終焉の後の新たな人生：始まりの地点

プロローグ —— 滅びゆく技の最後の一太刀

竹刀がぶつかる音が、狭く埃っぽい道場に響く。

かつては生徒たちでいっぱいだったこの場所――笑い声、足音、そして「面！」という鋭い掛け声が飛び交っていた。

今は、残っているのはただ一人だけ。

十六歳のカエル・アラガは、あごに汗を滴らせながら構えを整え、再び竹刀を振り下ろした。

シュッ――ドン。

竹刀は使い古された稽古用の人形に当たり、その表面は何年もの使用でほとんど裂けそうになっていた。

「剣道なんて無駄だ。」

「誰ももうこの死にかけた武道をやらない。」

「情けない…まだ病弱な父のために稽古してるのか？」

その声は毎日のように聞こえる。

でも、カエルは無視した。

二階の小さな部屋で、かすかに薬の匂いがする部屋で横たわっているのは、すべてを教えてくれた父――

かつて尊敬された剣道の達人だった男が、病に蝕まれながら浅く息をしている。

カエルは握りを強めた。

名声のためじゃない――

栄光のためでもない――

ただ、父が残せる唯一の遺産だから。

稽古が終わる頃、太陽はすでに沈みかけていた。

カエルは汗をタオルで拭き、竹刀を肩にかけ、家路につく。

街は静かだった――あまりに静かで、違和感を覚えるほど。

その時――

「た、助けて！お願い――！」

カエルは立ち止まった。

同じくらいの年の少女が、二倍の大きさの男に抵抗している。

バッグはもう一方の手に握られ、盗んだ品物で膨らんでいた。

ひったくりだ。

そして、ジャケットの膨らみから――銃を持っていると分かる。

ほとんどの人なら逃げる。

でも、カエルの足は考える前に動いた。

「離せ！」

男は不快そうに振り向いた。

「お前は何だ？棒を持った子供か？」

カエルは竹刀を構えた。

構え――完璧。

視線――鋭く。

「覚えておけ…これを剣道という。古臭いかもしれないがな。」

男は笑った――

そして、カエルは動いた。

正確な横ステップ。

手首への鋭い一撃。

肋骨を狙った掃き払い。

竹刀で肺の空気を押し出され、男はよろめく。

カエルは男と少女の間に立つ。

「走れ！助けを呼べ！」

少女はためらったが、決然とした視線に押されて逃げ出した。

ひったくりは唸る。

「このガキ――！」

彼は銃に手を伸ばした。

カエルの体は思考よりも速く動く。

「面！」

竹刀は男の前腕に当たり、銃は暴発――

バンッ！

弾は耳をかすめて飛んでいった。

カエルは止まらない。

止まるわけにはいかない。

再び打つ――

小手！

胴！

面！

長年の稽古が、一度の必死の戦いにすべて注がれる。

泥棒は倒れた。

一瞬、安堵を感じた――

バンッ。

路地に隠れていた二人目の銃撃者が引き金を引いた。

衝撃が先に届き、音は後から。

胸を裂くような熱い痛み。

足は崩れ、世界は激しく傾く。

膝をつくカエル。

手は折れた竹刀に伸びる。

父の声がかすかに脳裏に響く：

「カエル…大切なものを守れ。」

温かい血が足元に広がる。

「いや…こんな…」

呻く、視界は暗く沈む。

「ずっと稽古してきた…ここで死ぬわけには…」

歯を食いしばる。

「これで終わるわけにはいかない…

一生懸命練習してきたのに…

路上で…死ぬためにじゃない…」

最後の息が震えながら吐き出された。

世界は闇に溶けていく。

そして、その闇の向こうで――

何かが見ていた。

何か古のものが。

何かが、彼の名を呼んでいた。