『世界が君の色で染まるまで、私は孤独な魔法を抱く』

​第4話 黒の屋敷と冷たい視線

​馬車の扉が開かれる。

待機していた従者が、深々と頭を下げた。

​「お帰りなさいませ、旦那様」

​ゼノンが降り立ち、続いて私も外へ出る。

​冷たい夜風が頬を打つ。

目の前にあるのは、アッシュフォード公爵邸。

別名、「黒の屋敷」。

​壁も、門も、庭に咲く薔薇さえも、すべてが闇色に染まっていた。

​「ついて来い」

​ゼノンが歩き出す。

私はドレスの裾を摘んで、小走りで彼を追った。

​玄関ホールに入ると、ズラリと並んだ使用人たちが出迎える。

数十人はいるだろうか。

全員が彫像のように無表情で、ピクリとも動かない。

​「執事長」

​「はっ」

​ゼノンの呼びかけに、白髪の初老の男性が進み出た。

鋭い眼光。彼もまた、ただ者ではない気配がする。

​「客間を一つ用意しろ。一番日当たりのいい部屋だ」

​「……かしこまりました。して、そちらの娘は？」

​執事長の視線が、私に向けられる。

それは「値踏み」する目だった。

魔力のない、貧相な身なりの小娘。

明らかに、この豪華な屋敷には不釣り合いな異物。

​侮蔑の色が一瞬、その瞳をよぎったのを私は見逃さなかった。

​「リナ・ベルンシュタインだ」

​ゼノンは私の肩に手を回し、使用人たち全員に聞こえる声で告げた。

​「俺の客人であり、専属の魔導士だ。彼女への無礼は、俺への反逆とみなす」

​シン、と空気が凍りつく。

使用人たちの仮面のような表情が、驚きで崩れた。

​あの「人間嫌い」で有名な公爵が、女性を連れ帰ったこと。

あまつさえ、これほど丁重に扱うこと。

​「聞こえなかったのか？」

​反応の遅い彼らに、ゼノンが眉をひそめると、低い殺気がホールを満たした。

​「しょ、承知いたしました！」

​執事長が慌てて頭を下げる。

他の使用人たちも、波打つように平伏した。

​「リナ様、ようこそおいでくださいました」

​一斉に向けられる敬意。

たとえそれが、ゼノンへの恐怖からくる上辺だけのものであったとしても。

​今まで「透明人間」扱いされていた私にとって、それはめまいがするような光景だった。

​「行くぞ」

​ゼノンに背中を押される。

​この黒い屋敷が、私の新しい鳥籠。

でも、なぜだろう。

冷たいはずのこの場所が、あの学園よりもずっと温かく感じてしまったのは。