幻葬のナイトメア

第7話 ポーン

「きゃーーーーー！！」

　冷たい路地裏で、誰かが悲鳴を上げた。

　呆然と座り込む中、たくさんの足音、人の叫び声。

（ボク……）

　瑠花には何もわからない。

　目の前に浮かぶのは滲んだ赤。

　流れ、広がり、揺れていく。

「ともやく……」

　手を伸ばした。

　もしかしたら、まだ、なんとかなるかもしれない。

　たすかるかもしれない。

「ともや……く……」

　ウーーウーー

　何かの音が響いてくる。

　指が震えた。

　あしが……うごかない。

　動かなければ、智哉に届かないのに。

──バサッ

「え──」

　唐突に視界が遮られ、それを最後に──瑠花の記憶は途切れている。

　何がどうなって、何をしたのか全くわからない。

　瑠花が気がついた時には、柔らかなタオルを頭から被せられ、暖かな空間でほんのり甘いお茶を飲んでいた。

「あ……れ？」

　のろのろと辺りを見回す。

　黒いシックな家具で統一されているモダンな、見覚えのないリビングだった。

　机の上にはチェス駒がいくつか、無造作に転がっている。

「あぁ、やっと気がついた？」

「え……」

　瑠花はぼんやり返事をして──

「うわっ！？」

　ギョッとした。

　机を挟んだ向かいを見れば、ミイラ男のように全身が包帯でぐるぐるの、和装の男がソファに悠然と座っていた。

　顔も当然包帯で、目の部分と口の部分がかろうじてわかる程度だ。

　その後ろ、部屋の隅には年配の女性がお盆を持って静かに控えている。

「意識はちゃんとある？」

「う、うん」

　声の感じからすると、瑠花より少し年上か、二十代前半くらいだろうか。

　男は柘植安曇（つげあずみ）と名乗り、瑠花の動揺に少し笑ったあと、囁くように問いかける。

「ここに来る前のこと、覚えてる？」

（ここに来る……前？）

『ここに来る前のこと、覚えてる？』

　静かな問いかけは、なぜか何度も聞いた言葉のように頭の中をこだまする。

「そりゃ──」

　言いかけて詰まる。

　当然だ！の言葉が出なかった。

　まるで頭にモヤがかかったようで、思い出すのに苦労する。

（ええと確か……）

　直前の記憶としては、突然服を被せられて担がれた……ような気がする。

「ん？　誘拐された？」

「ふふ。そうだね」

「え。笑えないんだけど」

　思わず体を抱きしめて震え上がる。

　うちは身代金なんて出せないぞ！？と慌てる瑠花に、安曇はまた小さく笑う。

「でも残念。僕が聞いているのはその前の話だ」

『その前のことを覚えている？』

　再びこだまする言葉に首を傾げる。

「確か……」

　その前──は。

　街でパトロールをしていたはずだ。

（そのはず）

　思考が鈍りだしもう一度首を傾げると、頭にかけられたモフモフしたタオルが目に入る。

　これは、なんでだったろうか。

（濡れたから？）

　あ──そうだ、雨だ。

「パトロールしてたら雨が降ってきて、それで慌てて……」

　走って……と言おうとして言葉が止まる。

　その先は──

「……」

　頭の中に明滅するようにイメージがあふれる。

　雨水の弾ける路上。

『色とりどりの花畑』

　誰かの悲鳴。

『怜凛な空気をまとう王宮』

──それはまるで、壊れた映写機のように──

　薄暗い路地裏。

『誰かの蕩けるような笑み』

　赤く染まる傘。

「あ」

──過去も現在もぐちゃぐちゃに、次から次へと瑠花を突き刺す──

　指一本動かない……

『虚ろな目をした智哉』

　世界から色も音も消えて、身体が硬直する。

「──」

　瑠花は喉からヒュッと音を鳴らした。

　頭の中に映る智哉の虚ろな目は、見る見るうちに赤く染まっていく。

　あっという間に顔の全てが赤になり、表情すら消えてしまう。

「う、あ……あぁ」

　瑠花が悲鳴を上げそうになったその瞬間。

──ぐにぃ。

「ぶゅ」

　安曇は立ち上がり、一切の躊躇なく瑠花の顔を摘んだ。

　混ざりあった映像が、思考からプツリと消える。

「？？？」

　タコの口のようになった瑠花は、訳が分からず目を白黒させた。

　それを見て安曇は微かに笑う。

「ずいぶんと自罰的な子だ」

「ぶぇ？」

「友人の死を思い出した？」

　軽い口振りでグニグニと瑠花の顔を潰す。

（い、いたい）

「思い出した？」

「うゅ」

　頷けないので声を出したが、潰れた変な返事となった。

　それを聞き、目の前の包帯男は口元の笑みを消す。

「自分の罪を見るのは構わないけど、立ち止まってまで見続ける必要はない」

「？」

　安曇から出る空気は酷く冷たくて、瑠花は戸惑いを隠せない。

「理解したのなら、目を逸らしてでも次にやるべきことを考えろ」

　瑠花はビクリと肩を震わせた。

　目を逸らす...？

　でも、ちゃんと見ないと。

（ボクは、逃げちゃいけない）

「見るなとは言わない。でも立ち止まって見つめたところで、君は何もできない」

（ボクはやっぱり何も……）

　胸にザクザクと刺さる言葉に涙が浮かんだ。

　いつの間にそばに来たのか、端で控えていた年配の女性が、震える瑠花の背中をさすってくれる。

「安曇さん、少しは優しく……」

「僕は優しいよ？」

　安曇は言いながら、瑠花から手を離す。

　しかしその目は瑠花を冷たく見据えたままだ。

「……」

「君が何をして何が起きたかなんて、僕は興味が無い。でも──」

　安曇は机の上に転がっていたチェス駒を一つ手に取る。

「何をするのかには興味がある」

──カツン！

　音を立ててその駒を机の上に立てる。

　黒のポーンは、転がる駒達の中で毅然と立ち上がった。

「──ねえ、君は何をしたい？」

「……何を」

（したい？）

　すべきことではなく？

「君はどうしたいの？　泣きながら部屋に閉じこもりたい？　それとも──」

　包帯の奥から冷ややかに瑠花を見つめている安曇は、言い聞かせるように言葉を切る。

「──犯人を殺したい？」

「安曇さん！」

「っ！」

　女性が安曇に厳しい声を上げると、安曇は肩を竦めた。

　冷たい声音に思わず息を飲む。言葉の刃を首に当てられた気がした。

（はんにんを……）

　けれどだからこそ、削ぎ落とされた答えが見えた気がする。

「……」

　瑠花の目から、ポロリと涙が零れ落ちる。

「……つかまえたい」

　瑠花を見る安曇の目から、ふっと冷たい色が消える。

「……いいね」

　安曇はニヤリと笑った。

　包帯越しでよく見えなかったが、そんな空気をはっきりと感じた。

　テーブルのポーンは転がる駒たちの中で毅然と立っている。

　それを見つめながら、瑠花は静かに涙を拭った。