桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第25話

朱雀（すざく）は、最後の神威（かむい）を絞り出し、結界の周りに炎の壁を構築していた。蛾の異形が撒き散らす鱗粉（りんぷん）は霊力を腐敗させる力があまりにも強大で、朱雀（すざく）の炎は、その壁を維持するだけで限界に達していた。

​（この炎の壁が破られたら、次は結界、そして村人が……！）

​蛾の異形は、朱雀（すざく）の疲弊を見透かすように、奇妙な歓喜の羽音を立てながら、一気に距離を詰めてきた。巨大な人間の腕が振り上げられ、朱雀（すざく）の頭上めがけて振り下ろされる。

​「くっ……！」

​朱雀（すざく）は、もはや避けることも、炎の壁を補強することもできない。彼女に残された唯一の行動は、四神守護刀･朱雀（ししんしゅごとう･ すざく）を盾にして、炎の壁の内側で耐えることだけだった。

​その瞬間、夜の闇を切り裂き、青白い閃光が奔った。

​「理（ことわり）を乱す淀み（よどみ）よ、凍てつき消えよ！」

​声と共に、朱雀（すざく）と蛾の異形の間に、巨大な氷の壁が瞬時に生成された。振り下ろされた蛾の異形の腕は、その壁に激突し、激しい音を立てる。

​その衝撃が収まると同時に、壁の上から、凛とした蒼の装束を纏った長身の男性が、軽やかに舞い降りてきた。長く流れる青色の髪が、潮風になびく。彼の右手に握られていたのは、長身の四神守護槍･青龍（ししんしゅごそう･ せいりゅう）だった。

​「朱雀（すざく）。貴様の判断は正しかった。救援と避難を優先するその姿勢、見事だ」

​青龍（せいりゅう）は、朱雀（すざく）の疲弊した姿を一瞥（いちべつ）し、冷静に状況を把握した。青龍（せいりゅう）の神威（かむい）は、夜の漁村を覆う瘴気（しょうき）を一時的に凍てつかせ、淀（よど）んだ空気の流れを変えるほどの力を発していた。

​朱雀（すざく）は、安堵と驚愕が混じった表情で、青龍（せいりゅう）を見上げる。

​「青龍（せいりゅう）殿！ い、いつの間に……」

​「俺は、新たに日織（ひおり）様より高天原の鳥居の管理を任されている。貴様たちの降臨後、すぐに白虎（びゃっこ）殿を蝕んだ瘴気（しょうき）の波が、さらに強まるのを感知した。居ても立ってもいられず、急ぎ援軍に参った」

​青龍（せいりゅう）は、朱雀（すざく）の危機と、瘴気（しょうき）の増大という二つの理由から、東の領域から急遽駆けつけてくれた。

​蛾の異形は、突如現れた新たな強敵に警戒心を剥（む）き出しにし、再び鱗粉（りんぷん）を撒き散らし始めた。

​青龍（せいりゅう）は、涼やかな表情のまま、巨大な蛾の異形に向かって一歩踏み出す。

​「朱雀（すざく）。結界の維持に|専念しろ。貴様が守り続けた命を、俺が守る。この穢（けが）れた鱗粉（りんぷん）は、水と氷の力で水底に沈めようぞ」

​朱雀（すざく）は、深く頷き、再び結界の維持に全霊を注いだ。

​青龍（せいりゅう）の戦闘方法は、槍を構えながら、水と氷の神威（かむい）を自在に操るものだった。

​青龍（せいりゅう）は、四神守護槍･青龍（ししんしゅごそう･ せいりゅう）を右手で構えたまま、左手を広げる。すると、海面から巨大な水の渦（うず）が巻き上がり、青龍（せいりゅう）の周囲を護るように流動（りゅうどう）し始めた。

​蛾の異形が撒き散らす霊力を腐敗させる鱗粉（りんぷん）は、水の渦（うず）に触れた瞬間に溶かされ、無力化される。

​蛾の異形は、水を恐れることなく、俊敏な動きで青龍（せいりゅう）へと突進する。四本の人間のような腕を振り回し、青龍（せいりゅう）を肉弾（にくだん）で仕留めようとした。

​青龍（せいりゅう）は、その突進に対し、動かない。ただ、左右への軽い足捌きだけで、異形の攻撃を躱（かわ）していく。異形が腕を振り回すたびに、水の渦（うず）が異形の動きに合わせて形を変え、攻撃をわずかに遅らせる。

​「ほう。霊力を腐敗させる鱗粉（りんぷん）。厄介ではあるが、水の流れを乱すほどではない。貴様の動きは、確かに素早い。だが、俺の水と氷は、理（ことわり）の壁だ」

​青龍（せいりゅう）は、構えたままの槍を動かすことなく、水と氷の動きだけで異形を翻弄（ほんろう）し続けた。水は瞬時に氷となり、異形の足元を凍らせ、再び溶けてしなやかな水の鎖（くさり）となり、その自由を奪っていく。

​異形は完全に青龍（せいりゅう）のペースに巻き込まれていた。そして、青龍（せいりゅう）は、異形の動きが最大に拘束された瞬間を見逃さなかった。

​「今だ、朱雀（すざく）！」

​青龍（せいりゅう）は、機を逃さなかった。朱雀（すざく）の疲弊は甚（はなは）だしいが、この千載一遇（せんざいいちぐう）の好機を逃すわけにはいかない。

​朱雀（すざく）は、青龍（せいりゅう）の指示にすぐさま反応した。残る神威（かむい）全てを、一撃に集中させる。

​青龍（せいりゅう）は、四神守護槍･青龍（ししんしゅごそう･せいりゅう）を両手で強く握りしめ、水と氷の神威（かむい）を限界まで集中させる。朱雀（すざく）は、紅蓮の翼を大きく広げ、刀身に炎と風の神威（かむい）を集中させた。

​​二柱の神威（かむい）が交錯（こうさく）し、水氷と炎風、蒼と朱の二色の霊力が混ざり合い、凄まじい勢いで螺旋（らせん）を描き始めた。

​まず、青龍（せいりゅう）がその権能（けんのう）を解放した。

​「吹き荒れろ激流！ 」

​海面から絶え（たえ）ず供給（きょうきゅう）される膨大な水が、巨大な異形の周囲の瘴気（しょうき）を瞬時に凝集（ぎょうしゅう）させ、嵐の層を形成する。そこに、朱雀（すざく）が放った風の霊力が、嵐の層を外側から捉え（とらえ）た。

​ゴオォッ！

​風は水と一体化し、凄まじい加速度（かそくど）をもって螺旋状（らせんじょう）に回転し、高密度の水滴の散弾（さんだん）と化して異形を襲った。その攻撃は広範囲を容赦（ようしゃ）なく薙（な）ぎ払い、異形の体表に張り付いた未消化の村人の体や、瘴気（しょうき）の粘液を皮膚を抉る（えぐる）ように切り裂き、一切の回避を許さない。

​散弾（さんだん）された水飛沫（みずしぶき）は、その高速移動による断熱膨張（だんねつぼうちょう）と、青龍（せいりゅう）の極低温（きょくていおん）の霊力によって、異形の体表に着弾した瞬間に無数の極小（きょくしょう）の氷の粒へと変化した。

​バリ、バリバリッ！

​無数の氷の粒は、さらに鋭利なつららへと結晶化し、体表を抉っ（えぐっ）た傷口から異形の奥深くへとめり込み、貫通していく。異形の巨体は内部を氷結させられ、動きを完全に封じられた。

​「今ですわ、青龍（せいりゅう）殿！」

​「心得た！」

​青龍（せいりゅう）が繰り出す蒼い神威（かむい）の氷龍槍（ひょうりゅうそう）と、朱雀（すざく）が放つ朱い神威（かむい）の炎斬撃（えんざんげき）が、凍りついた異形めがけて放たれた。

​蒼い霊力は、雄々しい（おおしい）氷の龍の姿を象（かたど）り、凍結した異形の体の中央めがけて咆哮を上げながら突き進む。その氷龍槍（ひょうりゅうそう）の先陣（せんじん）を斬るかのように、朱雀（すざく）の炎斬撃（えんざんげき）が螺旋状（らせんじょう）の炎の刃となって射出（しゃしゅつ）された。

​朱雀（すざく）の炎斬撃（えんざんげき）は、凍結で脆（もろ）くなった異形の体表を、回転しながらさらに奥深く、内部の霊核（れいかく）まで切り開き（きりひらき）た。蒼い氷龍槍（ひょうりゅうそう）は、その切り開かれた異形の中枢を完全に貫通した。

​氷と炎の連撃は、凄まじい熱と冷の破壊力を生み出した。

​異形の体は、外側から水と風によって拘束（こうそく）・氷結（ひょうけつ）され、内側から炎と氷によって貫通（かんつう）・焼灼（しょうしゃく）されるという、二重の責め苦（せめく）を受ける。

​巨大な蛾の異形は、苦痛の金切り声を上げる暇もなく、黒い瘴気（しょうき）と、溶けた水蒸気を大量に吹き出しながら、その表面を氷龍槍（ひょうりゅうそう）の極低温（きょくていおん）の霊力によって瞬時に冷やされ、凍結（とうけつ）させられた。しかし、炎斬撃（えんざんげき）がもたらした内部の超高熱（ちょうこうねつ）が逃げ場を失い、硬化た体内で急激に膨張する。

​パァァァン！！

​表面が冷やされ硬くなった異形の巨体は、内側から発生した爆発的な熱の圧力に耐えきれず、内部から粉砕され、凄まじい轟音と共に砕け散った。その残骸は、瞬く間に清浄な水蒸気と光の粒子へと変わり、夜空に消えていった。

​​朱雀（すざく）は、その場で刀を支えに膝をついた。神威（かむい）はほぼ空だ。

​「やりましたわ……青龍（せいりゅう）殿」

​青龍（せいりゅう）は、朱雀（すざく）の傍に駆け寄り、その肩を支える。

​「貴様の炎のおかげだ。よく持ちこたえた」

​一方、製塩所（せいえんじょ）跡地では、巨大な異形の怪物が、桔梗（ききょう）に向けて突進していた。

​桔梗（ききょう）は、手元に顕現（けんげん）させた天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）を構えたまま、微動だにしない。剣の刀身は、夜の闇の中で青白く輝き、神代（かみよ）の理（ことわり）を宿している。

​（この異形は、理（ことわり）を無視して複数の霊核（れいかく）を繋ぎ合わせた歪（いびつ）な存在。普通の浄化では、分離する前に、瘴気（しょうき）が核を再結合させる。故に、必要なのは存在の因果（いんが）そのものを断ち斬ること）

​巨大な怪物が、桔梗（ききょう）にその巨体を叩きつけようと、腕を振り下ろした、その瞬間。

​桔梗（ききょう）の体が、残像のように消えた。

​そして、巨大な怪物の足元から頭部にかけて、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）が閃く一筋の白い軌跡が描かれた。

​静かに剣を納める。その動作は、まるで剣術の舞を見ているかのように優雅で、全く神威（かむい）を消費していないかのように見えた。

​次の瞬間、巨大な異形の怪物全体に、微かな振動が走った。

​「グゥ、ア……ア……」

​怪物は、苦悶の声を上げながら、その巨大な肉塊を維持できなくなり、急速に崩壊を始めた。霊核（れいかく）を繋いでいた瘴気（しょうき）が、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）の力によって「結合しているという因果（いんが）」そのものを断ち切られたのだ。瘴気（しょうき）は動力源を失い、複数の霊核（れいかく）は反発し合いながら、元の悪意の欠片となって散っていく。

​その崩壊の様は、先ほどまでの悍ましさ（おぞましさ）とは違い、どこか寂しく、哀れなものだった。異形を構成していた「人間の魂の残滓（ざんし）」が、浄化されていくのが、桔梗（ききょう）の九尾の眼には見えた。

​桔梗（ききょう）は、周囲を見渡し、青龍（せいりゅう）の神威（かむい）が村の奥で輝いているのを確認し、安堵のため息をついた。

​「朱雀（すざく）が無事で何よりだ。しかし……」

​桔梗（ききょう）は、崩壊した異形の中心部に目を留めた。黒い瘴気（しょうき）の残骸と溶けた粘液が広がるその瓦礫（がれき）の中、異形の巨大な肉塊が、中央だけを空洞にして残されていたのだ。

​それは、まるで巨大な生物の「ゆりかご」のようであり、その内部には、微かな霊力の淀み（よどみ）が揺れていた。

​桔梗（ききょう）は警戒しながらゆりかごに近づく。そして、その目に映ったものに、桔梗（ききょう）の金色の瞳が大きく見開かれた。

​瘴気（しょうき）の残骸に守られるように横たわっていたのは、一体の赤子だった。しかしその体躯（たいく）は、桜花（おうか）よりわずかに小さい程度の幼女の姿をしている。その成長速度は常軌（じょうき）を逸（いっ）していたが、腹部から伸びている、瘴気（しょうき）の粘液でできたへその緒（お）のようなものは、既にゆりかごから|無残に切断され、干からびていた。

​この「へその緒（お）」こそが、この子が紛れもなく生命の雛形（ひながた）であり、つい先刻まで成長の途上にあったことを示していた。だが、その体からは温もりが失われ、霊力の光も完全に消えていた。

​赤子は、死んでいた。

​その髪は、黒と白が混ざり合った、まるで黒髪が瘴気（しょうき）によって薄められ、白くなったかのような異質な色をしていた。

​「な……ッ、何を……！」

​桔梗（ききょう）は、自身の理解が及（およ）ばない事態に直面し、ただ戦慄する。

​「あの異形は、この小さな命を守るために、村人を喰（く）らい、我々と戦っていたというのか……？ 異形の目的が、破壊や汚染だけではなく、生命の育成だと……！？」

​赤子から発せられる霊力は、死してなお、瘴気（しょうき）を纏い（まとい）ながらも、高天原の神威（かむい）と酷似した、根源的な力を放っていた。その矛盾（むじゅん）した存在そのものが、桔梗（ききょう）の知る世界の理（ことわり）を真っ向から否定していた。

​「この子は、一体、何者だ……誰が、何のために、これほどの理（ことわり）を歪めた生命を、この淀み（よどみ）の中で育てたのか……！」

​桔梗（ききょう）の脳裏に、以前、日織（ひおり）から聞いた、理解不能な言葉が閃光（せんこう）のように蘇った。

​日織（ひおり）：「我々神々よりも高位（こうい）の次元（じげん）が存在するのは承知している。この世界を、混沌の時代から創造してきた我々でさえ、作られた命であることもな」

​観測者（かんそくしゃ）：「あまり多くを語る訳にはいかないのです。日ノ本の最高神、天照大御神御身（あまてらすおおみかみおんみ）であってもです」

​「ただ一つ……知っていただきたいのは、世界は一つではない、とだけ」

​「世界は一つではない……？ まさか、あの淀み（よどみ）は、我々の世界の法則の外側と繋がっていた……！？」

​桔梗（ききょう）は、その黒い粘液を九尾の霊力で細心の注意を払って回収し、着物の懐（ふところ）に収めた。その粘液に残留（ざんりゅう）する異質な波動は、彼女の知る神々の知恵では、対処のしようがない事態が進行していることを、冷たく告げていた。

​この粘液こそが、白虎（びゃっこ）を蝕み（むしばみ）、世界の理（ことわり）を変えようとする、未知の敵を追うための、唯一の鍵だった。

​桔梗（ききょう）は、死んだ赤子の顔に、自らの袖をそっとかぶせた。

​夜風が、戦闘の終わりと、新たな戦いの始まりを告げるように、静かに吹いていた。