白虎（びゃっこ）が雪（ゆき）と大蛇（オロチ）を高天原（たかまがはら）へと運び去った後、西の洞窟には桔梗（ききょう）一人が残された。洞窟全体は、先の激しい戦闘と、大蛇（オロチ）の結界が崩壊した影響で、崩壊寸前の状態にあった。天井からは土砂が降り注ぎ、壁面は瘴気（しょうき）に侵され、不気味な脈動を繰り返している。だが、桔梗（ききょう）の瞳には、崩れゆく洞窟の様子など映っていなかった。彼女の視線はただ一点、洞窟の最奥から放たれる、淀んだ気の奔流へと向けられていた。

「……ここが、西の龍脈（りゅうみゃく）の根元、か」

桔梗（ききょう）は、全身に金色の妖力を漲らせ、迫り来る崩落と瘴気（しょうき）を弾きながら、その道なき道を進んだ。彼女の足跡からは、清浄な光が瞬時に大地を浄化し、瘴気（しょうき）を後退させていく。奥へ進むほど、瘴気（しょうき）の濃度は異常なまでに高まり、空間そのものが歪んでいるかのように感じられた。耳鳴りのような不快な音が響き、視界は黒い霧に覆われる。

やがて、桔梗（ききょう）は、洞窟の最奥にある、巨大な空間へと辿り着いた。そこには、まるで地脈そのものが剥き出しになったかのように、巨大な根のようなものが複雑に絡み合い、地中から天空へと伸びている。それが、西の龍脈（りゅうみゃく）の根元だった。しかし、その龍脈（りゅうみゃく）は、生気あふれる本来の輝きを完全に失っていた。清らかな気の代わりに、漆黒の瘴気（しょうき）が龍脈（りゅうみゃく）全体を覆い尽くし、大地に沿って無数の枝分かれをし、脈動しながら各地へと漏れ出している。まさに、世界を蝕む病の源泉そのものだった。

「……思ったよりも、限界を迎えているな」

思わず息を呑んだ。八咫烏の報告よりも、白虎（びゃっこ）の危惧よりも、龍脈（りゅうみゃく）の状況は深刻だった。このままでは、世界が瘴気（しょうき）に飲み込まれるのも時間の問題だろう。

桔梗（ききょう）は、すぐさま浄化の権能（けんのう）を最大限に展開した。彼女の全身から溢れ出る金色の光が、龍脈（りゅうみゃく）の瘴気（しょうき）を包み込み、ゆっくりと、しかし確実に浄化を始める。瘴気（しょうき）は、焼かれるように悲鳴を上げ、後退していく。しかし、その作業は、桔梗（ききょう）が想像していたよりも、はるかに困難を極めた。

龍脈（りゅうみゃく）にこびりついた瘴気（しょうき）は、大地そのものと一体化しているかのように深く根を張り、枝分かれした先は、世界の各地へと延びている。根元からこれを浄化するには、膨大な時間と、莫大な妖力が必要となる。先の大蛇（オロチ）との激戦で、桔梗（ききょう）の妖力はすでにかなりの部分を消耗していた。浄化の光を放ち続ける彼女の額には、玉のような汗が滲み出る。

「ちっ……これでは、埒が明かぬ」

桔梗（ききょう）は、焦燥に駆られた。時間がない。このままでは、浄化が間に合わず、龍脈（りゅうみゃく）が完全に崩壊してしまうだろう。彼女は、一つの決断を下した。

【天照（あまてらす）の神威（かむい）】

桔梗（ききょう）は、一度、浄化の権能（けんのう）を収めた。そして、深く呼吸を整えると、その金色の瞳を、洞窟の天井、遥か高天原があるであろう方向へと向けた。彼女の全身から、今度は浄化の光とは異なる、神々しい金色の神威（かむい）が立ち上がり始めた。それは、太陽の如き圧倒的な輝きを放ち、洞窟の瘴気（しょうき）を一時的に押し返すほどだった。

「日織（ひおり）め……まさか、これほどの力を託すとはな」

桔梗（ききょう）の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。これは、日織（ひおり）から直接授けられた、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の神威（かむい）の一つ。「因果律を操る」権能（けんのう）―――決まった結果を書き換えるほどの、理（ことわり）への介入を可能にする、究極の力である。それ故に、使い所を間違えれば、世界そのものの理（ことわり）を崩壊させる危険を孕んでいた。まさに、九尾の身でありながら、神と肩を並べる桔梗（ききょう）にふさわしい、神々しくも危険な神威（かむい）だった。ただし、日織（ひおり）が際限なく行使できるのに対し、桔梗（ききょう）がこの神威（かむい）を行使すれば、その妖力のほとんどすべてを使い切ってしまう。まさに諸刃の剣であった。

「……構わぬ。この日ノ本を、穢れた黄泉の国になどさせぬ」

桔梗（ききょう）は、決意を固めた瞳で、西の龍脈（りゅうみゃく）へとその手をかざした。彼女の体内から、膨大な妖力が、天照の神威（かむい）として溢れ出す。その金色の光は、瘴気（しょうき）に覆われた龍脈（りゅうみゃく）へと収束し、根元から、その枝分かれした先まで、瞬く間に光で満たされていった。

その頃、高天原の一室では、日織（ひおり）と月読命（つくよみ）が、布団に横たわる桜花（おうか）を見守っていた。呼吸は穏やかで、その表情も安らかに見える。だが突然、苦しげに顔を歪ませ、額には玉のような汗が滲み出る。呼吸が荒くなり、虚空へと手を伸ばした。

「……んんっ……苦しい……痛い……金色の……光……全部、吸い込まれて……消えて、しまう……」

その言葉に、日織（ひおり）と月読命（つくよみ）は、ハッと息を呑んだ。

「まさか……桔梗（ききょう）の神威（かむい）を、感覚で感じ取っておるのか！？」

月読命（つくよみ）が、驚愕の声を上げた。この少女（おうか）は、遠く離れた西の地で、桔梗（ききょう）が天照の神威（かむい）を行使している状況を、自身の感覚で感じ取っていたのだ。

日織（ひおり）は、額にそっと手を当てた。少女（おうか）の肌は、熱を持っている。

「桔梗（ききょう）……やはり、あの神威（かむい）を行使しているのか。これほどまで、龍脈（りゅうみゃく）の状況が切迫していたとは……」

日織（ひおり）は、苦悩に顔を歪ませた。高天原にいる自分たち神は、地上で神威（かむい）を行使することができない。古くから定められた禁則である。

「日織（ひおり）様……桔梗（ききょう）を、助けて差し上げられないのですか……？」

月読命（つくよみ）が、悔しそうに拳を握りしめた。日織（ひおり）は、ただ唇を噛み締めるしかない。少女（おうか）の苦痛に満ちた表情と、遠く離れた地で独り戦う桔梗（ききょう）の姿が、日織（ひおり）の脳裏を駆け巡る。

その時、和室の障子の向こうから、強大な神威（かむい）が急速に近づいてくる気配がした。そして、障子がいきおいよく開けられる。

「日織（ひおり）様よ！無事、帰還した！」

そこに立っていたのは、雪（ゆき）を抱きかかえ、もう片腕に意識を失った大蛇（オロチ）を抱えた、白虎（びゃっこ）だった。息一つ乱さず、しかしその表情には、疲労と使命感がにじみ出ている。だが、白虎（びゃっこ）もまた、桜花（おうか）の異変にすぐに気づいた。

「これは……日織（ひおり）様よ、一体どうされたのだ！？」

「……待ちなさい、白虎（びゃっこ）。桔梗（ききょう）が、あの神威（かむい）を行使しておる。それを感じ取って……」

日織（ひおり）の言葉を聞き、白虎（びゃっこ）の顔色が変わった。桔梗（ききょう）が妖力のほとんどを使い切る覚悟で、因果律を操る神威（かむい）を発動していると知ったのだ。

その時、横たわっていた雪（ゆき）が、弱々しい声で白虎（びゃっこ）に懇願した。

「白虎（びゃっこ）様……もう一度、あの場所へ、私を連れて行ってください……！大蛇（オロチ）様を、救ってほしい……。私が、龍脈（りゅうみゃく）の流れの操作を、手伝います。時間が無いのでしたら……私も、覚悟を決めます……」

雪（ゆき）の瞳には、夫を救うためなら、どんな危険も厭わないという、強い意志が宿っていた。彼女は、大蛇（オロチ）の妻として、長年龍脈（りゅうみゃく）の傍にいたため、その気の流れをある程度理解していたのだ。

そして、さらに驚くべきことに、苦しげに喘いでいた桜花（おうか）が、細い声で頼んだ。

「……私も……連れて行って……桔梗（ききょう）が、何をしているのか、わかる……同じ力を、感覚で使える気が、するの……」

桜花（おうか）は、日織（ひおり）と月読命（つくよみ）、そして白虎（びゃっこ）の顔を、真っすぐに、しかし必死に見つめた。

日織（ひおり）は、突然の願いに、鬼の形相で頭を抱え始めた。

「な、何を言うか！そなたはまだ不安定なのだぞ！？あんな瘴気（しょうき）の只中へ、連れて行けるわけが……一体、その体で何ができると言うのだ！」

日織（ひおり）は、少女（おうか）の身体の弱さを指摘し、厳しく諭そうとした。しかし、その瞳に宿る真剣な光を見て、日織（ひおり）の言葉は途切れる。

日織（ひおり）の脳裏には、桔梗（ききょう）が妖力を使い果たし、限界を迎える可能性が過る。

「……ぐぬぅぅぅ……だが、もし桔梗（ききょう）が限界だとしたら……雪（ゆき）と白虎（びゃっこ）だけでは、どうにもならないかもしれない……この子には桔梗（ききょう）の力が……雪（ゆき）も瘴気（しょうき）でやられたら……我も動けぬ……んぐぐぐぐ……！」

日織（ひおり）は、文字通り頭を抱え、苦悶の表情を浮かべる。高天原から動けない自分にとって、これは究極の選択だった。

やがて、日織（ひおり）は顔を上げ、苦渋の決断を下した。

「……分かった。白虎（びゃっこ）。そなたに、雪（ゆき）とこの子を頼む。二人のためにも、そしてこの世界のためにも……必ずや、桔梗（ききょう）を助け、龍脈（りゅうみゃく）を浄化するのだ」

日織（ひおり）は、そう言うと、傍に置いてあった神代からの神宝、「八咫鏡」その本体を取り出した。それは、天照大御神（あまてらすおおみかみ）の神体の一つであり、あらゆる瘴気（しょうき）や穢れ、邪悪な力を跳ね返す、究極の防御の神威（かむい）を宿していた。

「これを持っていきなさい。これは所有者の意志に応じて大きさを変えられる特別な鏡だ。瘴気（しょうき）やあらゆるものを跳ね返し、そなたたち二人を守ってくれるだろう。決して、手放してはならぬ」

日織（ひおり）は、重々しい口調で告げ、少女（おうか）の掌に、手のひらサイズの小さな八咫鏡をそっと持たせた。鏡は、桜花（おうか）の小さな手に収まり、神々しい光を放っている。日織（ひおり）の瞳には、不安と、しかしそれ以上の希望が宿っていた。高天原の主、天照大御神（あまてらすおおみかみ）・日織（ひおり）は、今、二人の娘に、世界の命運を託したのだ。