山羊の眼は怖い ムル・ニーフルティア

二十五話 決意に届く声

　消耗されるだけの過酷な運命をたどるしかない、変質の術式を覚醒させる山羊の眼。

　山羊の獣人であるルティアは、しかし、魔眼（まがん）を覚醒することもなければ、強要されたこともなく、ただひとりの町人として生きてきた。

　外の目には触れぬよう、町のみんなに守られたことで。

　ルティアがフィルダーレンという故郷を見つめていると、足音が耳に届く。

　振り向くと、プライデルから腕が伸びてきていた。「……っ！」あごをつかまれ、無理やり顔を動かされては山羊の眼を覗きこまれる。

「……覚醒、していない？　なぜだ。幼いころに手足の骨を砕き、命の危機を感じさせる程度に痛めつけてやれば、魔眼を覚醒させられることなぞ知っているはず。そして涙……はっ、はは、はははは！！」

　乱暴にルティアのあごから手を離し、プライデルは高笑いを山間に響かせながらゆっくりと歩きまわる。

「そうか、そうかそうか。なんと愚かな町だ。さらなる繁栄ではなく、こんな獣人一匹の命を優先するとはな。しかし、僥倖（ぎょうこう）！　まさかきれいな状態の山羊の魔眼が手に入るとは……もはや帝国が大陸を支配する未来に、疑いの余地はいっさいない！」

　いったいなんのことを言っている。

　ルティアがプライデルを睨（にら）みつけていると、「ルティ……ア？」と、かすれた声が聞こえる。

「マリオン！」ルティアは、水の魔術に捕らわれた友人に目を向ける。「気が付いたんだね。大丈夫？　痛むところはない？」

「だい、じょうぶ。っていうか、あんた、なんでここに……！」

「おまえのためだ」嬉しそうにプライデルが口をはさんできた。「マリオン・トキナス。彼女はおまえを救うために、人質の交換としてやってきたのだ」

　マリオンは蛇の眼を見開き、悔しそうにゆがめる。

　彼女とは異なり、プライデルは「そうだ、そうだそうだ！」と機嫌よく喚（わめ）きながら歩みを再開した。

「ここには故郷があり、友人もいる。おそらくじゅうぶんだろう。私はなんと幸運なのか！」

　マリオンが片眉をあげて、「なにひとりで盛り上がってんのよ、クソ野郎」とつぶやくと、彼女の顔が翡翠色（ひすいいろ）の水に包まれた。

　口から泡を吐き出してもがく彼女を目にし、「やめて、やめてください！」とルティアは必死に訴える。こちらに笑顔を向けた決水竜（けっすいりゅう）の長は、満足そうに頷いてからマリオンの顔から水を取り払った。

　彼女がせき込むなかで、プライデルはふもとに顔を向ける。

「さて、辺境伯（へんきょうはく）の軍もまもなく到着することだろう。ここでの仕事をさっさと済まさなければいけない」

「わたし、おとなしく付いていきます。だからマリオンやみんなを解放してください。お願いします！」

　鷹揚（おうよう）に頷いたプライデルが手を挙げて、「全員、ここへ」と指示すると、隊員や職人たちを監視していた黒い鎧と深紅のローブがこちらに移動してきた。

　ルティアは安心すると同時に、心が悲痛に蝕（むしば）まれる。このまま竜の地まで連行されるのだ。

「マリオン……」

　知り合えてまだ数週間だが、それでも大切な親友となってくれた少女にほほえみかける。

「お願い、町のみんなに伝えて。わたしは、ルティアはフィルダーレンの町に生まれることができて幸福だったって。みんなに守られてきたこれまでに感謝しているって、……イオに、ごめんねって、伝えてほしいの」

「もしかしてルティア……そう、知ってしまったのね」マリオンは哀しそうに顔を伏せた。

　このまま故郷と別れる現実に心を痛めていると、「いいや、伝言は必要ない」プライデルがそういった。

　その言葉の意味が理解できず、ルティアとマリオンが疑問の視線をぶつけると、彼は自身の左目に指をさす。

「魔眼の完全な移植。この条件を知っているかね？　本来、眼のちからと所有者は物理的にも魔力的にも非常に堅固（けんご）な繋がりがある。これを無理やり切り離してしまえば、魔眼の術式は損傷し、完全にはその力を引き継ぐことができないのだ」

　急にいったい何の話だ。

　戸惑うルティアとマリオンを無視してさらに話はつづく。

「では、どのようにすれば完全に移植できるのか。技術的であったり魔術的な方法もあるが、私が好むすばらしい精神的な方法がある。……絶望だよ」

　彼は、マリオンにその蛇の瞳を向けた。

「『これ以上は、もうなにも視（み）たくない』。そんな絶望に沈んだ獣人は、魔眼との繋がりが極端に薄まる。後はそのまま摘出すればいいだけの話だ。マリオン？　おまえの母君もそうだった。われわれが作ったおまえの死体、その偽物を目にしたことで、ずいぶんと簡単に絶望してくれたよ」

「……お、まえっ！！」

　マリオンの怒りを無視し、プライデルは町へ杖を向ける。

「ルティア、といったか。ここにはおまえを想う町がある。そして命を賭してでも救いたい友人がいる。……申し分ないと、そう思わないかね？」

　まさか。

「やめ、て」

「獣人の子どもを生かしたまま運ぶよりも、眼球を二つだけ運ぶほうが当然、楽だ。覚醒を見届けて術式を確認する必要もなければ、所有者が二人に増える。選択の余地はない」

「やめて、お願いします。やめてください！」

「マリオンの母君が宿した、天候を操る術式。それにこの『呪いを謳（うた）う翼竜』があれば、じつにすばらしい光景が生み出せるのだ」

　プライデルは、目の届く場所で横たわる帝国兵の死体、そのひとつに杖を向ける。

　黒い鎧のすぐ上に霧が発生したかと思えば、小さな雲となり、死体に雨を降らせる。すると、濡れた鎧から煙があがり、耳にしたくない音とともに、鼻を突く刺激臭があたりに広がった。

　金属の鎧が、死体が、ヒトが、溶けていく。

　顔面蒼白となったルティアとマリオンは、言葉を失って身動きひとつできない。

「これを町全体に降らせる」

　プライデルが、黒い杖をフィルダーレンに向ける。

「ルティア。最後となる光景を、その山羊の眼に刻み込むがいい。溶けていくおまえの故郷、そしておまえの友の姿をな！」

　直後、ルティアの全身を翡翠色の水が覆った。

　指先ひとつ動かせぬ拘束に抗えず、口内に水が侵入し、無理やり両目を開かされる。

「……、……っ！」

　プライデルが愉（たの）しそうに杖へ魔力を込めた。故郷に災厄（やくさい）を降り注がせるために。

「……て！　……がい、だから！！」

　マリオンが必死に蛇の眼を輝かせるも、プライデルの拘束を打ち破ることができていない。ならば。

「やめ……！　……みん、なを、きずつけ……なら！」

　ルティアは誓った。この現実を、この絶望を、この世界を。

「……ぜったいに……！！」

　変えるのだと、心に決めた。すると。

「おま……えを、ゆる、さない……！！！」

　──お………………い……をみ……る？

　声が聞こえた。

「はっははは！　呪いの雨だ！　聞こえるか！？　フィルダーレンのケモノども！　今からおまえらの骨まで溶かす、魔術の雨を降らせよう！」

　──……えはいっ……なに……ている？

　プライデルの喚きでも、マリオンの悲痛でも、町から届く混乱でもない、だれかの声。

「そらそら、逃げろ逃げろ！　家に飛び込め、地中に埋もれ、がれきに隠れろ！　無駄なあがきだがな！」

　──おま………………なにをみ……る？

　ルティアの脳内に響くのは、男性とも女性ともとれる、知らない声だ。

「いい、いいぞ！　怪我で動けぬ者を庇（かば）う姿！　肩を貸す姿！　町の奥から救助にきた姿！　そのすべてがこの山羊の絶望となる！」

　──……えはいったい……をみている？

　イオがいる。神殿から走ってきた彼女が怪我人を運ぼうとしている。

　ガベルがいる。同じくここにきた彼が倒れる隊員に肩を貸している。

　カーシュがいる。動けぬ身体を必死に動かし、古代魔道具をつかもうとしている。

　ヘレナがいる。少しでも雨から護ろうと、カーシュに覆いかぶさる。

　隊員が、職人が、みんなが誰かのために。

「竜の呪いを、その全身で受け止めろっ！！」

　──おまえはいったいなにをみている？

　誰かのために、伸ばされた手を視た。