50歳元艦長、スキル【酒保】と指揮能力で異世界を生き抜く。残り物の狂犬と天然エルフを拾ったら、現代物資と戦術で最強部隊ができあがりました

第2話

残り物には「爆弾」がある

　人材ギルドの待合室は、独特の熱気と体臭、そして安酒の臭いが充満していた。

　ここには、明日の金と名誉を夢見る若者たちがひしめき合っている。

　だが、その喧騒からぽつんと切り離された、エアポケットのような空間が部屋の隅にあった。

　そこには、誰も寄り付こうとしない。

　まるでそこだけ重力が歪んでいるかのような、異様なプレッシャーが漂っていたからだ。

　坂上は、受付で冷たくあしらわれた苦笑を口元に残したまま、その「特等席」へと歩み寄った。

　そこにいるのは、二人の先客だ。

　一人は、パーカーのフードを目深に被った男。

　年の頃は二〇代前半か。鍛え抜かれた肉体は、リラックスしているようでいて、いつでもバネのように弾けそうな危うさを秘めている。

　男はポケットから白い小さな立方体――角砂糖を取り出すと、それを口に放り込んだ。

　ガリッ、ボリボリ。

　租借音が響くたび、周囲の空気がピリつく。

　全身から立ち上るのは、不可視だが明確な「殺気」。

　近寄るだけで斬られそうなその雰囲気は、まさに手負いの野獣だった。

　そして、もう一人。

「うぅぅ……ネギオぉ……お腹と背中がくっつくよぉ……」

　テーブルに突っ伏し、今にも魂が抜け出そうなのが、銀髪のエルフの少女だった。

　絵画から抜け出してきたような美少女だが、その目は虚ろで、口元からは少しヨダレが垂れている。

　その傍らには、緑色の肌をした執事服の男――おそらく従者か何かが、直立不動で控えていた。

「お嬢様、ご安心ください。エルフは霞（かすみ）を食べて生きると言われています。あと三日は光合成で耐えられる計算です」

「うそつきぃ……お肉ぅ……パンケーキぃ……」

　狂犬と、行き倒れ。

　なるほど、誰も近寄らないわけだ。坂上は冷静に分析しながら、少し離れた椅子に腰を下ろそうとした。

　その時だった。

「へへッ、なんだぁ？ 綺麗なねーちゃんじゃねぇか」

　空気を読まない――あるいは読めないほど酔っ払った下品な声が割り込んだ。

　革鎧を着崩した、いかにもガラの悪い冒険者崩れの男だ。

　男はニヤニヤしながら、突っ伏しているエルフの少女の肩に手を伸ばした。

「腹減ってんのか？ ん？ 俺のソーセージでも食うか？ 金はねぇけど、世話してやりゃあ……」

「えっ！？」

　少女がガバッと顔を上げた。その瞳がキラキラと輝く。

「くれるの！？ ソーセージくれるの！？ 私、マスタードたっぷりがいい！」

「ぶふっ！ ああ、たっぷりとくれてやるよ……へへへ」

　男の下卑た意味を全く理解せず、純粋に喜ぶ少女。

　控えていた緑色の執事の目元が、スッと細められた。殺意の波動が高まる。

　だが、それより速く反応した者がいた。

「――あ？」

　地獄の底から響くような低い声。

　角砂糖を噛んでいた男――龍魔呂（たつまろ）が、顔を上げた。

　フードの下から覗く三白眼が、獲物を狙う猛禽類のようにギラリと光る。

「おい、クズ。俺の角砂糖の味が濁るだろうが」

「あぁ！？ なんだテメェ、やんのかコラ……ッ！？」

　男が言い返そうとした瞬間。

　龍魔呂の身体から、赤黒い陽炎のようなオーラが噴き出した。

　物理的な風圧すら伴うその闘気に、男の顔が引きつる。

「ひッ……！？」

「死にてぇのか？ なら、今すぐミンチにしてやるよ」

　龍魔呂が立ち上がる。その指に嵌められた指輪が、不気味に赤く明滅した。

　もはや威嚇ではない。明確な殺害予告。

　ギルド内での私闘はご法度だが、この男にはそんなルールなど関係ないようだ。

　周囲の空気が凍りつく。

　だが、その場に平然と割って入る影があった。

「――よせ」

　坂上だった。

　彼はポケットに手を突っ込んだまま、龍魔呂とチンピラの間に立つ。

　龍魔呂の鋭い視線が、坂上に突き刺さる。

「……あ？ テメェ、誰だ」

「通りすがりの求職者だ。場所を弁（わきま）えろ、若造」

　坂上の声は、決して大きくはなかった。

　だが、その声には数千人の乗員を預かり、極限状況で決断を下してきた指揮官特有の「重み」があった。

「血気盛んなのは結構だが、無益な暴力は剣を曇らせるぞ」

「……俺に説教か？ 殺すぞ、オッサン」

「やってみろ。だがその前に、そこの嬢ちゃんを見てみろ。怯えているぞ」

　坂上が顎で指す。

　そこには、殺気立った空気に「ソーセージもらえないの……？」と涙目になっているエルフの少女がいた。（実際は怯えているのではなく、空腹で泣いているだけだが）。

　龍魔呂の眉がピクリと動いた。

　彼の内にある「弱者を守る」という本能と、「子供の泣き顔」へのトラウマが、彼の中の暴力を寸前で押し留める。

「……チッ」

　龍魔呂は大きく舌打ちをして、ドカッと椅子に座り直した。

　殺気が霧散する。

　腰を抜かしていたチンピラは、「ひ、ひいいいいッ！」と情けない悲鳴を上げて、出口へと逃げ去っていった。

　静寂が戻る。

　坂上は、やれやれと息を吐き、改めて二人に向き直った。

「さて……騒がしくしてすまなかったな」

「……ふん」

「あぅ……ソーセージ……」

　坂上は、値踏みするように二人を見つめた。

　常識知らずの天然エルフ。制御不能の狂犬。

　どちらも、組織という枠組みからはみ出した欠陥品（ジャンク）だ。

　だが、坂上の目には違って映っていた。

　あの闘気、そして底知れぬ魔力。

　磨き方を知らない原石。あるいは、安全装置の外れた兵器。

　使いこなせば、最強の矛になる。

（シルバー求人がないなら、自分で職場を作るまでだ）

　坂上はニヤリと笑い、二人に声をかけた。

「どうだ、ここであったのも何かの縁だ。俺と組まないか？」

　唐突な提案に、龍魔呂が不審げに睨みつけ、エルフの少女がキョトンとする。

「俺は坂上真一。見ての通りのオッサンだが、指揮と補給には自信がある。……まずは、そうだな」

　坂上は、エルフの少女を見て言った。

「契約金代わりに、メシくらいは奢るぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、少女――ルナの表情が、満開の花のように輝いた。

「ご飯！？ 食べる！ 私、ルナ！ すごい魔法使いだよ！ 何でもするからご飯ちょうだい！」

「お嬢様、プライドを安売りしすぎです……が、背に腹は代えられませんね」

　ルナは即落ちだった。

　坂上は視線を龍魔呂に移す。

「お前はどうだ？」

「……ケッ。群れるのは趣味じゃねぇ」

　龍魔呂は角砂糖を放り投げ、口でパクリと受け止める。

「だが、さっきの『制止（とめ）』……悪くはなかった。暇つぶしくらいにはなるか」

　彼は不敵に笑い、坂上を睨み据えた。

「勘違いすんなよ？ 俺に命令すんな。俺は俺のルールで動く。気に入らなきゃ、テメェでも斬るぞ」

「フッ、肝に銘じておこう」

　坂上は肩をすくめた。

　前途多難。だが、退屈な書類仕事よりは、幾分マシな老後になりそうだ。

「よし、商談成立だ。まずは腹ごしらえといくか」

　こうして、異世界最強にして最悪の凸凹部隊（パーティ）が、産声を上げたのだった。