幻葬のナイトメア

第4話 微笑みに侵される

　ある日突然、まるで仕組まれたかのように、こんな噂話が広まった。

『その世界に行きたいと考えながら眠ると、異世界に入れる』

──もう六年も前の話。

　これを聞いた時、瑠花はまだ八歳だったし、異世界と言われてもピンと来なかった。

　けれども面白いものに違いないと考えて、幼い瑠花はワクワクと胸を高鳴らせて布団にもぐりこんだ。

　けれどその世界は、幼い女の子の期待とは大きく違っていた。

「え？」

　瑠花は気づけば、白亜の神殿──その中庭にいた。

　色とりどりの花が咲き乱れ、蝶がひらひら飛んでいる。

　甘すぎない優しい香りが花々から流れてきて、一瞬天国か何かかと思った。

（ここって……）

　キョロキョロと周りを見る。

　初めて来たはずの場所だったけれど、瑠花はその景色に見覚えがあった。

　記憶を辿るように細い道を進んでいけば、樹木とその脇の小さな泉に辿り着く。

「あ……」

　その水面に映っていたのは、瑠花の姿ではなかった。

　瑠花より五、六歳は年上だろうか。

　幼い頃から記憶に住んでいたもう一人の自分。

──瑠花の前世、聖女ウルドの姿であった。

　幼い瑠花は、その場でくるりと回ってみる。

　いつも着ていた白いドレスローブがふわりと広がる。

（ここって、夢なのかな……？）

　そう考えた瞬間、誘うように綺麗な紅い蝶がひらひらと通り過ぎる。

　蝶が羽を動かすたびに──緩やかに記憶の境がぶれていく。

──ヒラヒラ、ヒラヒラ

「うーん……」

（もしかして、『瑠花』が夢だったのかな……？）

　蝶は上空に飛び上がり、瑠花は──ウルドは空を見上げる。

　蝶はふわりと降りて、噴水の端に止まる。

　覗き込むその顔は、やっぱり見知った『ウルド』の顔だった。

　見つめるほどに、『瑠花』は水面に溶けていく。

「……」

　再びヒラリと蝶が飛び、そのまま神殿の中に飛んで行った。

──今から考えればこの時。

瑠花は確かに、『何かがおかしい』そう思ったのだ。

　けれど、それを自覚することもなく、ヒラヒラと飛ぶ蝶に目を奪われる。

　ヒラヒラ、ヒラヒラ──

　なんだか少し楽しくなって、ウルドは蝶を追いかけて神殿に入る。

「面白い夢見ちゃった」

　車とか、魔法がないだとか。

「ヒース様とセシリアにも教えてあげなくちゃ」

　ふふっと笑ったその時──。

──ズキリ。

「っ！」

　頭が痛んだ。

　そしてそれ以上になんだか胸が痛い。

「？」

　ウルドはふるりと頭を振って、湧き上がる不安に蓋をして歩みを進めた。

　足早に見知った神殿を進んでいく。

　飾られている花も、灯される燭台の数だって、全部知っている。

「はあ……はあ……」

　半ば走るようにウルドは神殿から王宮へと続く道に向かう。

　本来聖女は神殿を出ては行けないのだけど、今はただヒースの顔が見たい。

「ヒース様……」

　ヒースはこの帝国の皇帝であり、ウルドの婚約者だ。

（会いたい）

　故郷を離れ、遠い国に花嫁として迎えられた時。ウルドは不安と孤独で潰されそうだった。

　けれどヒースが神殿を整え、神官をつけてくれた。

　彼はとても寡黙な人だったけれど、おかげでウルドは泣いて暮らさずにすんだのだ。

　あの時から、ウルドはそんなヒースを──

　王宮への扉を開けると、外に大きな騎士像と花が飾られている。

　ここから先は王宮の敷地であり、華やかだったり優しい雰囲気というよりは、荘厳で毅然とした空気に変わる。

（でも……）

　ヒースは皇帝で、いつも忙しい。

　だから週に一度のお茶会を、ウルドはいつも楽しみにしている。

　この扉が開く日を。

（せめてセシリアに会えればいいのに）

　セシリアというのはウルドにヒースがつけた神官だ。

　ピンクブロンドのふわりとした髪に、優しい眼差し。

『かわいいウルド、大好きよ』

　いつもそう言って抱きしめてくれる。母のような、姉のような、親友のような女性。

　ヒースに会えなくて寂しがっていた時も、故郷が滅んで泣いていた時も──。

「──滅ん、だ？」

　記憶が交錯する。

（え、でも……）

　指先が震える。

　いつ。

　どうして。

──本当に？

　ウルドはギュッと目を閉じる。

（そんなはずない）

「そんなこと……起きてない」

　言い聞かせるように呟いて、ウルドは目を開ける。

　いつの間にか、王宮へ続く硬い廊下にも花が溢れ、蝶が飛んでいく。

「ヒース様のところに行かなくちゃ」

　花道をゆっくりと、踏みしめるように歩き出す。

　一歩。

　また一歩。

──怖いことなんて何も無い。

　そして辿り着いた扉。

　ヒースの私室だ。

　本当は執務室に行きたかったのだけど、ウルドは場所を知らなかった。

（大好きなヒース様！）

　いつだってウルドのことを考えてくれている人。

　ほとんど会えないし、笑顔も見せてくれないけれど──それはきっと、セシリアの言う通り。

『ヒース様は照れ屋なのよ』

　だから信じてる。

　早く会いたい。

　そう思っているのに。

　まるで硬直したように、扉に掛けた手が動かない。

──何か。

　ドクンと心臓が鳴る。

──開けてはいけないような。

　息が、苦しくなる。

──見てはいけない。

（何を？）

「……」

　ウルドはまた目をギュッと閉じる。

　そして意を決して、扉を開けた。

──キィ

「ん……」

──？

「陛下……」

　見えたのは、ヒースの後ろ姿。

　そしてそれと重なるピンクブロンドのふわふわの髪。

──あ。

　ヒースの背中に回した腕に、微笑むセシリア。

──そう。

　ウルドは息をするのも忘れて立ち尽くす。震える指から、力なくノブが離れた。

──そうだ。

（わたし……）

　目を逸らすことすらできず、ポロリと零れ落ちる涙を拭うことも忘れて。

──この光景を知っている。

『ウルド、あなたは私の宝物。あなたも私を大切にしてくれる。そうでしょ？』

　何よりも優しくて、安心する微笑み。

『ええ、もちろん。大好きよ、セシリア』

──笑いあった過去にヒビが入る。

　ウルドの愛する皇帝に抱きついた彼女は。

「あら……」

──ウルドと目が合うと、蕩けるように微笑んだ。

『大好きよ、ウルド』

　ウルドにとって何よりも大好きな、その笑顔で。