プロで挫折した俺、逆行したら中学最強ストライカーになっていた

第13話 ユース練習参加

　合宿から三日後の朝。

　俺は緊張で汗ばんだ手を握りしめながら、

　○○市ユースの練習場に立っていた。

　見渡す限り、人工芝の広いフィールド。

　最新設備が並び、スタッフが複数で動いている。

（……これが“本物の育成環境”か）

　中学の土グラウンドとは、何もかもが違った。

「蓮くん、来たね」

　榊原コーチが歩み寄ってくる。

「今日のテーマは“体験”だ。

　無理はしなくていい。

　ただ、ここがどんな場所か見てほしい」

「はい」

　深呼吸して答える。

（逃げない。

　今日だけは、自分の現在地を知るんだ）

「おい、新入りか？」「今日の体験のやつ？」

　ユースの選手たちが集まってくる。

　全員が中学生とは思えない体格、

　鋭い目をしていた。

「蓮くん、挨拶を」

「蓮です。今日はよろしくお願いします」

　すると一人の選手が前に出た。

　髪を短く刈り、引き締まった体つき。

　見るからに“強者”だった。

「俺は桐生。一応、このユースのエースだ」

　淡々としているが、

　隠しきれない“自信”がにじんでいた。

「君が噂の……中学で無双したFWか。

　一応言っとくけど――ここは遊びじゃないぞ」

　周囲にも笑いが走る。

「桐生に挑むのか？」「初日に潰されるかもな」

「まあ、頑張れよ。ユースは甘くねぇ」

　俺は微笑んで言った。

「本気、見せてもらいます」

　桐生の目がわずかに細くなった。

（この人……本物の怪物だ）

　練習が始まった。

　最初は基礎ドリル。

　だが――

（速い……！）

　パススピード。

　トラップの質。

　判断の速さ。

　何を取っても、中学レベルじゃなかった。

「蓮！　次！　判断遅いとボール失うぞ！」

「受けたら縦だろ！　なんで横に逃げる！」

「加速のタイミング合わせろ！」

　ユース特有の“圧”が四方八方から飛んでくる。

（ここでは“普通”が通用しない）

　でも――

　なぜかワクワクしていた。

（強い……

　だけど、このレベルならやり合える）

　未来で見てきた、

　“本当に強い選手”たちの動きと重なる部分があった。

「よし、実戦だ。

　桐生、お前と蓮をマッチアップさせる」

　榊原コーチの言葉に、

　空気が一気に緊張した。

「おいおい、いきなりかよ」

「蓮くん死ぬぞ……？」

　桐生がニヤリと笑う。

「遠慮はしないぞ？」

「僕もです」

　ホイッスルが鳴る。

　桐生がドリブルで迫ってくる。

　スピード、キレ、重心の低さ――全てが洗練されていた。

（速い……でも読める）

　未来で死ぬほど対戦したタイプだ。

　桐生の重心がわずかに左へ寄った瞬間、

　俺は一歩だけ右へ踏み込む。

「……っ！？」

　桐生の目が驚いた。

　次の瞬間、

　俺はボールを奪い取って逆方向へ走り出していた。

「蓮抜いたぞ！？」「桐生から！？」「嘘だろ……！」

　練習場がざわつく。

（まだまだ……本気出すのはこれからだ）

　俺はそのまま加速。

　桐生も追ってくる。

「調子乗んなよ……っ！」

　背後から迫る気配に合わせて、

　俺はふっとスピードを落とす。

　桐生が前のめりになる。

「っ……！！」

（0.3秒の“空白”）

　そこを突き、再加速でゴールへ向かう。

　シュート。

　ネットが揺れる。

「決まった……」

「桐生相手に……中学のFWが……？」

「マジで天才じゃん……」

　ざわめきが広がる。

　桐生は悔しそうに拳を握り――

　しかし、すぐに笑った。

「……本当にすげぇな、お前」

　汗だくの顔に、確かな敬意が滲んでいた。

「でも次は止めてみせる。

　俺のプライドのためにもな」

「楽しみにしてます」

　その会話すら楽しかった。

（このレベル……

　間違いなく“未来のプロ候補”だ）

　だが同時に――

（俺も……ここでならもっと強くなれる）

　そんな確信もあった。

　練習が終わり、

　榊原コーチが俺に近づいてくる。

「蓮くん。

　正直、ここまでとは思わなかったよ」

「ありがとうございます」

「今日だけで分かった。

　君は“こっち側の人間”だ」

　胸が締め付けられる。

（もっとやりたい……

　このレベルで練習したい……）

　でも――

　仲間たちとの夏合宿が頭をよぎる。

「蓮君。

　結論を急がなくていい。

　でもひとつだけ伝えておく」

　榊原コーチの目が鋭くなる。

「君がここに来れば、確実に全国に行ける。

　いや、それ以上の景色も見える」

　喉が渇くほどの言葉だった。

「よく考えてくれ。

　この道を選ぶ資格は、間違いなく君にある」

　足がふらつきそうになる。

（どうすれば……

　俺はどっちに行けばいい？）

　練習場の夕陽が、

　まるで選択を迫るように赤く染まっていた

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▶ 次回予告

第14話『揺れる心──仲間の想いと蓮の答え』

ユースで“別次元の刺激”を受けた蓮。

しかし学校に戻った彼を待っていたのは、

仲間たちの想いと、圭太の“ある決意”だった