海沿いの製塩所（せいえんじょ）跡地。桔梗（ききょう）は、その場に蠢（うごめ）く十数体の異形の群れを前に、九尾の力を解放した。

「理（ことわり）を乱す淀み（よどみ）よ。この九尾の神威（かむい）をもって、おぬしらの存在を分解してやろう」

桔梗（ききょう）の背後に揺らめく淡い九本の尾の影は、まるで世界に張られた帳をそよがせるかのようだった。

彼女は一呼吸置き、その両掌に神威（かむい）を収束させた。金色の炎を内包した、強力な浄化の炎弾。その炎弾は、周囲の瘴気（しょうき）を瞬時に焼き払いながら、異形の群れへ向けて放たれた。

通常の妖怪であれば、この一撃で霊核（れいかく）が焼き尽くされ、即座に浄化されるはずだ。

しかし、その炎弾は異形どもを震わせたものの、致命傷には至らない。彼らを繋ぎ止める瘴気（しょうき）の粘着力は、桔梗（ききょう）の予想を上回っていた。

「くっ……！この淀み（よどみ）、並大抵ではないな！」

桔梗（ききょう）は歯噛み（はがみ）した。炎弾が着弾した異形は、体表がわずかに溶けただけで、すぐに粘液状の瘴気（しょうき）がその傷を覆う。霊核（れいかく）は、本来互いに打ち消し合う性質を持つにもかかわらず、高密度の瘴気（しょうき）によって無理やり一つの生体として機能していた。

「なんと出鱈目（でたらめ）なッ！！」

桔梗（ききょう）は次なる炎弾を生成したが、異形の群れはそれを許さない。彼らは瘴気（しょうき）を鞭のように伸ばし、桔梗（ききょう）めがけて一斉に襲いかかってきた。

桔梗（ききょう）は素早く身を翻し、鞭状の瘴気（しょうき）を炎弾で迎撃するが、異形は数の利を生かし、次々と新たな瘴気（しょうき）の触手をぶつけてくる。

九尾の神といえども、個々を浄化する手間をかければ、確実に神威（かむい）を浪費する。この粘着質な戦闘を続けることは、不利に繋がる。

桔梗（ききょう）が次の一撃を放とうとした、その刹那。

異形の群れ全体に、凄まじい痙攣が走った。数多の集合意識が、この九尾の神には「個別の力では敵わない」と瞬時に判断したのだ。十数体の異形は、奇妙な悲鳴を上げながら、互いに瘴気（しょうき）の粘液で絡み合い、肉塊と化し始めた。

「な、何っ！？」

瓦礫（がれき）が吹き飛び、建物がさらに崩落するほどの、悍ましい（おぞましい）結合の音が響く。粘液状の瘴気（しょうき）が、幾多の霊核（れいかく）と肉塊を貪りながら、一つへと収束していく。

やがて、その場に屹立（きつりつ）したのは、先ほどまでの十数体分の悪意と破壊力を集約した、巨大な単一の怪物だった。

体高は優に七丈、およそ20メートルを超え、全身は黒い瘴気（しょうき）に覆われている。だが、その禍々しい（まがまがしい）見た目の特徴として、胴体の前面には、村人の手足や頭部が、未消化のまま皮膚のように張り付いていた。苦悶の表情を浮かべた顔が、怪物の胸元や腹部に歪に埋め込まれているのは、まさにこの怪物が村人を貪り喰（く）らった証だった。

「なんという……悍ましい（おぞましい）！一体、何人（なんびと）もの村人を喰（く）らえばこのようなことになるのだ！！」

霊核（れいかく）の数はさらに増え、その結合も強靭さを増していた。複数の霊核（れいかく）は、互いを守り合うように結びつき、内部崩壊の理（ことわり）すら完全に克服している。これこそが、八咫烏（やたがらす）が報告した「いずれの妖怪とも区別がつかない異形」の最終形態だった。

巨大な怪物は、咆哮を上げ、桔梗（ききょう）にその巨体を叩きつけようと突進した。地面が振動し、津波のように瘴気（しょうき）の波が押し寄せる。

桔梗（ききょう）は、神威（かむい）を解放し、押し寄せる瘴気（しょうき）を九尾の霊力で弾き飛ばす。

「ここまで理（ことわり）を歪めるか！白虎（びゃっこ）を蝕んだ瘴気（しょうき）の源流は、これほどまでに邪悪なものが作り出したというのか……！」

桔梗（ききょう）は苦戦を強いられていた。これほどの大きさ、これほどの霊核（れいかく）の集合体を相手に、ただ浄化の力で分解しようとすれば、神威（かむい）を過剰（かじょう）に消費し、長引くことになる。

巨大な異形は、その歪に隆起（りゅうき）した巨豌（きょわん）を振り上げた。その一撃は、鉄塊が家屋を粉砕するかのような威力で、桔梗（ききょう）を狙う。

桔梗（ききょう）は、霊力で編んだ結界で受け止めたが、異形の純粋な物理的な破壊力は、九尾の神といえども重い。「ぐぅっ！」と呻き声（うめきごえ）を上げ、結界がわずかにひび割れる。

そして、間髪入れずに、異形のもう一本の腕が、脇腹を強か（したたか）に打ち付けた。

ドォン！

凄まじい衝撃音と共に、桔梗（ききょう）は砂埃を巻き上げながら、空高く弾き飛ばされた。着物が乱れ、濡羽色（ぬればいろ）の髪が夜空に散る。

「ぐッ……重い！速すぎる！」

異形は、その巨体からは想像できない速度で、吹き飛ばされた桔梗（ききょう）を追撃する。胴体に張り付いていた、人間の未消化の腕が、瘴気（しょうき）を纏いながら、空中を漂う桔梗（ききょう）めがけて凄まじい勢いで伸びてきた。

このまま追撃を受ければ、甚大（じんだい）な被害を負う。神威（かむい）で防御するにしても、消耗が激しすぎる。長期戦は避けねばならない。高天原にいる桜花（おうか）と白虎（びゃっこ）のためにも、ここで決着をつける必要がある。

桔梗（ききょう）は、空中で回転し、追撃の腕を避けようと試みるが、異形の腕は獲物を欲しているかのように、避けた先から逃げ道を塞いでいく。

逃げ場はない。

桔梗（ききょう）は、追撃の瘴気（しょうき）の腕が目の前に迫った瞬間、きつく目を閉じた。

（チッ……やむを得（え）まい！理（ことわり）を無視した存在には、より根源的な力をぶつけるまでッ！）

彼女は全身に漲（みなぎ）る神威（かむい）を集中させ、かつて須佐之男（すさのお）より遥か昔に授かった権能（けんのう）の名を、心の奥底で呼んだ。

（因果（いんが）を断ち切る――ッ！！天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）！！）

桔梗（ききょう）の持つ八つの権能（けんのう）の一つ。その権能（けんのう）の力が、一言も発せ（はっせ）られることなく、彼女の神威によって手元に顕現（けんげん）した。

天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）は、瘴気（しょうき）を押し退ける清浄な力を放ち、刀身は夜闇の中で青白く輝くほどに白い、両刃の細身の刀として現れた。

顕現（けんげん）したばかりの剣を、桔梗（ききょう）は空中で、追撃してくる瘴気（しょうき）の腕に対し、横一文字に払い切った。

刀を振るう風切り音のみが響き渡り、追撃の腕は寸断され、切られた傍から浄化されていく。

間髪入れず、無数の瘴気（しょうき）の触手が、まるで黒い激流（げきりゅう）のように、一斉に桔梗（ききょう）めがけて噴出した。その群れは空を覆い尽くす勢いで、桔梗（ききょう）を捕食しようと迫る。その速度は、最初の一撃よりも遥かに早く、重い。

空中で身体を半回転させ、回避と落下を同時に開始した。体勢を制御するための神威（かむい）と刀の精度のみで、彼女の体は流麗（りゅうれい）な軸を保つ。

迫る腕の内、一本目を剣の峰（みね）で受け流すと、その衝撃を逆手に取り、再び一回転。振り下ろしの軌道に乗せて切断した。

まるで演武を見ているかのように、彼女の体は夜空に美しい流線型（りゅうせんけい）を描いた。

その反発力を推進力に変え、一瞬で軸をずらし、二本目、三本目の腕の間に滑り込んだ。腕が交差する瞬間に合わせて、水平方向への閃光（せんこう）のような一閃を放ち、二本を同時切断する。

直後、その隙を狙うかのように四本目、五本目が角度を変えて左右から挟み込むように迫る。

咄嗟（とっさ）に一回転し、左袖を広げた。神威（かむい）で補強（ほきょう）された着物の袖は、四本目の腕をわずかに押し流す盾となる。その一瞬で生まれた時間差を利用し、五本目の腕が到達する、その内側の僅かな隙間に、叢雲（むらくも）を滑り込ませた。

刀は、まるで蛇の鎌首（かまくび）を刎（は）ねるかのように、複雑な軌道を描き、両腕の霊力の繋ぎ目をまとめて切断する。同時に霊核（れいかく）の力を失い、その場で腐敗するように崩れ落ちる。

さらに体をひねらせながら、常に斬撃を繰り返し、落下速度を、触手の密度に比例して乗算式に加速させていく。

まるで流星（りゅうせい）が夜空を切り裂いて落ちるかのように、桔梗（ききょう）の全身は金色の神威（かむい）の光に包まれた。

迫る無数の触手に対し、彼女は一切の減速を許さない。触手が迫るたびに、それを足場にして加速を加え、その触手の歪な結び目を瞬時に断ち切る。

威力が加速的（かそくてき）に上乗せされていく重たい風切り音の斬撃が、鬼神（きしん）の如き（ごとき）手数で連続して空に響き渡る。一瞬で十、二十と、触手が空中で霧散（むさん）し、清浄な光の粒子へと変わっていく。

触手の「存在を歪に繋ぎ合わせ成立させている因果（いんが）そのもの」を寸断しているため、切断された部位は瞬く間に浄化され、後退する。

瘴気（しょうき）の奔流を駆け抜けながら、常に流線型（りゅうせんけい）を描く。誰も入り込む余地の無い、因果（いんが）を断ち切る卓越（たくえつ）した演武。

全ての追撃を断ち切った桔梗（ききょう）は、塵一つ立てることなく、静かに着地した。金色の瞳は開かれていたが、その表情には、一切の感情の揺らぎがない。

彼女は、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）を両手でしっかりと構え、巨大な異形の怪物へと、静かにその切先（きっさき）を向けた。

一方、村の奥深くでは、朱雀（すざく）が瓦礫（がれき）と瘴気（しょうき）の中で必死に村人の救助活動を続けていた。

「結界が限界ですわ！高台はもうすぐ、急いで！」

彼女が風と炎の力で張った結界は、徐々に瘴気（しょうき）の圧力に押し負け、淡い朱の光が揺らぎ始めている。

その時、朱雀（すざく）の背後から、異常な羽音（はおと）が接近した。

振り返った彼女の目に映ったのは、高さが朱雀（すざく）と同じぐらいの巨大な蛾の異形だった。白銀の鱗粉（りんぷん）をまき散らしながら、その体からは、不気味に節くれ（ふしくれ）だった人間の腕が四本生え、さらに、黒く毛羽立っ（けばだっ）た猫又（ねこまた）のような二又の尻尾、そして頭部には、歪にねじ曲がった鹿のような角が数本生えていた。

この異形もまた、理（ことわり）を無視した複数の妖怪の寄せ集めだった。

「厄介な者が……！わたくしの結界を狙ってきましたか！」

蛾の異形が羽ばたく（はばたく）たびに、大量の鱗粉（りんぷん）が朱雀（すざく）の結界に向かって飛散する。この鱗粉（りんぷん）は、霊力そのものを腐敗させる作用があり、朱雀（すざく）の結界の強度を急速に奪っていった。

「くっ、このままでは結界が破られ、村人が瘴気（しょうき）と鱗粉（りんぷん）に晒されてしまう！」

朱雀（すざく）は、救助を一時中断し、応戦を決意した。闘装の背中から、燃えるような紅蓮（ぐれん）の翼が広がる。

「先手必勝（せんてひっしょう）！」

彼女は瞬時に距離を詰め、腰に帯びた長身の刀、四神守護刀\ 朱雀（ししんしゅごとう\ すざく）を一閃（いっせん）した。朱雀（すざく）の神力と炎の力が刀身に集中し、真紅の炎が竜巻のように螺旋（らせん）を描く焔の炎斬撃（ほむらのえんざんげき）が、蛾の異形へと放たれた。中・長距離での戦闘を得意とする彼女の、渾身の一撃である。