コートの青い風

第7話 戦士の休息

10連勝という前例のない快進撃を遂げたオーシャンアローズ。

だが後半戦への準備期間として与えられたのは、わずか 5日間の短い休息 だった。

選手たちは本能的に感じていた。

「ここで心身を整えるかどうかが、後半戦の鍵になる」と。

◆1日目：リラックスするようで、どこか落ち着かない休日

美波は久しぶりに地元の海へと足を運んでいた。

潮風を受けながら砂浜に座り、深く息を吸う。

「10連勝…できちゃったなぁ」

口にすると少しだけ実感が湧く。

しかし同時に、気が抜けそうになる自分が怖かった。

ポケットのスマホが震える。

画面には、スカーレットからの短いメッセージ。

『散歩してる？海の匂いが恋しい。』

笑ってしまう。彼女は相変わらず、美波の行動をよく分かっている。

◆チームは個々の過ごし方でリフレッシュ

・松井梨花（キャプテン）

　家で戦術ノートを開きながら、寝落ちするまで研究。

　「後半はもっと対策される…こっちも進化しないとね」

・上野彩佳

　美容院に行って髪を整えながら、

　「テレビで自分のチームの特集が流れる日が来るとか…夢みたい」と照れ笑い。

・佐藤愛美

　地元の子どもクラブでバスケ指導。

　子どもに囲まれ、いつも以上に声が明るい。

・吉田理子

　ガチで山登り。帰還後は全身筋肉痛だが満足そう。

・中野芽衣

　カフェ巡り。SNSに写真を雑に上げてフォロワーにツッコまれる。

・前田美里

　ひたすら読書。ミステリー小説の犯人を当てられず悔しがる。

・大澤紗英

　シューティング練習を軽くやり、あとは家でゲーム三昧。

・坂田佳乃

　料理の研究。チーム全員を太らせる危険性がある。

◆スカーレットと美波、海での会話

休養2日目、スカーレットが美波に会いに来た。

白いワンピースで現れるその姿に、美波は思わず口を開ける。

「そんな服着るんだ…」

「オフの日くらい、ね。あなたもリラックスしなさい」

2人は並んで防波堤を歩く。

「美波、後半戦はもっときつくなるよ。相手はあなたたちの戦術を全部見てる」

「うん…分かってる。でも、大丈夫だよ。だって、あなたがいるもの」

照れた様子のスカーレットが、そっぽを向きながら言う。

「……あなたの方がずっとすごい。私はあなたを守るだけ。」

「え、守る？私の方が背、低いのに」

「関係ない。」

短い沈黙。

海の音だけが2人の間に流れる。

やがて美波が笑って言う。

「じゃあさ、後半戦も一緒に頑張ろ。私、負けるの嫌いだから！」

スカーレットは小さく頷いた。

「Of course. I fight with you.（もちろん。あなたと戦う）」

その言葉が、美波の胸の奥に静かに火を灯す。

◆休養最終日：古川コーチのミーティング

最終日、チームは集合して短いミーティングを行う。

古川コーチの表情は穏やかだが、目だけが鋭く光っていた。

「10連勝、よくやった。でも――“ここからが本番”だよ。」

ホワイトボードには太い文字で書かれていた。

『後半戦は全チームが本気で対策してくる』

「後半戦を勝ち続けるのは難しい。“勝ち続けてしまったチーム”ほど研究される。

　だからこそ、一人ひとりが新しい武器を増やしなさい」

梨花が手を挙げる。

「私たちならできるよね？」

美波が応じる。

「うん。だって――まだ誰も限界まで出してないし」

控え組も頷き、スカーレットは静かに拳を握った。

古川コーチは満足そうに微笑む。

「よし。じゃあ明日から、後半戦へ向けて再始動するよ。」

◆そして――後半戦へ

休養は終わった。

選手たちはそれぞれ少しだけ強く、少しだけ逞しくなり再び体育館へ戻って来た。

オーシャンアローズはまだ無敗。プレッシャーは一気に高まる。

だがチームは――確かに一枚の円になっていた。

美波は最初の練習の前に深呼吸し、心の中でつぶやく。

「後半戦…全部勝つつもりで行こう。」

その目はもう、前だけを向いていた。