【最終話39話で完結】「The Lost Light: もう離さない」

プロローグ：すべてが消える前に

イズミの胸は、目の前の少女を見つめて張り裂けそうだった。ナツメ。彼女はそこに立ち、果てしなく広がる虚無の中でひときわ儚げに見える。それでも、イズミの手を握るその力は強く、決して離そうとしない。不確かなものの淵にある、最後の確かさ。

ナツメは右手で涙を拭い、左手はなおもイズミの手を固く握りしめていた。指先が微かに震え、その細やかな震えが彼女の肌からイズミの肌へと伝わる。今この手を離せば、イズミは目の前から消えてしまいそうな、そんな錯覚にとらわれて。

「イズミ…」

ナツメがかすれた声で呼んだ。その声には、感動と恐れが混じり合っていた。

彼女はただ名前を呼んだのではなく、まるで二人のすべての記憶、すべての歩みを呼び戻そうとしているかのようだった。初めて出会った頃、ナツメがまだ口を開くのを恐れていたあの日から、イズミがいつも傍にいてくれた数々の瞬間まで。

イズミはその呼び声を聞き、深く息を吸った。彼の目はナツメを深く、静かに、それでいて感情をたっぷりと込めて見つめる。この瞬間を永遠に刻み込みたいかのように。

「ナツメ…」

優しく言葉を返した。

ナツメが顔を上げ、まつげに涙をたたえていた。その瞳はきらめいて見える。

イズミはもう一度深く息を吸い、静かでありながら感情に満ちた目で彼女を見つめた。彼の顔に薄い微笑みが浮かぶ。めったに見せない笑顔だった。ナツメにとって、これは彼女が今まで見た中で最も美しい笑顔に思えた。

「僕は…君を愛している」

その言葉はとても静かに発せられたが、周囲の白い空間全体を揺るがすかのように感じられた。ナツメは息をのんだ。自分の鼓動が耳の中で激しく打つのが聞こえる。

イズミは続けた。その声は真摯で深く、今まで抑え込んでいた感情がついに爆発したかのようだった。

「僕は、昔のナツメも、今のナツメも、これからのナツメも――どこにいても、どんな形でまた出会っても、愛している。今から…どこにいても、僕の気持ちは絶対に変わらない。愛してる、ナツメ。ずっと」

ナツメの涙がついに溢れた。彼女は一歩踏み出し、うつむいてイズミの胸にしっかりと寄りかかった。両手は震えながらイズミの上着の裾を握りしめ、崩れ落ちまいと耐えているようだった。

「イズミ…」声はかすれ、ほとんど聞こえないほど微かだった。

「イズミ…どうしてもっと早く言ってくれなかったの…」

イズミはただ優しく微笑んだ。彼の手がゆっくりとナツメの肩を囲み、温かく抱きしめる。少しうつむき、最後の言葉を囁くように言った。

「必ず君を探すよ、ナツメ。どこにいても。約束する」

ナツメはゆっくりとうなずいた。まだ目は潤んでいたが。彼女はそれに返す間もなかった。突然、何かが変わるのを感じたから――まるで体が軽くなり、光に持ち上げられるかのように。

ポータルの中の白い光はますます明るくなり、きらめく光の欠片のように輝いた。さらに明るく、さらに近づき、肌に触れるほどに。二人の呼吸は遅くなった。

イズミは変わらずナツメを抱きしめ、周囲の世界が色を失っていっても離さなかった。ナツメはイズミの上着をもっと強く握りしめ、その温もり全てをどこへでも持ち運ぼうとするかのように。

全てがさらに明るくなった。まるで終わりのない太陽の光の中に立っているかのようだった。

その触れ合いは次第に薄れていった。

ついに、白い世界全体が色を失い――彼らが通り過ぎた世界のすべてを記憶へと変え――暗闇に沈んだ。

『約束を忘れないで…』

それは夢だったのだろうか？

それとも、終わりにある現実なのだろうか？

そして、ここから…物語は始まる…

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