3 探索-3-
なだらかな斜面を登ること数分。
ほのかな光の源は頭上にあまねく広がっていた。
暗闇の空にまたたく星々。
そのひとつひとつが樹木や丘、彼らが出てきた洞窟を照らしている。
「今日はやけに明るいな」
天を仰いでカイロウが目を細めた。
「隊長、あれの日です」
ソブレロが北の空を指さす。
満月だった。
雲のひとかけらもないおかげで、月光は欠けることなく地上に注いでいる。
「なるほど……お前たち、気を引き締めていけ。今夜は連中が有利だ」
調査団のメンバーは一族の中でも特に夜目が利く者がそろっている。
夜の地上とはいえ、彼らには星明かりがあれば充分すぎるほどの光源である。
それ以上の明るさは――敵を利するだけだ。
カイロウを先頭に一行は川を目指す。
地図を頼りにはするが過信はしない。
このあたりの地形は変わりやすいからだ。
「足をとられないように気をつけろ」
どうやら少し前に雨が降ったらしい。
ところどころぬかるんでいる。
砂地を避け、草が茂っている場所を選ぶ。
自分たちの背丈ほどもある草が乱立する地帯に入ると、途端に前後左右の感覚が怪しくなる。
「大丈夫かい？」
ソブレロがアナグマの横に並んで言った。
「平気ですよ。慣れてますから」
彼にとってこの程度の行軍は苦ではない。
隊長に認めてもらうために単独で地上に出たこと数知れず。
むしろ隊列を組んでいる今のほうがはるかに簡単だ。
「慣れてる……？ 別の隊にいたのかい？」
「そういうワケでは――フリーで活動していたんです」
などとやりとりしている間に草地を抜け、アナグマたちは川を臨んだ。
川幅は広く、夜間ということもあって向こう岸は見えない。
静寂の中、
「流れに沿って下るぞ。隊列を乱すな」
川を右手に再び砂地を進む。
カイロウたちは時おり立ち止まると、夜空を見上げた。
生暖かい風が頬をなぶった。
すると彼は指を曲げて後続に指示を出した。
”動くな”という合図だ。
風に乗って水とはちがう音がする。
――上から。
はるか上空から。
笛の音のようなそれが降ってくる感覚に、一同は身構えた。
「…………」
数分後、音がしなくなったのを確かめ、再び歩を進める。
「あいつがいるナ。オレにゃ分かる。鳴くのをやめたのはオレたちを狙ってる証拠サ」
ギトーが声を殺して笑った。
独り言のようだったが、明らかにアナグマに向けての言葉だった。
「連中は音で警告するんだ。それを聞いてビビッて逃げちまうようなヤツは狙わねえ。小物だからだ。追いかけて捕まえても労力に見合わネエ」
アナグマは黙って聞いていた。
彼が知らない敵の習性だったからだ。
「向こうはオレたちを見てるゼ。でも狙わねえ……いや、狙えねえ。なんでか分かるか？」
「……分かりません」
「こっちが複数だからサ。しかも隊列を組んでるからナ。だから手を出せねえってワケさ」
「なるほど――」
当たり前のようだが、これまで単独行動を続けてきたアナグマには新鮮な話だった。
「敵の名前は？」
「タングエケベル。臆病で卑怯な怪鳥サ。だからって相手しようとすンなよ？」
「まさか。ところで、もしこっちが一人だったら？」
ギトーは口の端をゆがめた。
「言ったとおりだ。音を聞いて逃げりゃ助かる。逃げなきゃ襲ってくる。ヤツは勇敢な向こう見ずを狙うのサ」
アナグマは自分を納得させるように深呼吸した。
どうやら自身の実力を測るうえで、運も大きく味方していたらしい。
入隊前にタングエケベルに出くわしていたら、彼や同行していたネロは真っ先に狙われていただろう。
勇敢な向こう見ず、というギトーの言葉は少なからず彼の心をえぐった。
「さっき隊長が言っタろ？ 列を乱すな、って。はぐれたら最後……おしまいだゼ？」
「分かりました。気をつけます」
アナグマは小さく頷く。
彼は自己評価が高く自信家だが、傲慢ではない。
ギトーに対しての警戒心はあるも、忠告は素直に聞き入れることにした。
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