ニートのおじさん、幼女吸血鬼になる

第2話 消えた相棒

　死んだはずの有坂滉は、深い森の奥で目を覚ました。

　高くそびえる木々の狭間から、聞いたことのない鳥の鳴き声がする。

　頭のてっぺんから爪先の全身にかけて違和感があり、まだ意識が判然としない。胸の奥がむかむかして、船で酔ったときみたいに気持ちが悪い。

　普段の寝起きとは明らかに異なった感覚だ。体のコンディションは最悪のはずなのに、全身に不思議なエネルギーが満ちているのを感じる。今ならまったく疲れずに、フルマラソンを走破することだってできそうだ。

　眠気がまだ残っているのか、大きなあくびが出る。

「ん……？」

　そこで、さらなる異変に気が付いた。喉から出る声が、妙にかわいらしい。とても三十過ぎのおっさんが出すものとは思えない。風邪だとしても、こうまで激しい変化は起こらないだろう。

「うそだろ」

　舌足らずであどけない声音。

　適当な言葉をいくつか喋ってみるが、そこから変化は生じない。元の声質に戻る気配は一切ない。

「本当かよ、これ」

　実はまだ眠っていて、夢を見ているだけなのかと疑う。

　ためしに頬を思いっきりつねってみるが、しっかりと痛い。疑いようのないリアリティを持っている。

「ちょっと待てよ」

　あまりに恐ろしいことを知ってしまい、愕然とする。

　訪れた変化は、声だけの問題ではなかった。さらに深刻で、重大なことが起こっていた。

　火を見るよりも明らかに、体が小さくなっている。いや、もっと正確に表現すれば、幼くなっているというべきか。

　頬はもちもちで、まるでマシュマロのような柔らかさ。

　キズひとつない肌は、粉雪のように白い。

　小さな手は、上質なシルクのようにすべすべだ。

「な、ない！？」

　いやな予感がして股間の辺りをまさぐってみた結果、驚異の事実が発覚する。長年連れ添ってきた相棒が、どこにもいない。

　何度触ってみても、本来あるべき感触がない。

　受け止め難い現実に、息がつまりそうになる。

「俺は、女の子になってしまったのか……？」

　発する声音のひとつひとつが、子犬のように愛くるしい。

　どれだけ深刻になろうとしても、まるで緊張感がない。

「しかもここ、どこだよ」

　心に重大なダメージを負った代わりに、意識は鮮明になってきた。

　足に力を込め、立ち上がって、辺りを見回す。

　鬱蒼とした森だ。天にも届けとばかりに、見渡す限り木が生えている。

　人影どころか、人工物すら見当たらない。

　悲しいかな、無人島に漂着した遭難者のような気持ちになる。

　知らない動物の鳴き声が聞こえてきて、肝を冷やす。

　だが、この状況で何の役に立つかわからないが――空気はおいしい。都会では絶対に味わえない新鮮さと透明度がある。

　目をつむり、一度ゆっくりと深呼吸をする。

　……少しは楽になった気がした。

「さて、これからどうするかな」

　ちょっとでも寂しさを紛らわすために、あえて声に出す。声質にはやはり違和感があるが、もはや気にしてなどいられない。

　一般常識として、知らない森を無暗に歩くのは危険だ。無駄な体力を消耗して、さらに奥深くへ迷い込んでしまうかもしれない。

　ならばここでじっと救助を待つべきか。……それも賢い選択とは思えない。おそらくこんな辺鄙な場所には誰も来ないだろう。人間よりも先に、獣に見つかりそうだ。

「ちょっと歩いてみるか」

　考えてばかりいても、どんどん悪い方向に想像が広がる。なにかあれば引き返せばいい、そう自分に言い聞かせ、とりあえず進むことに決めた。

　そうして歩き始めて、すぐにわかったことだが、とにかく歩幅が小さい。成人男性だったときと比べて、一歩で進める距離がかなり短くなっている。

　加えて、目線も低くなっているので、周りにあるものすべてが巨大に見える。怖いというわけではないが、本当に変な感じだ。慣れるのにしばらく時間が掛かるだろう。

「それにしても、変な森だな」

　高くそびえる木々は、青黒い葉を付けて、異国情緒を漂わせている。

　根が地中から噴出し、複雑に絡まり合い、今までに見たことがない姿形だ。色合いや匂いなど、日本のものとはまったく異なっている。姿の見えない虫や鳥の鳴き声も、記憶にないものばかりだ。

　不思議と絶望はしないが、それでも不安は募る。一体なにがどうなってこんなことになってしまったのか、さっぱり見当が付かない。考えれば考えるほど、混乱してくる。

　暖かな風が吹き、青いドレスの裾を揺らす。

　理解の追い付かないことと言えば、この服装にしてもそうだ。まったく身に覚えがないのに、目が覚めたらフリル付の美しいドレスを着ていた。ひらひらしていて、歩きづらいことこの上ない。

　だが脱ぐわけにもいかず、そのまま着続けている。

　脱出の希望を胸に抱きながら、しばらく歩いて、奇妙なことに気が付いた。

　歩いても歩いても、息切れせず疲れないのだ。

　汗もほとんどかいていない。このまま休むことなく、一日中前進することだってできそうだ。

　若返って体力が付いたとかそういう次元の話ではない。もっと根本的な部分で異変が生じているのではないか。

　今はその正体を掴むことはできないが、いずれ向き合うことになりそうだ。

　ともあれ、体力の心配はなくなった。最初は引き返すことも考えたが、今やその必要はないだろう。

「頼むから、やばい動物にだけは遭遇しませんように……」

　目下、それが一番大きな気掛かりだ。

　今の姿では、まったく抵抗のしようがない。細い手足は、少しの衝撃で簡単に折れてしまうだろう。

　もっとも、元の姿なら戦えるかといったら、それも怪しいが。まあそこは、相手次第といったところだろうか。

　そんな益体もないことを考えながら、前へ前へと進み続ける。

　……出発してから二時間以上は経っているだろうか。

　歩いても歩いても、周りの景色に大きな変化は生じない。

　肉体的な疲労はないが、精神的な疲れはいかんともしがたい。

　前向きになろうと努めるが、すぐにマイナスなことばかり浮かんでくる。

　気休めにしようと、空を見上げたとき、近くの茂みでなにかが動いた。

「なんだ？」

　反射的に身構えて、警戒の度を強める。

　いっそのこと背を向けて逃げ出したい気持ちになるが、なんとか堪える。

　へっぴり腰になりながら、音がしたほうへじっと目を凝らす。

　冷や汗が頬を伝う。

　緊張で背筋がこわばる。

　無害な生き物であってくれと願いながら、その登場を待つ。

　残念ながら、期待は裏切られた。

　ぞっとするような唸り声。ナイフのように鋭利な牙。思わず顔をそむけたくなるような、すえた獣臭。赤く光り、殺意のこもった目。

　黒い毛に覆われ、大型犬をひとまわり大きくしたような体躯。

　雰囲気はオオカミに近いが、それよりもずっと迫力がある。

　距離は五メートルにも満たない。

「最悪だ……」

　運の悪さを呪いながら、つぶやく。

　どう考えても、勝てる気がしない。

　筋肉で盛り上がった前足を見て、逃げ切ることも不可能だと瞬時に理解する。

　それでもすぐに諦めるわけにはいかないので、後ずさりして少しでも距離を稼ごうとする。

　だがそれに合わせて、相手も距離を詰めてくる。

　膝が震え、恐怖で漏らしそうだ。

　そのとき、頭上で一羽の鳥が飛び立つ。まるでそれがスタートの合図だといわんばかりに、敵は襲ってくる。

　歯を食いしばり、反射的に手を前に出す。

　すると、火花のような、一瞬の輝きが脳裏に閃いた。

　自然と次の言葉が口からあふれ出る。

「燃やし尽くせ、原初の炎よ」

　呼吸が止まるような強烈な熱気。地獄のような灼熱。火炎に包まれて、肉が焦げるにおい。

　一瞬、なにが起こったのかわからなかった。

　少し間を置いてから、理解する。

　いきなり手のひらから炎の塊が飛び出して、そのまま敵を焼き殺した。常識外れの高温で、骨すら残っていない。すべて灰になってしまった。風に吹かれて、行方も知らず散っていく。

「なんだったんだ、今のは」

　心配して手のひらを確認するが、目立った外傷はない。柔らかい肌は、雪のような白さを保っている。

　また、さいわいなことに、近くの木々に燃え広がることもなかった。確実に敵だけを焼き尽くした。

　信じられない光景だが、なんとか命は助かった。それに関しては安心する。状況から考えて、今生きていることは奇跡に近い。

　恐怖の余韻で、まだ足が震えている。

　この森で目覚めてから、息をつく暇をもなく不思議なことが起こり続け、さすがに脳の処理が追い付かない。

　ドレスに付いた煤を払って、近くの木に体を預ける。

　ちょっと休もう、そう思った。