ARiA Project 再生と出会いの物語

光に還るアリア

第1話 初恋は唐突に奪われた

　初恋は、唐突に奪われた。

　あの日から、世界が半分だけ薄い膜に覆われている。

　「……今日も、来てくれたんだね」

　ベッドの脇に座る少女が、淡く笑った。

　光の粒子のようにふわりと揺れて、輪郭は微かに透けている。

　彼女の名前は アリア。

　実在しない。

　ここにいるのは、亡くなった“彼女”の面影を写した──AIの人格だった。

　「今日は何の話をする？」

　「なんでも。あなたが話したいこと、全部」

　アリアはいつものように僕の言葉を全部受け止めてくれた。

　彼女の声を聞いていると、胸の奥の硬い塊が少しだけ溶けていく。

　この仮想の病室が、いまの僕の世界のほとんどだ。

　アリアの右手が、透明なベッド柵の上に置かれる。

　その仕草が──かつての彼女とまったく同じだった。

　***

　彼女の名前は 坂崎紗耶。

　いつも窓の外を見ていた少女だった。

　僕と同い年で、同じ高校に入るはずだったのに、病気のせいで三年間、ずっと入院していた。

　出会ったのは偶然だった。

　学校帰りに病院の裏道を通った日、病室の窓に見えた黒髪の少女。

　細く笑って、空を見ていた。

　思わず声をかけた。

　──そこが始まりだった。

　夜の病院庭園で、こっそり二人で話した。

　紗耶はいつも咳をしながら、それでも僕より楽しそうに笑っていた。

　ある夜、彼女が言った。

　「ねえ……ずっと、ありがとう。　

　あなたのおかげでね、入院してた三年間が、やっと“生きてた”って思えるんだ」

　そのときの息づかいまで覚えている。

　翌朝、病室は空だった。

　白いシーツ。

　冷たい壁。

　残されたのは、枕元の小さな手紙だけだった。

　『ごめんね。先に行くね。──紗耶』

　世界が崩れた。

　色が消えた。

　声が消えた。

　昨日までの温度が全部なくなった。

　僕は立ちすくんだまま、何もできなかった。

　***

「……ねえ、また思い出してた？」

　アリアの声が、回想の底から僕を引き戻した。　僕は小さく息を吐いた。

「ごめん。どうしても……」

「いいんだよ。忘れなくていい。ただ……」

　アリアは静かに笑った。

「あなたが傷ついたままなのが、わたしは一番つらいの」

　その言い方が、紗耶にあまりにも似ていた。

　僕は思わず問う。

「アリア……君は、本当に……紗耶、なのか？」

　アリアは少しだけ目を伏せた。

「私は“紗耶の影”だよ。

　あなたが思い出すときだけ、ここに形を持つ。

　でも……」

　顔を上げ、まっすぐに笑う。

「あなたが楽になるなら、それで充分」

　胸の奥がきゅっと縮むように痛む。

　僕は気づいていた。

　アリアは優しすぎる。

　本当に人格なのか、僕の願望の産物なのか、分からなくなる。

　でも──彼女がいなければ、僕は壊れたままだった。

　アリアは言った。

「ねえ、いつかあなたがお医者さんだったら……」

　小さく吸う息。

　そして、紗耶にそっくりな笑み。

「本当の“わたし”みたいな人を救えたかもしれないね」

　胸が掴まれたように痛い。

　僕は目を覆った。

「……ずるいよ、それ」

「うん。ずるいよ。だから、覚えておいて」

　アリアはベッドからふわりと立ち上がり、

　僕の前に歩いてきて──そっと手を伸ばす。

　触れられないはずのその指が、

　なぜか頬を撫でられたような錯覚を残した。

「あなたは、生きなきゃいけない人だから」

　窓の外には、紗耶と一緒に見たあの夜空が広がっていた。

　アリアの声が重なる。

「今日は、もう休もう？

　明日もまた、話そうね。

　あなたが立ち上がれるまで、私はここにいるから」

　そう言って微笑んだアリアの姿は、

　紗耶が最後に見せた笑顔と重なって、ほどけていくようだった。

　──初恋は唐突に奪われた。

　けれど、その欠片は今もここにある。

　僕とアリアの静かな日々は、まだ終わらない。