桜花狐鳴～幼子からチート級の狐の幼神へ。理を上書きして人生神からやり直し？！～

第15話

洞窟の最奥に広がる巨大な空間。そこは、すでに黄金と漆黒が激しくせめぎ合う戦場と化していた。

​桔梗（ききょう）は、全身を光の奔流に変えながら、天照の神威（かむい）-因果律を操る権能（けんのう）を最大出力で西の龍脈（りゅうみゃく）へと注ぎ込んでいた。その力は、世界の理（ことわり）を書き換えるに足るものであり、一時、漆黒の瘴気（しょうき）の奔流を押し返し、龍脈（りゅうみゃく）の根元に清浄な気を呼び戻し始めていた。

​「くっ……うぅ……！」

​しかし、その代償はあまりにも大きかった。桔梗（ききょう）の強靭な九尾の妖力も、因果律への介入という途方もない負荷の前には、無尽蔵ではない。妖力は沸点を超えて蒸発し、その肉体と魂を内側から焼き焦がし始めていた。血管が浮き上がり、肌は青白く、額からは血の汗が流れ落ちる。浄化の光が強まるたびに、彼女の意識は遠のいていく。

​「もはや、儂の力の全てでは、この得体の知れない瘴気（しょうき）の理（ことわり）を、書き換えるには……時間が、足りぬ……」

​桔梗（ききょう）の視界が、ぐらりと揺らいだ。天照の神威（かむい）は、一瞬にして世界を変える力を持つが、それを維持し、龍脈（りゅうみゃく）全体に浸透させるには、あまりに時間がかかりすぎる。先に、彼女の命が尽きるだろう。

​その時、空間の理（ことわり）が、裂帛（れっぱく）の音と共に、引き裂かれた。神威（かむい）の極致をもって空間を操る、強引な力の行使。

​「無事か、桔梗（ききょう）！」

​白虎（びゃっこ）の甲高い声と共に、金色の稲妻が走った。洞窟の入り口など、とうに土砂で塞がっているはずだ。しかし、白虎（びゃっこ）は自身の神威（かむい）を用いて、空間の理（ことわり）を無視し、高天原からこの最奥へと直接、強行突入してきたのだ。桔梗（ききょう）は、朦朧とした意識で、その声を聞き取り、疲労困憊した顔をゆっくりと振り返った。

​「ば、く……！何故、戻っ……！？」

​そこに立っていたのは、白虎（びゃっこ）の姿と、その傍らに立つ、来ることの無いはずの少女（おうか）、そして雪（ゆき）だった。

​桔梗（ききょう）の瞳が、驚愕に見開かれた。力の行使による苦痛を忘れ、信じられないものを見るかのように声を絞り出す。

​「何故だ……何故、非力なこの子らまで連れてきたのだ！この状況で……戻ってきてどうするつもりだ、白虎（びゃっこ）！」

​白虎（びゃっこ）は、桔梗（ききょう）の問いに答える時間すら惜しむかのように、一瞬たりとも視線を切らずに告げた。

​「時間が惜しい！さあ、八咫鏡（やたのかがみ）を！」

​桜花（おうか）は、抱きしめるように持っていた手のひらサイズの鏡を、まっすぐに掲げた。

​「うん……！」

​それは瞬時に膨張。辺り一面を覆い尽くすほどの巨大な、輝く円盤へと姿を変えた。八咫鏡（やたのかがみ）の神威（かむい）は、桔梗（ききょう）たち四人の頭上、この最奥の空間全体を覆うように展開された。途端、瘴気（しょうき）の黒い粒子が、鏡の光によって弾き飛ばされ、この空間における瘴気（しょうき）の影響は、完全に無効化された。

​「な……これが、本来の八咫鏡（やたのかがみ）の力……！」

​桔梗（ききょう）は、呼吸が楽になったことで、ようやく肺に清浄な空気を取り込み、驚きの声を上げた。

​時間の猶予はない。結界の展開により、瘴気（しょうき）は一掃されたが、桔梗（ききょう）の命の炎が燃え尽きるのも時間の問題だ。

​雪（ゆき）は、躊躇なく龍脈（りゅうみゃく）の根元へと駆け寄り、その複雑に絡み合う巨大な根に、そっと手を添えた。

​「桔梗（ききょう）様……私は、長年大蛇（オロチ）様と共に、この西の龍脈（りゅうみゃく）の流れを観察してきました。私が、力の流れを……調整します！」

​雪（ゆき）は、大蛇（オロチ）の妻として培った龍脈（りゅうみゃく）の知識と、巫女としての霊力を用い、桔梗（ききょう）が注ぎ込む天照（あまてらす）の神威（かむい）が、龍脈（りゅうみゃく）のどの部分に、どれだけ、正確に、効率よく行き渡るよう調整すべきか、その気の流れを指先で誘導し始めた。

​そして、桜花（おうか）は、ふらつく桔梗（ききょう）の横へと移動した。彼女は、桔梗（ききょう）の燃え盛るような熱を持った身体に、両手を添える。

​「桔梗（ききょう）……何をしているのか、わかる気がする……この、暖かい光が、苦しんでいるのを……」

​桜花（おうか）は、目を閉じ、集中した。自分がどういうふうに未知の力を扱えばいいのか、何を引き出し、何を成すべきか。理性ではなく、魂の奥底にある感覚だけで、桔梗（ききょう）と同じ因果律の力を再現しようとする。

​(教えて……この力の事……そして、桔梗（ききょう）のこと)

​少女（おうか）の声が、直接、桔梗（ききょう）の意識の奥底に、静かに語りかけた。

​「お主、何を、一体どうやっている……！？」

​桔梗（ききょう）は、意識が朦朧とする中で、驚愕した。

​「儂の意識に、直接……！？感覚だけで、儂と同じことを……まさか、お主……」

​桔梗（ききょう）の驚きと戸惑い、そして微かな喜びが、桜花（おうか）の心に流れ込む。桜花（おうか）は、その全てを受け止め、強く、深く頷いた。

​「もう、大丈夫だよ……私が、やる」

​次の瞬間、桜花（おうか）は体の奥底にある自身に根ざす、天照の権能（けんのう）を解放した。

​幼い体に宿された、世界の理（ことわり）を書き換える神の力。その力は、桔梗（ききょう）が扱っていた神威（かむい）とは、性質が異なっていた。

桔梗（ききょう）が「術（すべ）」として天照の神威（かむい）を借り受けているのに対し、桜花（おうか）は、その力が魂の根源から湧き出る、体に根付いた、幼神（おさながみ）としての真の力だった。

​桔梗（ききょう）は、その力の純粋さと、底知れぬ奔流に、本能的なおぞましい結末を予感した。

​「やめろ！それは、お主の未完成の体では持たぬ！辞めるのだ！」

​桔梗（ききょう）は、強い口調で諭し、手を離そうとする。

​だが、もはや、桔梗（ききょう）には自らの天照の神威（かむい）を止める術（すべ）はなかった。そして、無垢な少女を止める余裕すらも、完全に失っていた。

​――途端、世界が一変した。

​桜花（おうか）の小さな体から、全ての理（ことわり）を凌駕する力が溢れ出した。それは、金色の光ではなく、暖かく、優しい、春の風だった。風は、激しく吹き荒れた。瘴気（しょうき）に汚染され、生命の欠片すら失われたかのような暗黒の大地、その岩盤に、光と共に命が芽吹いた。根元が腐り果てた木々の幹が、一瞬で蘇り、枝には白と淡い桃色の花々が咲き乱れる。やがて、その白く清らかな花々は、巨大な桜へと成長し、辺り一面が桜吹雪で満開になった。

​桜花（おうか）の神威（かむい）は、桔梗（ききょう）の浄化の光とは異なり、因果律を根源から書き換えた。「瘴気（しょうき）が満ちた」という結果を「清浄な気が満ちた」という、創世の理（ことわり）へと一瞬で上書きしたのだ。西の龍脈（りゅうみゃく）は、根元から、そして枝分かれしたその先の大地まで、一瞬にして浄化された。

​凄まじい神威（かむい）の奔流が収まった後、洞窟の最奥は、嘘のように穏やかで、清らかな空気に満たされていた。桔梗（ききょう）は、力が完全に抜け落ちた体で、呆然と立ち尽くす。

​「……これは……」

​白虎（びゃっこ）は、その場で動きを止め、雪（ゆき）は龍脈（りゅうみゃく）の根元に手を添えたまま、信じられないものを見るように、辺りを見渡した。

​「狐に摘まれたよう……とは、まさにこのことか」

桔梗（ききょう）は、そう呟き、辺り一面の桜吹雪を見上げた。

​しかし、その中で一人だけ様子だけがおかしい。

​桜花（おうか）は、力を使い果たした様子もなく、ただ淡々と、周囲を見つめていた。その瞳は、先ほどまでの怯えや感情を失い、まるで遥か遠くの宇宙を見通すかのような、虚無的な光を帯びている。

​「……浄化は完了しました。龍脈（りゅうみゃく）の流れも、創世の理（ことわり）へと戻されています」

淡々とした口調。その声は、桜花（おうか）の普段の幼い声とは異なり、どこか冷たく、他人行儀で、まるで他人事かのように聞こえた。

​白虎（びゃっこ）は、異変に気づいた。目の前にいるのは、先ほどまで抱えていた、無垢な幼子ではない。

​「……お主……気配が先程までとまるで違う。お主は誰だ！」

​白虎（びゃっこ）は、警戒心を剥き出しにして問いかけた。

​先程まで共にいたはずの者は、白虎（びゃっこ）の問いに、表情一つ変えずに答える。

​「……今もこの先も、お伝え出来ることはありません」

​その魂の奥底から響く声は、まるで全てを見通す、世界の観測者のようだった。

​「この幼子は、神々の権能（けんのう）に無尽蔵に力が逆流したことで、全てを垣間見てしまいました。創世の時代から、過去、現在、未来に至るまで、あらゆる事象を観測したのです。天照の因果律を歪める神の力を行使するには、体が未完成でした。故に……」

​自らの胸元に、神々しい八咫鏡の光が反射する中で、静かに告げた。

​「この幼子の魂が、理（ことわり）の循環から外れ、消滅しかけています」

​白虎（びゃっこ）と桔梗（ききょう）の顔が、同時に、絶望に歪んだ。

​「しかし、この幼子の命の灯火だけは、消させる訳にはいきません。これから、最も重要な理（ことわり）をお伝えします。今から言うことを、天照大御神（あまてらすおおみかみ）にお伝えください」

​その瞳が一度だけ、日織（ひおり）のいる高天原の方向へと向けられた。