タイムリープした元プロゲーマーの俺、人生やり直しでヒロインと親友になろうとした結果、幼馴染みモブ男からヒロインの心を奪ってしまった件～公爵君のラブコメ～

第28話 「親友になるのだけはイヤ」。お人好しギャルに隠された病みを垣間見る件

　少し考え、湊は話題を変えた。

「それじゃあ、久路刻。今度は俺と福音を助けるものと思って、教えてほしいことがあるんだ」

「え？　天宮っちと、ねねっちを？」

「今朝、相沢はひどく機嫌が悪かったじゃないか。いくら俺と福音が親友になったからって、反応が激しすぎると思うんだ。昨日、久路刻は相沢と一緒にファミレスに行ったんだろう？　そのとき、何か変わったことがなかったか？」

　不機嫌のきっかけを知っていれば、自分も福音も対処できるかもしれない、と湊は言った。

「……なるほど。さすが天宮っち、鋭いね。せっかくだし、お弁当を食べながら話そっか」

　いくぶん落ち着いた暦深が弁当の包みを開ける。

　シンプルだが彩り豊かな中身が見えた。

「可愛らしいな」

「ふふ、ありがと。これ、あたしの手作りなんだ。味付けにはこだわってるんだよ。家じゃなかなか落ち着いて食べられないからさ、せめて学校にいるときは味わって食べたくて」

　気になるひと言とともに、暦深は煮物を箸でつまんだ。

「昨日ね、こーへーくんと一緒にファミレスに行ったんだけど……ちょっと愚痴を聞いてくれる？」

「もちろん。久路刻が愚痴りたいなんて、相当だしな」

「相当、だったねぇ……。あのときのこーへーくん、天宮っちのことを『あいつは危ない』『あいつとは付き合うべきじゃない』とかずーっと言ってたんだよ。『暦深も変なことされてないだろうな』『毒されてないだろうな』ってことも言ってた」

「俺は状態異常トラップじゃないぞ、失礼な」

「あはは、何それ。でね？　幼馴染として心配だから、天宮っちからはすぐに離れて、何かあれば連絡しろって。心配してくれてた」

「心配？」

「こーへーくん的にはそうなんだろうね。本人もそう言ってたし」

　白米を口に運ぶ暦深。「味わって食べる」と言っていたわりには、なかなかの早食いだった。まるで練習時間確保のために急いで食事を済ませていた頃の湊のようだ。

「さすがのあたしでも、ファミレスにいる間中、その話をされるのはツラかったよー。おかげでパフェ食べ損ねたし」

「今度奢ろう。正当な報酬だ」

「おー、やった」

　口では喜んでいるが、表情にはまだ陰があった。

「大変だったのはファミレスだけじゃなかったんだよね。夜、あたしのスマホに、こーへーくんから相談のメッセージがきたの。ねねっちの配信にムカつく奴が出ててコメントしたら、炎上状態になって困ってるって。どうしたらいいかって」

（それを久路刻に聞くのか……）

「それで、久路刻は何て答えたんだ？」

「さすがに炎上対策なんてわかんないからさ、『とりあえずしばらく見ないようにしたら？』ってアドバイスした。そしたら怒ってシャットアウトされちゃった」

「あいつ……それで朝は不機嫌だったのか。はた迷惑だな」

「ねえ天宮っち。あたし考えたんだけどさ」

　箸を置きながら暦深が言う。

「この件、あたしが『サブアカでやりました、ごめんなさい』って言えばいいんじゃないかな」

「……は？」

「今のこーへーくんじゃ、冷静に対処って難しそうだからさ。あたしが代わりに謝ってしまえば、丸く収まるんじゃない？」

「ちょっと待て、久路刻」

「こーへーくんが不安定だから、天宮っちもねねっちも困ってるんだよね？　だったら、いっそあたしがこーへーくんと付き合ってあげちゃえばいいかなって。ほら、お試し的なやつ？　さすがにこーへーくんだって、付き合っている間は大人しくなるでしょ？」

「そうすれば天宮っちも助かるよね？」と尋ねてくる暦深の口調は平坦で、目は真剣だった。

　これを言えばまた暦深が怒るかもしれないと思いつつ、湊は言わずにはいられなかった。

「そんなことを俺も福音も望んでいない。久路刻、今すぐ考え直せ。人助けで男女交際なんてすべきじゃない」

「人助けの何がいけないの！？」

　思わず語気を荒げた暦深は、直後に口元を押さえた。

「ごめん。あたし、また……」

「気にするな。むしろ、ノーデリカシー公爵たるこの俺を責めればいい。俺は一向にかまわん」

「何、その名言みたいな感じ」

　暦深は小さく笑った。

　それから何となく、お互い無言になる。

　湊よりも早く食べ終わった暦深が、弁当を包んで片付けた。

「あーあ。食べ終わっちゃった。今日こそはゆっくり食べようと思ったのに、気がつくと早食いしちゃう」

「それでそのスタイルを維持できているのだから、久路刻はフードファイターの素質があるな」

「このノーデリカシー公爵め。……ねえ、天宮っち」

　暦深の口調が、どこかすがるような響きになる。

「聞かないの？　あたしがこんなヘンな感じになってる理由」

「理由を無理やり聞くぐらいなら、俺は久路刻を元気づけたい。その方が優先度は高いな。高難度ゆえ燃える」

「ゲーマー脳だ。妹ちゃんの気持ちがちょっとわかったかも」

　湊は箸の手を止めた。

「そこのところ、詳しく」

「教えなーい」

「くっ……」

「天宮っち。どうしてあたしにそこまで親身になってくれるの？」

「久路刻に、俺と同じ苦い思いをしてほしくないからだ」

「だからって、ここまでする？」

「そのセリフ、そっくりそのまま返すぞ」

　ごちそうさま、と湊は手を合わせた。

「それに、俺は公爵と呼ばれた男だ。妥協せずに目的を完遂するからこそ、この名を名乗ることが許されていると思っている。まあつまりだ。今こうして久路刻の話を聞いているのも、俺のポリシーということだ」

「ふふふ。本当にデリカシーがないよね、天宮っちって。寄り添うかと思ったら、遠慮なくずかずか踏み込んでくるし」

「親友の作り方が、こういうアプローチしか思い浮かばないんだ」

「それって、あたしとも親友になりたいってこと？」

　肘をつき、両手の上に顎を乗せ、探るように、すがるように、上目遣いで暦深が尋ねる。

　湊は居住まいを正した。一切の躊躇なく断言する。

「そうだ。俺は久路刻とも親友になりたい。お前を放っておけない」

「そっか。そっか……」

　三度（みたび）、「そっか」と呟いてから、暦深は目を細めた。

「あたしね、天宮っちと親友になるのだけは――イヤ」

　まるで告白のように心のこもった拒否に、湊は一瞬、頭が真っ白になった。