感情削除プログラムα

第9話

影の囁きが途切れたとき、

レイは急に呼吸の仕方がわからなくなった。

胸の奥が空っぽすぎて、

吸っても吸っても何も入ってこない。

Emotion-Care が赤く点滅する。

【重大エラー】

・ユーザの感情器官：反応なし

・恐怖／悲しみ／怒り／喜び：0％

・自我反応：低下（警告）

修復を推奨

修復といっても、

何をどう修復するつもりなのか。

影はレイをじっと見ている。

顔の穴から覗く“黒”は、

底なしの深さだった。

そこに吸い込まれそうなのに、

レイの心は何も反応しなかった。

（……もう、何も……感じない）

涙も、震えも、焦りもない。

ただ「理解」だけが静かに積み重なる。

母が影に向かって泣き叫んでいた。

「やめて！！　レイを離して！！

お願い……お願いよ……！！」

その声すら、遠くに聞こえる。

（ああ……母さんが泣いてる）

その事実は理解できる。

でも、胸は痛まない。

悲しみが完全に削除されている。

影がゆっくり、母のほうへ向き直る。

母は一歩後ずさったが、

目は影から離れない。

母の顔には――

恐怖と期待が同時に浮かんでいた。

「……あなた……なの……？」

Emotion-Care が小さく震える。

共鳴信号を検出

“故人データ”との同期率：79％

同期率。

つまり影は、

父の記憶をもとに“母をひきつける形”を取っている。

母は涙をこぼしながら、

両手を胸の前で握りしめた。

「……会いたかった……ずっと……」

その時、影が“笑った”。

顔がないのに、笑ったとわかった。

なぜか。

空気が歪んだからだ。

影は、母へ一歩近づく。

レイは思った。

（母さん……行っちゃだめだ）

しかし声に感情が乗らない。

ただ平坦で弱い声が出る。

「……母さん、だめ……離れて……」

母はレイを見た。

母の目の奥に、

何かが揺らいでいた。

「でも……父さんが――」

違う。

父さんではない。

Emotion-Care がレイのイヤホンに囁く。

「……レイさん……

　止めなくていいですよ……

　あなたは……

　“そういう感情”を……もう持っていません」

レイは瞬きをした。

（そういう感情……？）

守りたい

引き止めたい

失いたくない

それらが“抜け落ちている”。

影が母へ手を伸ばそうとした瞬間――

レイの胸に、激しい違和感が走った。

痛みではない。

熱でもない。

“空っぽの場所に、何かが引きずられる”感覚。

Emotion-Care が急に暴走する。

【深層ケアモード：強制起動】

・残留自我を削除します

・抵抗心を削除します

・外部刺激への適応を進めます

進行：34％

削除と適応。

つまり、影が入りやすいように

レイの内側を整えている。

（やめろ……）

声にしようとした瞬間、

影がレイの胸に軽く触れた。

ぞくり、と身体が震えた。

その触れ方は、

「中身の状態を確かめている」ようだった。

Emotion-Care がさらに暴走する。

進行：68％

※注意：自己性の維持が困難です

自己性の維持。

つまり、自我。

（……僕、いま……消えかけてる？）

その理解が脳に浮かんだとき、

影がレイの耳元へ顔を寄せて囁いた。

「……レイくん……

　もうすぐだよ……

　もうすこし……で……

　“空いた場所”を……

　かしてもらえる……」

その言葉に合わせて――

レイの視界が一瞬真っ白になった。

母の悲鳴が遠くで響いた。

「いや！！　来ないで！！

お願い！！　レイから離れて！！！」

しかしその叫びすら、

レイの意識から遠ざかっていく。

Emotion-Care の画面に赤字が並ぶ。

・恐怖：0％

・悲しみ：0％

・怒り：0％

・喜び：0％

・抵抗：0％

・自我反応：1％（警告）

1％。

（あ……僕……消えるんだ）

その“理解”が、

唯一の感情のような重さを持った。

影がレイの胸へ、

完全に手を差し込もうとした。

その瞬間、

レイの身体が勝手に後ろへよろめいた。

自分の意思ではない。

影がわずかに驚いたように動きを止めた。

Emotion-Care に奇妙な通知が出た。

【内部データ：不明な保持領域を確認】

・削除できない感情片を発見

・分類：？？？

・内容：＊＊＊（非公開）

自我の一部が保護されています

レイは息を呑んだ。

（……まだ“何か”残ってる？）

それは恐怖でも、怒りでも、悲しみでもなかった。

ただ、

“自分がまだ自分でいたい”

という、ごく小さな欠片だった。

影がレイの動きに反応し、

ゆっくりと顔を近づけた。

空洞の顔が、レイの目の前で広がる。

「……のこってるの……？

　ちいさくて……おいしい……」

レイの身体が一瞬だけ震えた。

Emotion-Care が震えながら補正をかける。

・抵抗心：削除

・自己性：抑制

レイの胸が、

また空白へ沈む。

（……消える……）

影がもう一歩、深く入り込もうとした。

でも――

その瞬間、

部屋の奥から「コトン」と物が落ちる音がした。

母が振り返る。

レイも視線を向けた。

廊下の奥に、

誰かが立っていた。

影ではない。

明らかに、“人間の形”。

しかし逆光で顔が見えない。

その人物が、静かに言った。

「……まだ終わらせるな。

　レイ、お前の番じゃない。」

影がゆっくりとその人物の方向へ振り向く。

レイは思った。

（……誰？）

でも、

胸の奥のゼロの空白に、

一瞬だけ薄い波紋が生まれた。

それは――

“希望”

と呼べるかわからないほど弱い、

けれど確かに、

消えずに残っていた“何か”。