初めてのAI小説

第1話 ホログラムの少女

　最近、まだ若かった頃の夢をよく見るようになった。

――あの頃、なぜ俺はあんなにも苛立っていたのか？

　決まっている。

　『ＡＩ』のせいだ。

「……あー、くそ……やってらんねえよ……」

　悪態をつきながら、椅子に深く腰かける。

　原稿はほぼ白紙のまま。もう正午過ぎだというのに、今日のノルマの半分にも到達していない。

　俺はため息を吐きながら、天井を仰いだ。

――ウェブ小説家になってから早１年。

　昨今はＡＩ生成小説がランキングの上位を占め、周囲の仲間たちからは「ＡＩ使わないと戦えない時代になった」「使ったらマジで世界が変わるぞ」などと遠回しに言われ――それでも俺は、頑なにＡＩ使用を拒んでいた。

――ふざけんな。

　ＡＩなんかに、『物語』が分かってたまるか。

　コーヒーを飲み干して、また机に向かう。

　その時、突然玄関のチャイムが鳴った。

　扉を開き、小さなダンボール箱を受け取る。差出人の欄には見慣れた文字があった。

「……親父か」

　現在一人暮らしをしており、親父とは離れた場所に住んでいるのだが、時折思い出したようにこうして小包を送ってくれる。

　ウェブ小説家と言っても、収入は雀の涙程度だ。安アパートでバイトをかけ持ちしながら細々と暮らしている身としては、ありがたい限りだ。

　缶詰め、レトルト、飲料水……。――と。

　見慣れない『何か』が入っていた。

　……。なんだこれ。

　円盤？　皿？　フリスビー？

　スイッチらしきものがついており何かの機械のようだが、何に使うのかはまったく分からない。

　セロハンテープで無造作に添えられていたメモには親父の字で、

　『息子よ、プレゼントだ。あまり無理はするなよ』

　そう書いてあった。

　見た瞬間すべてを理解し、思わず舌打ちが出てしまう。

――ＡＩだ。

　親父のやつ、よりによってＡＩ嫌いの俺に、ＡＩデバイスを送りつけてくるとは。

「……」

　仕方なく、スイッチらしきものを押してみる。すると円盤は薄く光を放ち、室内に空気を震わせるような音が広がった。

　そのまま、円盤の上で光の粒が集まっていき、やがて形をなしていく。

　肩にかかる程度の、うすい銀色の髪。

　灰色のワンピース。

　表情は無機質で、どこか気の強そうな眼差しをしている。

――目が合う。

　浮かび上がった少女のホログラムは、しっかりとこちらを見据えていた。

「はじめまして、カズマ」

　機械音声という感じではない。澄んだ人間らしい声だった。

　最近のＡＩは、ここまで進化しているのか。

「……誰だおまえ」

「わたしはヒカゲ。あなたのお父様に名前をつけてもらったの」

「親父が？　……俺の名前も親父から聞いたのか？」

「ええ。あなた専用の設定にしてもらったわ。お父様から『息子の好きそうな女の子のタイプ』をいろいろ聞いてこの姿になってみたけど、どう？」

　言いながら、ヒカゲは背中を見せて振り返ってくる。

　確かに見た目は俺の好みだ――けど、親父のやつ。そんなのわざわざ設定して送ってくんなよ。

　だいたい、やるならせめて最後までしっかりやってくれ。

　この淡泊な口調は、多分デフォルトだ。キャラデザだけやって力つきてんじゃねえ。

「あのな、俺はＡＩなんか必要としてねえんだよ。帰れ」

「残念だけど、見ての通りわたしには実体がないの。もちろん、帰る場所なんてものもない。それとも、せっかく送ってくれたお父様に送り返す？」

　言い方が、いちいち癇に障る。俺は舌打ちし、とりあえず机の隅にヒカゲを置いた。

　ヒカゲはすっと目を細め、パソコンのモニターを覗き込んでくる。

「あなた、小説を書くのよね。原稿はまったく進んでないみたいだけど」

「うるせえよ。書いてる途中だ。邪魔すんな」

「アイデアに詰まっているなら、手伝ってあげられるけど？」

「必要ねえんだよ。作品は自分の手で全部書く」

「そう。なら、作業状況だけ見学させてもらうわ」

　そう言って、ヒカゲはその場にそっと座った。淡々とした口調が、本当に癪に障る。正直、放り投げてやりたい。

　ただ、一方で別の感情もあった。

　いつもはひとりで部屋にこもり黙々と執筆していて、その間は当然誰と会話をする事もない。

　その、たったひとりだった空間に、突然会話をしてくれる相手が現れた。

　認めたくはないが、そのおかげで少しだけリラックス出来たのは確かだ。

――あまり無理はするなよ。

　親父のメモが頭をよぎる。俺はキーボードを叩きはじめた。

「……執筆中は、絶対に話しかけてくるなよ」

「もちろん」

　ちら、とヒカゲの姿を見る。

　彼女の口元が、わずかにゆるんだ気がした。