斬リ落トサレタ姫ノ首

第15首 王子と処刑人見習いは、首の約束を結ぶ

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　王城の朝は、何も変わっていないように見えた。

　侍女たちは廊下を行き来し、兵士たちは交代の挨拶をし、

　厨房からはスープの匂いが上ってくる。

　ただ一つだけ違うのは──

（首筋に入った線を、知ってしまった者が増えている）

　レオンは、廊下ですれ違った若い兵士を、思わず振り返った。

　男は首を押さえて立ち止まり、さっと襟を直す。

　その仕草は、他人から見ればただの癖に見えるだろう。

　だがレオンには、さっきかすかに聞こえた。

　――カチリ。

　歯車が噛み合うような、小さな音。

（また一人、数えられた）

　昨日、丘の下の死体置き場で見た石壁。

　びっしりと刻まれた線の群れ。

　あれは、「首を見てしまった者」の数だと、処刑人見習いの少年は言った。

　そしてその中に、自分の首の線も、きっと含まれているのだと。

「殿下？」

　侍従が怪訝そうに首をかしげる。

「お加減でも？」

「……いや。少し、風に当たりたいだけだ」

　レオンはそれだけ告げると、廊下を引き返した。

　向かう先は決まっている。

　丘の下の洞窟。

　首と死体を一晩だけ預かる、忌まわしい場所。

　　　　　◇

　死体置き場の扉を叩くと、すぐに中から鍵の外れる音がした。

「開いてますよー」

　眠そうな声。

　扉を押し開けると、ランプを片手にした少年がこちらを見上げた。

「おはようございます、殿下。……早いですね」

「首の音がうるさくて、あまり眠れなかった」

　自嘲気味に答えると、カイは肩をすくめた。

「慣れますよ、そのうち」

「慣れたくはないな」

「じゃあ、もっとひどくなります」

　さらっと言ってから、カイは身を引いた。

「中へどうぞ。今日は“数え方”の続きでいいんですよね？」

　　　　　◇

　洞窟の奥の小部屋には、昨日と同じ石壁があった。

　ただ、壁の端に、昨日はなかった新しい線が一本刻まれている。

「……増えているな」

「夜のあいだに三本増えました。さっき刻んだのが、その最後の一本です」

　カイは壁にもたれ、指先で線をなぞった。

「礼拝堂で祈ってた侍女が一人。

　自分の帳簿を燃やそうとした会計係が一人。

　あと、城門の兵士が一人」

「……会計係は、どうなった」

「帳簿と一緒に、首なしで見つかりました」

　カイは淡々と言う。

「線が入って、数えられた首は、だいたいどこかで落ちます。

　自分から落ちに行くやつもいれば、誰かに落とされるやつもいる」

「“首姫の呪い”のせいか？」

「呪いって言えばそうですし、ルールって言えばルールです」

　カイはレオンを見た。

「殿下。壁の線は、“誰が誰を殺したか”の記録じゃありません。

　“誰の首を、誰が見てしまったか”の記録です」

「……どう違う」

「殺すのは、わりと誰でもいいんですよ」

　カイは苦笑した。

「首を落としたって、自分の首を見ないやつは、何も数えられない。

　逆に、何もしていなくても、ただ見てしまっただけで線が増える」

　処刑台の上で、姫の首が飛んだ瞬間。

　自分だけが最後まで目をそらさなかったことを、レオンは思い出す。

（あのときから、俺の首はここに刻まれていたのか）

　耳の奥が、じくじくと痛んだ。

「……線が入った首を、助けることはできないのか」

　気づいたら、その言葉が口から出ていた。

　カイが目を瞬く。

「助ける？」

「昨日、壁を見たときに思った。

　あの線の中には、まだ首のついている者たちも混ざっているのだろう？」

「ええ。いますよ。今も増えてます」

「彼らの首が落ちる前に、何かできないのか」

　レオンの問いに、カイは少しだけ黙った。

　やがて、机の上から一冊の薄い帳面を取り上げる。

「……この国では、処刑人が“首を落とす側”のルールを守ってます。

　でも、“首が落ちる側”のルールを決めてるのは、処刑人じゃない」

　帳面のページがめくられる。

　そこには、日付と場所と、短い名前だけが並んでいた。

「これ、なんだ」

「線が入った首のリストです」

　カイは説明する。

「礼拝堂で線を授かったやつ。

　処刑台で首を見てしまったやつ。

　“カチリ”を聞いて首筋を押さえたやつ」

「……そんなことまで、全部記録しているのか」

「斬った首を忘れろって言われたのに、

　忘れられなかったバカがここに一人」

　カイは自分のことを言うように、肩をすくめる。

「でも、この帳面をつけ始めてから気づいたんです。

　“落ち損ねた首”がたまってくると、別の場所で帳尻を合わせようとするって」

「帳尻？」

「本来処刑されるはずだった罪人が病死したら、

　まったく別の場所で、関係ない首が一つ落ちたりする」

　レオンは眉をひそめた。

「それは……公平ではない」

「公平にしようとしてるのが、たぶん“首姫”です」

　カイは、壁の線を顎で指し示す。

「姫様は、王と教会が数えそこねた首を拾ってる。

　だから“呪い”みたいに見える」

　レオンは、布の下で笑う首を思い出した。

『どの首も、きっといい音を立てて転がるわ』

　血に濡れた唇で、彼女は楽しそうにそう言っていた。

「……もし俺が、“落ちるはずの首”を守ると言ったら？」

　カイの手が止まった。

「それは、王子としてですか。それとも、“見てしまった首”としてですか」

「両方だ」

　レオンははっきりと言った。

「俺は、ただ首を数えるだけの王子にはなりたくない。

　数えられた首の中から、守るべき首を選びたい」

　カイはしばらくレオンを見つめ、それから小さく笑った。

「……無茶言いますね」

「できないのか」

「できますよ」

　あっさりした返事に、レオンは目を見張った。

「ただし、代わりの首が要ります」

　カイは壁に刻まれた線を指さす。

「“この首を落とさない”って決めたら、どこかで別の一本が濃くなる。

　帳面の数字をごまかしたら、姫様が怒る」

「怒ると、どうなる」

「見境なく、首を拾い始める」

　想像するだけで、背筋が寒くなった。

　それでも、レオンは引かなかった。

「……それでも、試したい」

　カイは深く息を吐いた。

「殿下。本当に、王子の首でそこまでやるつもりです？」

「王子の首だからこそだ」

　レオンは、自分の首筋にそっと触れる。

　そこには、もう消えない縦の線が一つ刻まれている。

「この線は、どうせどこかで斬られる首だと教えてくれた。

　なら、落ちるまでのあいだに、何本か別の線を薄くできるか、試してみたい」

　カイはしばらく黙っていた。

　その沈黙の中で、洞窟のどこかから水滴が落ちる音がした。

　やがて彼は、帳面のあるページを開く。

「……今日、新しく線が入った首です」

　そこには、三つの名前が書かれていた。

　一人は城門の兵士。

　一人は礼拝堂の侍女。

　そしてもう一人は──

「ミナ？」

　レオンは目を見開いた。

　その名前には見覚えがある。

　城下町の処刑祭で、何度か見かけた子ども。

　首飾りに安物の白百合を付けて、処刑台を見上げていた少女。

「ミナを、知っているんですか」

「処刑祭のたびに一番前にいる子だ。

　……線が入ったのか、あの子にも」

「昨夜、処刑祭の“夢”を見て、首を押さえて目を覚ましたそうです」

　カイは淡々と言う。

「本来なら、数年後の処刑祭のどこかで、あの子の首は落ちたはずです。

　でも殿下の首が動き始めたせいで、予定が早まったのかもしれない」

　レオンは唇を噛んだ。

「……ミナを、守りたい」

　口にした瞬間、胸の奥で何かが決まった気がした。

　カイはじっとレオンを見つめる。

「本当に？　その子を一人守るために、誰か別の首が落ちても？」

「俺が、その誰かを選ぶ」

　それがどれだけ傲慢な宣言か、レオン自身が一番よくわかっていた。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　カイは短く笑い、手を差し出した。

「じゃあ、取引しましょう、殿下」

「取引？」

「処刑人見習いとしての俺と、王子としてのあんた。

　“落とさない首”と、“落とさなきゃいけない首”を、一緒に数える」

　レオンは、その手を握り返した。

　掌が触れた瞬間、耳の奥で──

　――カチリ。

　はっきりと音がした。

　壁のどこかで、一本の線が濃くなる。

　首になった姫が、遠くの暗闇で微笑む気配がした。

『いいわね。王子と処刑人が、首の取り引きごっこ』

　まだ誰も、その一回の“カチリ”が、

　王城と処刑台と処刑祭の運命を、

　大きく狂わせはじめた音だと気づいていなかった。