されこうべ蓮

１．黄金の沼

　ぽん。

　ぽん、ぽんぽん。

　初夏のことだった。

　砕いた玻璃（はり）をアメジストに擦（なす）り付けたような夜空の下、瑠璃紺の外套（マント）を羽織ったひとりの旅人が歩いていた。旅人は、男性だった。彼は、そのささやかな破裂音を聞きながら、黄金色の沼のほとりを歩んでいた。

　ふいに、さらり、しゃなりと鈴の音を響かせながら、輝ける精霊が彼の目の前を通りすぎた。音は精霊の笑い声だった。彼はおもむろに歩みを止め、フードをおろした。短く切った銀の髪が、やわらかな夜風にゆらされて、彼の頬をなぶった。精霊はそのまま森の奥へと姿を晦ました。

　ぽん。

　ぽん、ぽんぽん。

　彼は、精霊の行方を追った目を、次に黄金色の沼へと移した。

　沼は、今を盛りと蓮の花をいくつもいくつも抱え込んでいる。そして、彼の目がその内のひとつに向いた。

　薄紅色と淡黄色のグラデーションでできた、こっくりとした蓮華がほとんどのなか、ただひとつ、ほんのりとした明かりを放つ、銀の蕾があった。金の沼に浮かぶ銀の蓮華の蕾であれば、人目を引いても無理はない。

　背後の森から、さらり、しゃなりと音がする。精霊の笑い声だ。鈴のような笑い声だ。彼は少しだけ振り返った。

　どす黒い影が、いくつもいくつも、樹間に湧いて、蠢（うごめ）いている。

　彼は視線を銀の蕾へ戻した。ふるふると光の粒が、花弁の隙間から零れ出ている。もう間もなく開花するのだろう。水の匂いが濃くなってきた。一雨くるかも知れない。

　と、

　ぷつり。

　銀の蕾の一番外側の花弁が一枚、ほどけた。

　ぷつ、ぷつ、ぽ。ぽぽん。

　瞬く間に開き切った蕾の中から、「ふぅ」と音にもならぬ吐息が聞こえた。彼はゆっくりと一度瞬いて、それから、じっと目をすがめた。

　ぬるりと、黒い束がひとつ、開いた花弁の隙間から零れ落ちるようにして、細い茎にそうように、垂れた。

　銀の仄かに光る、開いた蓮華の内に、乙女の首がひとつ、入っていた。

　＊

　銀の蓮華の中にあった乙女の顔は、たいそう美しかった。鴉の濡れ羽色をした髪は、たっぷりと豊かで、だからこそ開花と共に零れて垂れたのだった。髪の先端は黄金の沼に触れている。金の水面を突き破った黒髪は、沼の内でゆらゆらと歪んでいた。

　乙女の首は、眠っているようだった。血色のよい頬と、珊瑚色の唇から、彼女に生気があることを見て取れる。長い睫毛も黒々として、柳の眉も嫋やかだ。

　彼は、呆けたように乙女の首を見つめた。背後の森から、さらり、しゃなりと音がするのも、もう気にならなかった。黒い影はきっと彼のことを見ているだろう。その意味はわからないが、そんなことも、もうどうでもよかった。

　それほどまでに、乙女の首は美しかった。

　彼は外套（マント）の内側に隠した鞄の内をさぐり、ノートと筆記具を取り出した。それから、その場に腰を下ろして乙女の首を描き取った。彼の絵は、たいそう精密だった。最初それは赤茶色の線画だった。しかし彼は色彩も加えたいと考えた。それでおもむろに立ち上がり、彼の持ち物のなかで唯一水が掬（すく）える木の椀をもって黄金の沼に近付き、沼の水を掬い取った。

　とたん、彼の木の椀は黄金に染まった。彼が驚いていると、また背後から、さらり、しゃなりと笑い声がする。指先に違和感をおぼえて、彼は椀をつかんでいる自分の手を見た。彼の指先もまた黄金に染まっていた。

　彼は驚き、慌てて椀の中に張った沼の水を捨てた。その拍子に彼は尻もちをついた。辺りに黄金の水が飛び散り、沼のほとりの草にとどまらず、彼の外套（マント）や、彼の鼻に、黄金を飛び散らせた。

　さらり、しゃなりと嗤い声が彼の耳に幾重にもかさなり、潜り込む。黄金に染まった手を外套の裾でぬぐっても、その色は皮膚に染みついて取れる気配がない。

　彼は慌てて逃げ出した。しかし、森の中で蠢いていた黒い影が、彼を取り逃がすことはない。彼はもう黄金に染まってしまったのだから。ずるずると地を這い、あるいは樹間に紛れて彼の跡を追う。さらり、しゃなりと。黄金の味を追って。

　黄金の沼の中、銀の蓮華の中で乙女の首は夢を見ている。花開いたばかりの、美しい乙女の夢は、果たしてどんなものなのだろうか。