？」

レンは笑っている。しかし、その手はアンナの腕を強く握っていた。

近くにいた騎士が前に出た。

「勇者殿、彼女は仕事中です」

「あん？」

レンが騎士を睨んだ。

「何？お前、俺に指図すんの？」

騎士は怯んだ。レンの目には、明確な敵意があった。

その時、王女フィリアの声が響いた。

「勇者様、どうぞお楽しみください」

彼女は騎士に向かって言った。

「邪魔をしないで」

騎士は、何も言えなくなった。王女の命令だ。そして――勇者の意志だ。

アンナは震えながらその場に立ち尽くしていた。レンは満足そうに彼女の腕を離し、「まあ、いいや。めんどくさくなった」と言って手を振った。

アンナは急いでその場を離れた。厨房に戻ると、彼女は壁に寄りかかって深く息を吐いた。体が震えている。

先輩の給仕が心配そうに声をかけた。

「大丈夫？」

「...はい」

アンナは答えたが、その声は震えていた。

宴も終盤に差し掛かった頃、レオニス王がハルにスピーチを求めた。

「勇者殿、一言お願いしたい」

ハルは立ち上がり、広間を見回した。貴族たち、騎士たち、給仕たち――全員が彼を見つめている。

「えー、なんか色々ありがとうございます」

ハルは軽い調子で言った。

「この国の人たち、マジ優しいんで、助かってます」

貴族たちは「勇者様の謙虚さ！」と感嘆の声を上げた。

「魔王？まあ、適当に倒しますわ」

ハルは笑顔で続けた。

「てか、魔王ってどこにいんの？早く倒して帰りたいし」

「頼もしい！」

「さすが勇者様！」

貴族たちは称賛した。

しかし、レオニスとヴァルクは顔を見合わせた。「適当に」「帰りたい」――ハルの言葉の中に、この国への愛着など微塵もなかった。

ヴァルクは、その瞬間、確信した。この者たちは――救世主などではない。彼らは、ただこの世界を――遊び場としか見ていない。

宴は続いた。しかし、ヴァルクの心には、深い憤りと決意が芽生えていた。

宴の後、深夜の城下町を勇者たちが歩いていた。酒に酔ったレンが大声で笑い、ミカが「うるさい」と文句を言い、ハルが「まあまあ」となだめている。クロウは「夜の闇が我を...」と詩を呟いていた。

通りは静かで、ほとんど人通りがない。夜警が遠くで松明を持って巡回している程度だった。

その時、角から酔っ払いの男が現れ、レンにぶつかった。

「おっと、すまん」

男は謝った。中年の労働者のようだった。

レンは動きを止めた。

「あん？」

「いや、謝って――」

男が言いかけたとき、レンの拳が男の顔面を捉えた。

鈍い音が響き、男は地面に倒れた。口から血が流れ、動かなくなる。

「勇者様を侮辱すんなよ」

レンが吐き捨てるように言った。

周囲にいた町人たちが驚愕して見ていた。ハルが「レン、やりすぎじゃね？」と言ったが、その声には真剣さがなかった。

「は？こいつが悪いだろ。勇者様にぶつかるとか」

レンは肩をすくめた。

「どうでもいいから帰ろうよ」

ミカがあくびをした。

「眠い」

勇者たちは、倒れた男を一瞥もせず去っていった。

町人たちが慌てて男に駆け寄る。

「おい、大丈夫か！」

「誰か医者を！」

夜警が駆けつけたが、勇者たちの後ろ姿を見て――何も言えなかった。相手は勇者だ。神の使いだ。どうすることもできない。

男は重傷だったが、幸い命に別状はなかった。しかし、彼の顔には深い傷が残り、歯も数本折れていた。

町人たちは男を介抱しながら、恐怖を感じていた。勇者が――人を殴った。それも、理由もなく。

翌朝、王城の謁見の間でヴァルクはレオニス王に報告していた。部屋には二人きりだった。

「勇者レン殿が、昨夜、市民を殴打しました」

ヴァルクは静かに言った。レオニスは深く息を吐いた。

「...被害者は？」

「重傷ですが、命に別状はありません。しかし、顔に重い傷を負い、歯も失いました」

「勇者たちは？」

「何も覚えていない、と主張しております」

ヴァルクの声には、怒りが滲んでいた。

レオニスは頭を抱えた。

「これは...どうすれば...」

「陛下」

ヴァルクは一歩前に出た。

「これは見過ごせません。勇者とはいえ、法の下にあるべきです」

「分かっている」

レオニスは苦しそうに言った。

「しかし――」

その時、扉が開き、王女フィリアが入ってきた。

「父上、勇者様が市民を罰したと聞きました」

レオニスとヴァルクは凍りついた。

「罰した...？」

レオニスが繰り返した。

「はい」

フィリアは当然のように答えた。

「不敬を働いた市民を。当然のことです」

「王女殿下」

ヴァルクが慎重に言葉を選んだ。

「しかし、あれは一方的な暴力であり――」

「勇者様の正義です」

フィリアはきっぱりと言った。その目には、一点の曇りもなかった。

レオニスとヴァルクは、言葉を失った。フィリアは続けた。

「勇者様は、神の使い。その行いは全て正しいのです。市民が勇者様にぶつかるなど、あってはならないこと」

「フィリア...」

レオニスが娘の名を呼んだが、それ以上何も言えなかった。

フィリアは満足そうに微笑み、部屋を出て行った。残されたレオニスとヴァルクは、長い沈黙に包まれた。

「陛下...」

ヴァルクが震える声で言った。

「王女殿下まで...」

「止められぬ」

レオニスは玉座に崩れるように座った。

「もはや、誰にも止められぬ」

同日の午後、城下町の酒場では被害者の友人たちが集まっていた。殴られた男――トーマスは、自宅で療養中だった。彼の友人である大工のハンスは、怒りに震えていた。

「勇者が何だ！」

ハンスはテーブルを叩いた。

「人を殴っていい理由にはならない！」

しかし、酒場にいた他の町人たちの反応は冷たかった。

「お前、声が大きいぞ」

一人が警告した。

「そうだ。勇者様を侮辱するつもりか？」

「しかし！」

ハンスは叫んだ。

「トーマスは何もしていない！ただぶつかっただけだ！」

「それが不敬だろう」

年配の男が言った。

「勇者様にぶつかるなど」

「彼が勇者様を怒らせたのが悪い」

別の町人が頷いた。

「むしろ、勇者様に許していただけて幸運だ」

ハンスは信じられない思いで周囲を見回した。

「お前たち、正気か？友人が殴られたんだぞ！」

「友人？」

誰かが冷たく言った。

「勇者様を侮辱する者の友など、恥だな」

ハンスは、周囲の視線が冷たくなっていくのを感じた。彼は孤立していた。誰も、彼の味方をしない。

「...分かった」

ハンスは立ち上がった。

「もういい」

彼は酒場を出た。外の通りには、相変わらず勇者の像があり、人々が祈りを捧げていた。

ハンスは、その光景を見て――吐き気を覚えた。

夜、ヴァルクは自室で一人、机に向かっていた。蝋燭の灯りが部屋を照らし、羽ペンが羊皮紙の上を走る。

彼の前には、記録が積まれていた。ルーンベル村の破壊。市場での略奪同然の行為。訓練場での暴行。そして、市民への殴打事件。

ヴァルクは羽ペンを置き、書かれた文章を読み返した。

「勇者たちは、災厄である」

「このままでは、王国は内部から崩壊する」

「止めねばならない」

しかし、どうやって？ ヴァルクは深く考え込んだ。民衆は勇者を崇拝している。王女も、貴族の多くも、彼らの側だ。法も秩序も、もはや機能していない。

だが――。

ヴァルクは立ち上がり、窓の外を見た。城下では、勇者の像が月光に照らされている。

「国が壊れる前に、止めねば」ヴァルクは呟いた。その声には、強い決意が込められていた。

彼にはまだ、具体的な計画はなかった。しかし、一つだけ確かなことがあった。

このままでは、アルディス王国は滅ぶ。

そして、それを防ぐためには――勇者を、止めなければならない。

どんな手段を使ってでも。

深夜、レオニス王は執務室で一人、窓の外を見ていた。城下の勇者の像が、松明に照らされて光っている。人々は今も、その前で祈りを捧げていた。

しかし、その光景は――もはや希望には見えなかった。

レオニスの心には、深い孤独があった。

「私は王として、民を守らねばならない」

彼は呟いた。

「しかし、民は勇者を崇拝している」

彼の手が、窓ガラスに触れた。

「勇者から民を守れば、民は私を恨む」

「民の意志に従えば、国は崩壊する」

「ならば――私は何をすればいいのだ」

答えは、なかった。

レオニスは、自分が完全に孤立していることを理解していた。娘は勇者の信奉者となり、民衆は狂信に陥り、貴族たちも大半が勇者を支持している。

味方は――ヴァルクと、わずかな騎士や貴族だけだ。

「この国は...」

レオニスは窓に手を当て、静かに呟いた。

「どこへ向かっているのだ」

月が、冷たく輝いていた。

城下では、人々が勇者の名を唱え続けている。

そして――その声は、レオニスには――。

悲鳴のように聞こえた。