『午前０時の深呼吸』

​第19話 『理事会の乱入者と、最強の恩返し』

​　数日後。

　帝都大学病院の特別会議室には、重苦しい沈黙が流れていた。

　緊急理事会。

　議題は『看護部長・高嶺怜子の進退および研修医・桜井遥人の処分について』。

​　長テーブルの上座には理事長と院長。

　そして、オブザーバーとして東都医大の桂木惣一も同席していた。彼は被害者（？）という立場で、涼しい顔をして座っている。

​「……残念だよ、怜子くん」

​　桂木が静かに口を開いた。

​「君がそこまで公私混同する人間だとは思わなかった。……彼を庇うために辞表だなんて、組織人としての理性を失っている」

「公私混同ではありません。適正な人事判断です」

​　怜子は毅然と言い返した。隣に立つ遥人は、拳を握りしめて俯いている。

​　理事長がため息をついた。

​「高嶺部長。君の貢献は認めるが、今回の件は東都医大との関係にも亀裂を入れた。……辞表を受理し、桜井君には退職勧告を行うのが妥当だろう」

​　決定事項のように告げられた言葉。

　終わった。

　怜子は唇を噛んだ。私が辞めるのはいい。でも、この子（遥人）の未来まで閉ざしてしまうなんて。

​「待ってください！　俺は……！」

​　遥人が叫ぼうとした、その時だった。

​　ドォォォォン！！

​　会議室の重厚な扉が、まるで破城槌（はじょうつい）でも受けたかのように大きく開かれた。

​「ガタガタうるせぇぞ！　湿っぽい会議しやがって！」

​　怒号と共に現れたのは、車椅子に乗った老人だった。

　和服姿に、サングラス。

　その後ろには、強面の秘書たちがズラリと控えている。

​　怜子と遥人は目を疑った。

　見覚えがある。

　先日、採血で大暴れしていた、あの頑固な――。

​「……岩鉄（いしてつ）さん！？」

「おう、姉ちゃんにへなちょこ先生！　元気なさそうじゃねえか！」

​　岩鉄翁はニカっと笑い、サングラスを外した。

　理事長と院長が、椅子から飛び上がるほど驚愕している。

​「い、岩鉄……先生！？　なぜここに！？」

「『先生』じゃねえ！　俺はただの元・入院患者だ！」

​　岩鉄翁は杖をついて立ち上がった。

　その迫力に、桂木さえも息を飲む。

​　この男――岩鉄造（いわ・てつぞう）。

　ただの元鳶職ではない。引退後、不動産事業で巨万の富を築き、この病院の設立時に土地と資金を提供した「筆頭理事（大スポンサー）」だったのだ。

　現場では身分を隠していたが、病院幹部にとっては頭の上がらない存在だ。

​「り、理事会へのご出席は予定に……」

「来るに決まってんだろ！　俺の命の恩人たちがクビになりそうだって聞いたんだからな！」

​　岩鉄はテーブルを杖で叩いた。

​「おい院長。お前、こいつらをクビにするって言ったか？」

「は、はい。素行不良と、外部とのトラブルでして……」

「バーカ！　節穴かお前の目は！」

​　一喝。

​「俺の腕を見ろ！」

​　岩鉄は着物の袖をまくり上げた。そこには、あの日、怜子が刺した注射の痕がうっすらと残っている。

​「どいつもこいつも失敗しやがった俺の血管を、この姉ちゃんは一発で射抜いたんだぞ！　痛みもなくな！　……これ以上の技術を持った看護師が、どこにいる！」

​　そして、彼は遥人を指差した。

​「そんで、この兄ちゃん！　俺の気を逸らすために、ガキみてぇな遊びに付き合ってくれた。……薬より検査より、あの時間が一番の『治療』だったわ！」

​　岩鉄は桂木を睨みつけた。

​「おい、そこのキザな先生よ。あんた、偉いんだろ？」

「……東都医大の桂木です」

「ふん。あんたは技術はあるかもしれんが、血が通ってねえ。……俺はな、こいつらみたいな『人間臭い』医療者に、金を出し続けてきたんだよ！」

​　岩鉄は宣言した。

​「こいつらを切るなら、俺はこの病院への出資を全額引き上げる。……さあ、選べ！」

​　究極の選択。

　いや、選択の余地などなかった。

　病院経営を支える大スポンサーの意向に逆らえるはずがない。

​　理事長は脂汗を流し、桂木を見た。

　桂木は……静かに目を閉じた。

　彼は賢い男だ。ここで意地を張れば、自分自身の立場も危うくなると悟ったのだ。

​「……どうやら、私の負けのようだね」

​　桂木は立ち上がり、怜子の前まで歩み寄った。

​「君には、強力なナイト（騎士）がたくさんいるようだ。……研修医だけじゃなく、こんな大物まで味方につけるとはね」

「……彼らが、私を強くしてくれたのです」

「そうか。……お幸せに」

​　桂木は一瞬だけ寂しそうな目をし、背を向けて会議室を出て行った。

　それが、過去との完全なる決別だった。

​　騒動が収束した後。

　中庭のベンチで、岩鉄翁は缶コーヒーを美味そうに啜っていた。

​「……助かりました、岩鉄さん」

「礼には及ばん。俺は、気に入った奴にしか金も口も出さねえ主義だ」

​　彼は遥人の背中をバンと叩いた。

​「へなちょこ先生！　いい女捕まえたな。……泣かせたら、俺が承知しねえぞ！」

「い、痛っ！　……肝に銘じます！」

「姉ちゃんもだ。仕事もいいが、たまには息抜きしろよ。……壊れたら元も子もねえからな」

​　岩鉄は豪快に笑い、迎えの黒塗りの車に乗り込んで去っていった。

　嵐のように現れ、嵐のように去っていった最強の恩人。

​　残された二人。

　秋風が吹き抜け、怜子の髪を揺らした。

​「……終わりましたね」

「ええ。……首の皮一枚で繋がったわ」

​　怜子は遥人を見た。

　辞表騒ぎ、別荘への乱入、そして今日の逆転劇。

　この数週間で、二人の関係はジェットコースターのように激変した。

​「……ねえ、遥人くん」

「はい」

「私、辞表を出した時……本気だったのよ」

​　彼女は少し恥ずかしそうに視線を逸らした。

​「あなたがいなくなるくらいなら、看護部長の椅子なんて、いらないと思った」

「……」

「責任取ってよね。……私のキャリアを、めちゃくちゃにしたんだから」

​　それは、遠回しな愛の告白であり、一生添い遂げろという命令だった。

　遥人は、誰も見ていないことを確認して、そっと怜子の手を握った。

​「取りますよ。……一生かけて、メンテナンスします」

「……ふふ。期待してるわ」

​　二人は繋いだ手を隠すように、白衣の袖を重ねた。

　病院のチャイムが鳴る。午後の診療の始まりだ。

　彼らはまた「上司と部下」の顔に戻り、それぞれの戦場へと歩き出した。

​　でも、もう大丈夫。

　どんなに冷たい風が吹いても、ポケットの中の温もりだけは、決して消えることはないのだから。