Lv.999の赤ちゃん

第1話 キャベツ畑の赤ちゃん

――エルダランディア西方。

まだ春の陽気が残る田舎道を、五人の旅人が歩いていた。

先頭を歩くのは金髪の青年――勇者アレン。背中に大剣を背負い、しかし歩き疲れた顔をしている。

その隣には、白い修道服をまとった少女――僧侶セレナ。手には杖を持ち、ため息をひとつ。

後ろからは、大きな剣を肩に担いだ筋骨隆々の男――剣士ブリッツが鼻歌を歌い、

紫色のローブを着た青年――魔法使いジークが本を読みながら歩き、

最後尾では小柄な少女――盗賊ミラが、いつのまにかどこかで拾ったリンゴをかじっていた。

「なあ、アレン。次の町まであとどれくらいだ？」

ブリッツが背中を掻きながら尋ねる。

「地図では今日中には着くはずだが……」

アレンは額の汗をぬぐいながら答えた。

セレナがふと、風に混じって届いた音に耳をすませる。

「……いま、聞こえなかった？」

「何が？」

ジークが顔を上げる。

「赤ちゃんの……泣き声みたいな」

五人は顔を見合わせ、足を止めた。

「泣き声？こんな辺境の道に赤ちゃんなんて――」

ミラが首をかしげる。

しかし確かに、かすかな泣き声が近くの畑のほうから聞こえてくる。

アレンが剣を構え、慎重に歩を進める。

五人は音のするほうへ足を向けた。

◆

畑の奥に広がるキャベツ畑。

緑の葉の間で、何かがもぞもぞと動いている。

セレナが先に駆け寄り、キャベツの葉をかき分けた。

そこには――

「……赤ちゃん！？」

キャベツの葉っぱを毛布代わりに、ひとりぽつんと赤子が泣いていた。

「なぜこんなところに……」

アレンが目を丸くする。

ミラが赤子の頬をつつきながらにやりと笑う。

「へえ、キャベツから赤ちゃんが生えてるみたいね」

「ミラ、からかわないの！」

セレナがたしなめながらそっと赤子を抱き上げる。

小さな手がセレナの指をぎゅっと握り、泣き声が少しだけおさまった。

「かわいいじゃねえか」

ブリッツが腕を組んで笑う。

「親らしき者は見当たらないな……」

ジークが畑を見渡して首を振る。

アレンはしばらく黙って赤子を見つめ、それからきっぱりと言った。

「見捨てるわけにはいかない。俺たちで連れていこう」

セレナが驚いたようにアレンを見たが、すぐに微笑んだ。

「……そうね。放っておけないもの」

こうして勇者一行は、赤ちゃんを連れて旅を続けることになった。

◆

その夜、村の宿屋に泊まった一行。

赤ちゃんを抱いたセレナと、その隣で世話を焼くアレンを見て、宿屋の女将が微笑んで言った。

「まあまあ、お二人のお子様ですか？」

「ち、違うわ！！」

アレンとセレナが同時に叫んだ。

ブリッツは吹き出し、ミラはにやにや、ジークは鼻を押さえて笑いをこらえていた。

セレナは赤ちゃんをあやしながらため息をつく。

「これから先、大変な旅になりそうね……」

だが、その赤ちゃんこそがこの先の運命を大きく変える存在だとは、まだ誰も知らなかった。