山羊の眼は怖い ムル・ニーフルティア

二十六話 恐怖にゆがむ眼

　フィルダーレンの神殿区画。その上空に、魔術によってつくられた雨雲が立ち込めた。

　見る見るうちに広く、厚く、濃くなるそれから、ぽつぽつと水滴が落ちはじめる。

　新市街が消失してしまった荒野では、豪奢（ごうしゃ）な深紅のローブを身にまとう男が、嗜虐（しぎゃく）の笑みを浮かべて両腕を広げていた。

　その手につかむ、翼を広げる竜を先端に据えた黒い杖は、魔力によって翡翠色（ひすいいろ）に輝いている。

「はははっ！　そら、降りはじめたぞ！　汚（けが）れた大地を清め洗う、呪いの雨だ！」

　決水竜（けっすいりゅう）の長、プライデル・エウカッハが叫ぶ。

　その声に怯むことなく、町の人々は互いを助けるために動いていた。

「安心しろ！　辺境伯（へんきょうはく）の軍が到着するころには、もはやそこに家屋の痕跡（こんせき）すらも残されていない！」

　負傷した町の職人を運ぶ防衛軍の隊員。ふたりの肩に雨粒があたる。

「ひとつの町が溶けて消え失せる。未来では、わが帝国の日誌にだけ残される、書類上の存在となるのだ！」

　動けぬ者を庇（かば）おうと、からだの上に覆いかぶさる者。その背中に雨粒が落ちる。

「最期にとくと世界に遺（のこ）せ！　身を焦がす激痛にあえぐ絶叫を！　世界を恨む……怨念…………を」

　崩壊した防壁のがれきに雨粒は弾かれ、神殿につづく石畳の道を濡らし、区画内の植物を湿らせる。

「……歴史と、血肉と、記憶が……溶ける……ぜつ、ぼう…………」

　町の人々は、空を見上げる。その顔に、身体に、全身に雨粒を受けながら、黙って雨雲を見上げる。

「…………………………」

　雨は、ただ、町を濡らすだけであった。

　この土地にいる全員が沈黙する。町の人々は困惑し、帝国兵は当惑し、プライデルは呆然とする。

　そんな静寂に、雨は静かな音色を奏（かな）でつづけた。

　すると、液体が地面に落ちる音がした。

　プライデルが、マリオンが、帝国兵たちがぎこちなく顔を向ける。

　そこには翡翠色（ひすいいろ）の液体に塗れた、山羊の獣人である少女が倒れ伏していた。

　拘束が解けた少女は、ゆっくりと立ち上がる。

「……ありえ、ない」プライデルは、ゆっくりと首を左右に振る。「たとえ、この瞬間、魔眼を覚醒させたとしてもだ。この雨は、蛇の魔眼と、私と、古代魔道具でつくりあげた絶対的なものだ」

　一歩、二歩と、周囲の黒い鎧が、深紅のローブが、震える足で後ずさる。わずかでも、少女から距離をあけようとする。

「山羊の魔眼が、変質の術式を宿しているとしてもだ。この術式構造そのものを、遠くからひと目見ただけで変えられるはずがない」

　山羊の少女は、一度だけ深呼吸した後、ちらりと蛇の眼の少女に顔を向ける。

　直後、彼女を拘束していた翡翠色の水が飛び散って、その身体が地面に倒れる。蛇の眼の少女は、呆気にとられながら山羊の少女を見つめた。

「視（み）る時間も、視る範囲も、視る強さも、覚醒してから長い時間をかけて鍛えるものだ。そんな、そのような、それほどまでの魔眼は、断じてすぐには……」

　平常心を失った帝国兵たちがいた。

　黒い鎧の一人が、鞘（さや）から抜いた剣の魔道具を起動しながら振り上げる。山羊の少女が目を向けると、剣は誤作動を起こしたように不自然な輝きを見せながら、砕けてしまった。

　深紅のローブの一人が、手にする魔道具の杖に魔力を込める。空中にいくつもの火球を生み出し、杖を振り下ろしたのだが、山羊の少女が目を向けると、それらは瞬時に消失した。

　そんなことが、あと数回だけ繰り返された。

「違う。変質ではない。いや、変質だけではない。その眼は、山羊の眼の術式は……おまえ……」

　プライデルは、移植された蛇の瞳ではなく、彼自身が生まれ持つヒトの瞳に、とある感情の光を灯（とも）らせる。

「おまえ……なんだ。その眼は、いったい……なんだというのだ！」

　恐怖にゆがむ男の瞳が、山羊の眼に映った。

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　ルティアは生まれて初めて、やっと世界を視ることができたと感じる。

　この眼に映る流れは鮮（あざ）やかで、しかしなぜか視界を邪魔しない。見えているはずなのに、見えなかったころの視界となにひとつ変わらない。

　だが、たしかに感じとることができている。これが魔力。

「ルティア……あんた、いったい？」

　マリオンの声を耳にし、ルティアは彼女に目を向ける。そして、頷いてみせた。

「ちょっとだけ待ってて。この人たち、みんなやっつけちゃうから」

　小さく笑ったマリオンが、やっと表情を緩める。「殺そうとしてくる連中に、その言い方はちょっと子どもっぽくない？」

　そんなこと言われても困ってしまう。これまで生きてきたなかで、強い言葉なんて使ったことは一度もない。

　どんな言い方をすればいいのだろうと、首をひねると同時に背後から殺気を感じた。

　ルティアは足に魔力を意識する。すると地面が弾け、自分の身体は横方向に鋭く跳躍（ちょうやく）できた。動きながら先ほどの場所に目を向けると、槍の魔道具を突き出した黒い鎧の姿がそこにあった。

　視界に収めたことで、その槍は穂先（ほさき）に向かって砕け散る。

　さらに奥、こちらに向かって地中を伝う魔術をこの眼で見破ると、術式が暴発し、ほかの帝国兵を巻き込みながら地表を吹き飛ばした。

　不思議な感覚だ。見えていないのに視えている。

　背後の殺気や魔力も、地中の術式すらも、近くであればしっかりと感じとることができている。さらに、視ることによって動かせることを知った。

　脳裏に浮かんだ術式は、マリオンのラサルハグ、あの封魔術式の炎だ。

「これなら、どうかな！」

　ルティアがぐるりと見まわすと、すべての黒い鎧と深紅のローブの全身が炎に包まれ、身を硬直させる。

　彼らは手にする魔道具を起動することもできなければ、魔術で反撃することも叶わない。身を包む炎は、衣服を燃やさず肌も焦がさない。ただ身の動きごと魔力を封じる炎によって、次々とその場に倒れ伏せた。

　一人だけを除いて。

「なんっだ、これはぁ！！」

　プライデルだ。彼は炎をなんとか振り払った。

　どうやらあの黒い杖によって、ルティアの封魔術式を耐えきったらしい。厄介だ。耐えきったということは、続けて拘束しようとしても意味はない。べつの手段で無力化するしかないだろう。

　ルティアは戦闘の意思を見せるも、しかし、彼はふもとのほうへと顔を向ける。ルティアも一瞬だけ視線を動かすと、数多くの銀の鎧が、あの土砂崩れを急いで乗り越えていた。

　やっと辺境伯の軍が到着した。これで間違いなく、フィルダーレンは救われる。

「……ルティア！」怒声を張りあげる決水竜の長。「その名を、その顔を、その眼を覚えたぞ！　必ずや、六竜部隊（ろくりゅうぶたい）がおまえの眼を抉（えぐ）りだしてくれ──」

「ここまでやって、逃げるだなんて許さない！」

　マリオンがラサルハグを瞬時に伸ばす。だが、あの翡翠色の水に防がれてしまった。

　怒りと焦りを織り交ぜた表情を浮かべるプライデルは、もはや捨て台詞の余裕もないまま逃走の姿勢をとる。足元に波紋が広がったかと思えば、その身を空高く打ち上げた。

　彼は空中でさらに波紋を広げ、神殿区画の上空まで必死に滑っていく。おそらく、害のなくなった雨雲に突入することで姿をくらまし、奥のブロークレ山脈へと向かうのだろう。

　ルティアは足に力を込める。マリオンの言うとおりだ。故郷の景色をこんなにも壊しておいて、このまま逃がすわけにはいかない。

「ルティア！」マリオンが、希望の光を灯した蛇の眼を向けてきた。「そのワケわかんない術式で、あのクソ野郎をなんとかしてやんなさい！！」

「まかせて！　それじゃ、行ってくるね！」

「その調子！　行ってらっしゃ…………えっ？」

　頭に浮かんだ術式は、不愉快ながらたったいま目にすることができた、あの男の移動方法だ。

　マリオンに危害を加えないよう注意しながら、ルティアはふたたび足に魔力を意識させ、自身を空高くまで打ち上げた。

　空中でもう一度、さらにもう一度。何度も直線を描きながら空を駆ける。恐怖もなければ躊躇（ちゅうちょ）もない。絶対にプライデルを逃さぬことだけを考えて、ひたすらあの雨雲を目指して進んだ。

「ルティアー！　なんとかしろとは言ったけれど！！　空を飛べとまでは言ってないからー！！！」

　というマリオンの大声を背中にし、ルティアは徐々にプライデルへと追いついていく。