異世界・フロンティア

第1話－突然のプロローグ

「朝っぱらから何だ！？　うるさえぞ！」

　起きて早々反射的にそんな言葉が出た。

　信じられないような周囲の騒音に反応して目が覚めた。

　いつもの同じ朝だ。起きようとすると頭痛がする。

　酔ってもいないのに二日酔いみたいな感じだ。

　頭痛に負けてまた眠りたい衝動を抑えながら、後頭部を押さえて起き上がる。

　まぶたが完全に開くと、眠気も徐々に晴れてきた。

「…………ん？」

　周囲に目を向けると、目の前の現実が目に飛び込んできた。

　近くに視界を遮るものが何もないのだから、これほど広い光景はない。

　あちこちから聞こえてくる騒音は、人が聞きたくないような音としか言いようがない。

「……」

　俺の背後には村があった。見慣れた村ではなかった。

　とはいえ、見慣れた村と言えるほど、俺は色々な村を見ていない。

　何度か訪れようと思ったことはあるが、その意欲が湧かなかった。まあ、そこが問題じゃない。

　見ているものからまともな考えが浮かばないから、まずは発言してみることにした。

「この村には絶対に行きたくない」

　目の前はただただ混沌としていた。

　家々は火に焼かれ、色々なものが散乱し、ただただ……あちこちで壊れている。

　でも、もっと重要なのは……

「ああああ！！！」

「ヤァァァァ！！ 」

「死にたくない！！」

　人を追いかけて襲ってくる何かの人影。あれは人じゃない。

　彼らを形容する言葉をあげるなら、それは……

「魔物……だよなあれ」

　時間が経つにつれて彼らが作っている光景と、悲鳴や物が破壊される音とが相まって、魔物という呼び名が実に相応しい。

　今、私が目の当たりにしているものは、想像をはるかに超えるもので、非現実的なものに思えた。

　俺は目の前のことに言葉を失った。

　そこで、まず目を閉じて呼吸をすることにした。

「吸って……吐いて。吸って……吐いて」

　目は閉じているが、まだ聞こえてくる音は一瞬たりともすべてを忘れ、はっきりと考えることを助けてはくれない。

　そこで俺は両耳を指で塞ぎ、呼吸を再開した。

「吸って……吐いて。吸って……吐い――」

　呼吸をわざと声に出して気を紛らわし始めたとき……

　無視できない独特の音が聞こえた。

「――て？」

　俺は目を開け、横を向いた。近くで聞こえた足音の方を。

　そこには、見慣れた魔物が2匹いた。

　痩せこけた、ひょろひょろとした生き物で、緑がかった灰色の皮膚が筋張った筋肉の上に張っている。二人とも、ギザギザの小さな槍を持っていた。

　そう、ゴブリンである。

　彼らが俺を見ていたのは間違いない。したがって、ごく短時間考えた後。俺がとった行動は――

「タ、タダノイシコロデスヨ。ドウカオキニナサラズ、フンデトウリヌケテクダサイ」

　地面に横たわり、路傍の石のふりをした。

「「……」」

「……」

再び彼らの足音が聞こえた瞬間、俺はすぐに立ち上がり走り出した。

「「ぐぎゃぁぁ！！」」

「うん！　当然効くわけないですよね！」

　ゴブリンたちが後ろから追いかけてくる音がすぐに聞こえた。一度でも後ろを振り返ったら、スピードが落ちてしまうのが怖かったから、走ることだけに集中しようと頑張った。それに、そもそも見たくない。

「怖いよ！　気持ち悪いよ！　 なんなんだこれ！」

　自分の状況を整理する時間すら持てない。何かが連続して始まり、それが俺の混乱に拍車をかけている。

　俺は命からがら、どっかの方向へ走った。

「グエ ！　ウゴォ！　 ゲーッ！」

　まっすぐ走り抜けると、突き刺さる枝や、何度もつまずきそうになるもの、あちこちにぶつかる固いものなどを通り過ぎた。

　木々の道を抜けると、また新たな村があった。最初に見た村と同じように襲われていた様子だった。

　あまり近づきたくはなかったが、選択の余地はなかった。本能がそうさせた。他のことを考える余裕なんてなかった。

　彼らがまだ俺の後ろにいるのかどうかもわからなかった。

　しかし、一番近い家にたどり着いた直後、俺はスタミナと息が尽きてしまった。そこで俺は壁にもたれ始めた。これだと追いつかれるだろう、でも俺はもう意識はもうろうとしていたから。

「やっぱ……石ころは……ダメだったな……死体の方がよかった……て、突っ込みするところそこじゃないな。アハハ……ハハハ……」

　でも、幸いなことに近くに魔物はいなかったし、まだ追いかけてくることもなかった。たぶんさっきの森で見失ったんだろう。

　長く重いため息をつくと、もたれかかりながらゆっくりと地面に倒れ始めた。

「今は……誰か……今の状況を説明してくれぇー」