世界を統べる大魔王様は婚活中！

第13話 一線を超える貴族たち

貴族たちは、何度目かの叱責に黙っていた。しかし、国王の気弱さと権力の偏り、貴族達の力が強すぎた王国というお国柄に徐々に口が軽くなる。

酒が回り、距離があけば、じわりじわりと本音が漏れはじめる。

広間の一隅。

壁際にたむろする数名の貴族が、杯を持ちながらひそひそと声を潜めた。

だがその声は、魔族の耳にはあまりにもよく届く。

「しかし……見るに堪えんな。姫様は凛としたお方だというのに、あの魔王ときたら」

「魔王に嫁ぐなど正気とは思えぬ。血が濁る。王家の者があんな……異形と」

「ふん、四天王とやらもこの程度か。筋肉の塊に、けばけばしい魔女に、白髪の冷血女……そしてあの黒衣の色男。どいつも人の国には不要だな」

酒に濁った笑い声が漏れた。

「中でもひでぇのはあれだ。魔王の隣にいた銀髪の女……なんだ？家畜か？」

「不気味な目をしおって。ああいうのが乳飲み子を攫って喰らうのだろう？」

「いやいや、あれは魔王の“男娼”だろう？　男ではないかもしれんが。どちらにせよ、汚らわしい」

その場の空気が一瞬で変わった。

ミラリエルが扇子を握る指に力をこめ、布がぱちりと鳴った。

バルグロスの肩の筋肉がぎしりと盛り上がり、椅子が軋んだ。

ザハルトは微笑を浮かべたまま、黒い霧のような魔力を滲ませている。

ただ一人、ノクティアだけがこちらを見ず、静かに杯に触れていた。

怒りを見せることすら無駄だと言わんばかりの沈黙。

「それに比べて我らは誇りある“人”であるからな」

貴族の一人が胸を張り、傲慢に笑った。

「魔族の女など、所詮は野良犬よ」

「そうだとも！　あの姫様が、あんな薄汚れた連中と同じ卓についておられるなど……国辱もいいところだ！」

「しかしまぁ致し方ないですかな？所詮姫様は妾の子。国王に他に御子がおらぬからなぁ。」

笑い声が広間の壁に濁って響いた。

その瞬間、室内の温度がひと息で落ちた。

風も無いのに燭台の炎が揺れ、影が床を滑るように伸びる。

魔力の波がわずかに震え、近くにいた侍女たちが思わず肩を寄せ合った。

テーブルの中央で静かに杯を置いた魔王が、ゆっくりと顔を上げた。

ノクティアは動かない。

だが瞳だけが、深い夜の色に沈んでいく。

四天王はそれぞれに身構えた。

姫は青ざめて口元を押さえた。

そして――広間の全員が悟った。

ここから先は、

「誰かが止めなければ国が終わる」

そんな空気に変わりつつあった。

ノクティアは眉ひとつ動かさない。

ただ、瞳の奥に冷たい光が宿る。

ミラリエルは扇子を閉じ、その指先に魔力がにじむ。

ザハルトは貴族席へ視線を向けただけで数人が震え上がった。

バルグロスは椅子を軋ませ、立ち上がる寸前だった。

しかし、誰よりも静かだったのは魔王だ。

ワイングラスを置いた指が、かすかに震えていた。

それは怒りではない。

怒りを――抑え込んでいる証だった。

姫が席を立ち、震える声で叫んだ。

「陛下への侮辱、断じて看過できません！

　ご無礼を……どうか、どうかお許しを――！」

必死の声が広間に響く。

魔王はゆっくりと顔を上げた。

その表情は、驚きほどでもなく、怒りほどでもない。

ただ、深い深い沈黙の底にあるものが滲んでいた。

「……なぜ、姫が謝る」

その声音は低く、静かで、むしろ穏やかですらあった。

しかし、広間の空気が瞬時に凍りつく。

魔王は立ち上がった。

黒いマントが静かに揺れる。

その一動作だけで、貴族席の数名が椅子を蹴って後ずさった。

「今しがたの言葉。聞こえていたぞ」

声が響くたび、空気が震えた。

「魔族を“畜生”と呼び、姫を“妾の子”呼ばわりし、

　私を貶すことで自らの誇りを保とうとする。

　浅ましい」

貴族席の数名が青ざめる。

その様子を、姫は胸を押さえながら見つめていた。

魔王が自分のために声を荒げた――

それだけで胸が焼けそうに熱くなる。

だが魔王は、姫を見つめて言った。

「お前が詫びる必要はない。

　責められるべきは、己の浅さも知らぬ者どもだ」

その言葉に、貴族席に視線が集まった。

魔王は続けた。

「私は魔王だ。誇りを持ってその名を名乗っている。

　力を誇るつもりはないが……

　侮辱を飲み込むほど、私は安くも弱くもない」

ノクティアが息を飲んだ。

ミラリエルは思わず扇子を胸に当てる。

ザハルトは感情が昂ぶりすぎて椅子を割りそうになっていた。

魔王は静かに言葉を重ねた。

「我ら魔族は、獣ではない。

　感情も、誇りも、歴史も持つ者だ。

　それを知らず、知ろうともせず、

　ただ外見だけで裁こうとする――そんな者たちと」

ほんの一瞬、目を伏せた。

「……ともに歩むことはできんな。」

姫の呼吸が止まった。

背後の侍女たちの顔色が一斉に蒼白になった。

その意味は――誰にでも分かった。

魔王は姫を見つめた。

怒りではなく、哀しみに似た光が宿っていた。

「姫。お前の振る舞いは見事だった。

　礼を尽くし、心を込めて宴を整えた。

　それに応える気持ちもあった」

姫の指先が震える。

「ですが……？」

魔王は静かに首を振った。

「お前に、こんな侮辱の矢が向けられる国では……

　私と共に歩けば、お前が傷つく」

その瞬間、貴族席からざわめきが走った。

姫の表情に、痛みが影を落とす。

だが、次の言葉はさらに強かった。

「私は、伴侶と共に生き、共に終える未来を望む。

　だが……伴侶が尊重されぬ国で、その未来を描くことはできぬ」

その宣言は、広間を完全に黙らせた。

ノクティアは胸の奥がざわついた。

魔王の言葉が、遠い誰かのために向けられているように聞こえた。

ミラリエルは唇に微笑を浮かべ、目を細めた。

その微笑には“確信”が宿っていた。

ザハルトは泣きそうになっていた。

バルグロスは「かっけぇ……」と呟いた。

姫は震える声で言った。

「……陛下。それでも、私は……」

魔王は首を振った。

「姫の心を疑っているわけではない。

　お前は立派だ。

　だが――お前の国が、お前にふさわしくない」

姫の瞳が揺れた。

「……悔しいですわ」

魔王はゆっくりと席を立ち、深く一礼した。

「宴は無礼ではあったが、

　お前の誠意に免じて、私は怒りを収めよう」

姫の視界が滲む。

魔王は続けた。

「だが、この縁談――

　ここまでだ」

広間のすべてが息をのむ。

姫の侍女たちは青ざめ、

貴族たちは何も言えず、

国王すら立ち尽くしていた。

魔王は最後に、姫だけに向けて静かに言った。

「……お前の幸福を祈る」

その言葉が落ちた瞬間、

姫の心の奥で、何かが――音を立てて変わった。

宴の夜。

破断は、確かに宣言された。

しかし、これで終わりではなかった。

姫ミレリアの微笑の奥で、

燃えるような執念が、静かに目覚めていた。

次こそ――必ず掴む。

誰が邪魔をしても。

魔王が立ち去るその背中を、姫は静かに見つめていた。