山羊の眼は怖い ムル・ニーフルティア

二十七話 魔の王

　魔力。魔眼（まがん）。術式。魔術。魔道具。

　知っていたのに識（し）らなかった。神話に語られる魔力とは、世界の動力源であり構成物。その仕組みというものを身体で理解したルティアにとって、魔力を調整した衝撃を組み上げることに造作もなく、幼いころからそうしていたかのような自然な動きで、空を、宙を高速で駆けることができていた。

　そんなこちらに振り返る深紅のローブ、プライデルは信じられぬものを目にした様子で、あの黒い杖を必死に振り回す。

「だから、無駄だよ」ルティアは飛来してくる翡翠色（ひすいいろ）の液体を見定める。

　フィルダーレンの神殿区画、その上空で展開される巨大な水の魔術が次々とはじけ飛ぶ。

　マリオンを拘束した花のつぼみのような魔術はひしゃげ、渦を巻いて向かってくる水柱も途中で折れ、鋭い切っ先を持つ水の魔力弾もまとまらず、それぞれが形を作るまえに空中で霧散していく。

　ルティアの視界において、もはやプライデルだけでは打つ手がない。

　だが、彼の足元に広がる波紋だけは打ち消せない。どうやらあの黒い杖で補強しているらしく、今のルティアではせいぜい動作を妨害できる程度だ。

　それでも、あと少しで追いつける。

「こう、なればぁ！」

　ルティアに身体を向きなおしたプライデルは、あの黒い杖を頭上に掲げる。

　すると雨雲を背に、あの一本のロープのような膨大な魔力が形成されはじめる。決水竜（けっすいりゅう）だ。

「呪いを謳（うた）う翼竜よ！　わが命の時間を喰らい、あの化け物を地上へ堕（お）とせぇ！！」

　プライデルの全身から杖を通して、大量の魔力があの存在につながる様子を見て取れた。

　直後、新市街を蹂躙（じゅうりん）した翡翠色の竜が、ルティアのはるか頭上に出現する。無駄な動きはいっさいない。この視界の中でも形を成すことができた竜の魔術が、まっすぐこちらへ飛来してくる。

　この状況を、ルティアはとくに恐ろしいとは感じなかった。

「暴れて噛みついてばかり。悪い子だね」

　家屋をも呑み込む巨大な竜が上下に口を広げ、牙を見せながら突進してくるも、ルティアの数歩先で透明の壁にぶつかったように急停止した。

　決水竜の長い身体はみずからの勢いに押しつぶされ、奇妙な平たい円形の物体へと成り果ててから霧散する。

「………………えぇ」と呆けるプライデルは、もはや反応することにすら困っている様子だ。

　ルティアが山羊の眼を向けたことで、男の顔に戦慄（せんりつ）が走るも、だが同時に覚悟の色も現れた。

　逃げることを止め、プライデルは正面からルティアに対峙する。

「いいだろうっ！　帝国の、竜の地の危機的存在であることを認めてやる！　この蛇の眼を失ってでも、おまえとその魔眼との繋がりを消し去ってやろう！！」

　プライデルは上空の雨雲に目を向け、魔力をつないで術式を起動する。魔術だ。

　ふたたび消失させるために、ルティアも視線を追って雨雲へと目を向ける。しかし。

「あぁ、なるほど。そういうことね」

　あの雨雲の内部で魔術を行使している。

　視界に映らないだけでなく、先ほどの地中で暴発させた術式とは違い、あまりにも巨大な術式だ。ルティアの魔眼では見通しきれない。

　その宣言通り、決水竜の長は蛇の眼を使い潰す勢いで魔術を練り上げた。一矢（いっし）報（むく）いる確信を得た彼は、嗜虐（しぎゃく）の笑みを浮かべる余裕を取り戻す。

「おまえは魔術を、術式を変質させることで消しているのだな！　その空を飛ぶ方法も、どうやら私の移動方法を真似て変質させているばかり。体系化された魔術を行使できているわけではない！　で、あれば、顕現（けんげん）された物理的な攻撃には、破壊以外に対抗手段を持たないだろう！」

　だから、これで終わりだ。

　プライデルの勝利宣言と同時に、雨雲から巨大な氷塊が出現した。神殿区画どころか、フィルダーレンそのものを潰すにじゅうぶんな規模の氷、否、隕石（いんせき）。

　たとえルティアが魔力を爆発させたところで、砕けた氷塊はこの土地を、眼下にいるみんなの命をことごとく奪ってしまう。水なんかに変質させても、全体を見通すまでに墜落してしまうから同様だ。

「はっ、はははは！　この蛇の眼には、まだ予備が残されている！　なんとかおまえだけは生き延びるだろうが、故郷と友を喪失する絶望に沈むがいい！　ふたたび六竜部隊……いや、降臨された竜たる者によって、国が滅ぼされる未来に震えながら──」

「もうおそい」

　このひと言だけで、プライデルは表情と身体を凍らせる。

　ルティアは彼に向けてゆっくりと指をさす。

「わたしはおまえの、すべてを視（み）た」

　山羊の眼で、恐怖に打ち震える男の全身を捉えていると、口がしぜんと動きはじめた。

「──最始（いやさき）の果て。時より先に立ち、背に光を残さぬ原動点」

　決水竜の長は、この言葉に両目を大きく見開く。「術式口述っ！　だが、その文言はいったい……？」

「遡（さかのぼ）りに停滞はなく、報（むく）いの還元はここに遍（あまね）く」

　ルティアはその山羊の眼を、フィルダーレンに迫る巨大な氷塊へと向けた。

「虹を解（ほど）けッ──！　『イギエンズ』！！」

　地上に堕ちる氷塊は、その先端から消失していく。

　山羊の眼の視界に存在することが許されぬよう、落下速度を上回る速度で光となっていく。光の正体は、氷の破片でも水でもなく、魔力。

　本来であれば目に映らない世界の動力源が、その場に生成されつづけて圧縮し、空間をゆがめてしまった。雨雲の下に差し込むわずかな陽の光は、そんな空間によって乱反射している。

　プライデルは、自身が生成した巨大な氷塊が、欠片も残さず魔力となっていく光景に衝撃を受けながら喚（わめ）き散らす。

「水でも霧でもなく、魔力そのものに変質だと！？　ありえんっ！　これでは、魔力を視ることで存在を生み、形を決め、意味を定めた…………神への冒涜（ぼうとく）ではないか！！」

　ルティアは、フィルダーレンの上空に渦（うず）巻（ま）く魔力を視た。

　輝きの尾を引く大量の魔力は、主に服従する下僕のようにこちらへ集い、複数の輝く輪を生み出した。

「あぁ、ああ。そうか、おまえが……」

　取り巻く光と踊る山羊の少女、ルティアはゆっくりとその腕をあげる。この場の決着をつける手を伸ばす。

「竜の喰らう権能でもなければ、聖者の選別する権利でもない。それは」

　目標である男のあいだに、尾を引く光が渦巻く。

　ルティアはそこに、星系を視た。

「魔王っ！　魔王魔王魔王！」

　魔力が、術式なき力の奔流（ほんりゅう）となって放たれる。

　光に呑みこまれたプライデルは、必死に黒い杖を盾とするも、古代魔道具は、呪いを謳う翼竜は、その全体にひびを走らせた。

「……ぁあああ！　だから、魔王！！」

　黒い杖が砕け、男は光の中に消え、奔流は雨雲を払う。

　切り裂かれた空に広がる夕焼けは、真っ赤な血のようでどこまでも色鮮やかだ。

　すべてを終えて夕日のなかに浮かぶ山羊の少女を、地上の人々は、ただ黙って見上げるばかりであった。