『午前０時の深呼吸』

​第18話 『懲罰の通達と、辞表の重み』

月曜日の朝。

　高嶺怜子のマンションを出た桜井遥人は、重い足取りで病院へ向かっていた。

　熱は下がったものの、体には倦怠感が残っている。だが、それ以上に彼の心を重くしていたのは、予感だった。

　桂木惣一という男が、あんな屈辱を味わわされて黙っているはずがない。

​　病院に到着し、白衣に着替えて医局へ入る。

　その瞬間、室内の空気が凍りついた。

　同期の研修医たちが、気まずそうに目を逸らす。指導医が、憐れむような目で遥人を見た。

​「……桜井。院長室へ行け。呼び出しだ」

​　予感は的中した。

　遥人は小さく息を吐き、「はい」と短く答えて医局を出た。

​　院長室。

　重厚な革張りの椅子に座る院長と、その横には事務長が立っていた。

　そして、テーブルの上には一枚の書類。

　『自宅待機命令書』。

​「……桜井先生。君が週末、軽井沢で何をしたか、報告は受けているよ」

​　院長が渋い顔で言った。

​「桂木教授の別荘に不法侵入し、暴言を吐き、あまつさえ大切なゲストを連れ去ったそうだな」

「……連れ去ったのではありません。部長の意思で……」

「言い訳は聞きたくない！」

​　事務長が机を叩いた。

​「相手は東都医大の次期学長候補だぞ！　我が院との提携話が白紙になったら、どれだけの損害が出ると思っているんだ！」

「……」

「君の行動は、医師としての品位を欠くものだ。……懲罰委員会が開かれるまで、無期限の自宅待機を命じる」

​　事実上の、クビ宣告だった。

　遥人は拳を握りしめた。

　反論したかった。あれは正当な抗議だったと叫びたかった。

　だが、ここで暴れれば、一緒にいた怜子の立場まで危うくなる。

​「……承知いたしました」

​　遥人は深く頭を下げ、部屋を出ようとした。

　その時。

​　バンッ！！

​　院長室のドアが、ノックもなく開かれた。

　現れたのは、鬼の形相をした高嶺怜子だった。

　いつもの冷静な彼女ではない。肩で息をし、目は怒りに燃えている。

​「……高嶺部長？　何事かね」

「院長。今の命令、撤回してください」

​　怜子は遥人の前に立ちはだかった。まるで彼を守る盾のように。

​「桜井先生には何の非もありません。……あの場にいた私が証言します。彼は私を助けに来ただけです」

「助ける？　桂木教授は『狂った研修医に襲撃された』と言っているがね」

「教授の誇張です。……これは私的なトラブルであり、病院の業務とは無関係です！」

​　怜子が声を張り上げる。

　だが、院長は冷ややかに首を横に振った。

​「私的だろうがなんだろうが、組織に損害を与えれば処分対象だ。……高嶺くん、君もだぞ。部下の管理責任をどう考えているんだ」

「……」

「君ほどの人間が、あんな若造に惑わされるとはな。……失望したよ」

​　その言葉に、怜子の表情からスッと感情が消えた。

　彼女はゆっくりと懐に手を入れ、白い封筒を取り出した。

　『退職願』。

​「……院長。もし彼を処分するというのなら」

​　彼女は封筒をデスクに叩きつけた。

​「私も、この病院を去ります」

​　室内に衝撃が走った。

　遥人が息を飲む。

　事務長が狼狽（うろた）える。

​「なっ……正気か！？　看護部長の君が辞めたら、現場はどうなる！」

「知りません。……理不尽な政治圧力で、優秀な医師の芽を摘むような病院に、私の居場所はありませんから」

​　怜子は真っ直ぐに院長を見据えた。

​「彼は未熟ですが、誰よりも患者のために動ける医師です。彼を切るなら、私も道連れにしてください。……それが、私の管理責任の取り方です」

​　一歩も引かない覚悟。

　院長が呻き声を上げ、頭を抱えた。

　看護部のトップと、将来ある若手医師。二人同時に失うスキャンダルは、病院としても避けたいはずだ。

​「……くっ、少し頭を冷やせ！　処分は保留とする！」

​　院長が折れた。

　とりあえずの、時間稼ぎだ。

​　廊下に出ると、怜子は壁に手をつき、ふぅーっと長く息を吐いた。

　足が震えているのが見えた。

​「……部長」

「……バカなことしたわね、私も」

​　彼女は自嘲気味に笑った。

​「辞表なんて、ドラマの中だけの話だと思ってたわ」

「どうして……俺なんかのために」

「あなたのためじゃないわ。……私のプライドのためよ」

​　怜子は遥人の白衣の襟を直した。

​「あなたがいない病院なんて、つまらないもの。……さあ、現場に戻るわよ。まだ勝負はついていないわ」

​　彼女はヒールを鳴らして歩き出した。

　その背中は、以前よりも小さく、けれど何倍も強く見えた。

​　処分は保留になっただけだ。

　桂木教授の圧力はまだ続いている。

　この窮地を脱するには、病院の上層部を納得させるだけの「圧倒的な実績」か、あるいは「強力な味方」が必要だった。

​　そして、その味方は、意外なところから現れることになる。