悪役令息、勇者になる。

❁︎02❁︎ 君の手を取りたい。

　フェランは必死に息を整えながら、逃げるルネを追っていた。

「ルネ、待ってくれ！」

　白いスカートの裾が、風光を受けて嫋やかに揺れる。黒髪は霞のように軽やかで、追いつけそうで追いつけない。だが、ルネはふと足を止める。ゆっくりと振り返った。

「……なぜ、追ってこられるのです？」

「俺が君を、必要としているからだ」

　ルネは潤う瞳を隠すように、長い睫毛を伏せる。

「わたくしには、フェランの傍に立つ資格があるのでしょうか」

「当たり前だ！」

　フェランは、差し出した掌ごと心臓ごと差し出す勢いで叫んだ。風が二人の間をすり抜ける。

　どれだけ想い続けてきたか。

　その全てを、言葉に乗せた。

「どうか……俺の元に来てくれないか、ルネ」

　ルネは潤う瞳を隠すのも忘れて、顔を上げた。沈黙に、涙が散った。“拒絶”ではない。“決意”へ向かう揺らぎだった。優雅に手を重ね、応えた。

「……はい。フェランと共に、歩ませていただきますわ」

　ルネが心から花笑うのを、フェランはようやく見れた気がした。やっぱり、胸を締め付ける程に綺麗だ。希望が、二人の間に静かに満ちた。

　◇　◇　◇　

　だが、旅立ちは波乱の幕開けだった。

　勇者パーティに選ばれた、“聖女”。

　その少女の姿は――丸い瞳に茶色のポニーテール。

　十年前、フェランが間違えて告白した相手、ニナだった。

「フェラン！すっかり、立派な勇者さまになっちゃったね？」

「お互いさまだろ、素（・）朴（・）な（・）聖女さま」

「もう、からかい上手だし」

　素朴で、小動物のような笑顔を向けるニナは、子ども達に囲まれていた。街の広場にて、はしゃぎ回る一人が走って転んでしまい、小さな膝の擦り傷でしゃくりあげた。

「大丈夫、大丈夫だよ。ほら……じっとして」

　ニナがしゃがみ込み、幼い少年と同じ目線に合わせる。小ぶりな両手をそっと差し伸べると、少年は泣きながら頷いた。

　ニナの掌から、柔らかな金色の光が広がる。

　陽だまりの香りがする、暖かな癒しの力だ。

「ほら……もう痛くないよ」

　ニナが微笑むと、少年の擦り傷が綺麗に閉じ、涙も止まった。

「おねーちゃん、すごい……。また転んでも治してくれる？」

「もちろん。でも、転ばない方がいいよ？」

　ニナは幼い少年の頭をやさしく撫で、一輪の花を咲かすと髪に挿す。

「怖いことがあっても、わたしが守るから。ね？」

　怯えていた少年の顔に徐々に笑みが戻り、ニナの周囲は柔らかな光で満たされた。

　その姿は、確かに――“本物の聖女”だ。　

　ニナは影が薄く、ふわりとした雰囲気を持つためか、街の人々には時々、聖女はルネだと勘違いされがちだった。しかし、その癒しの魔法と優しい心は本物だ。旅で出会う人々は、穏やかで自然体な二ナに安心し、救われる。

　ある春の日。街門近くの花畑で、フェランはニナと昔話をした。

「フェラン、あの時の告白、覚えてる？」

　二ナは、春風に揺れるマーガレットの花を見つめながら呟いた。同じ白花でも、フェランの心に咲く花とは違う。

「う、うん……まあ……」

「本当は、ルネに言いたかったんだよね？」

　目が泳ぐフェランに、ニナはくすりと笑った。

「わかってたんだから。だってフェラン、告白する前からずっとルネばかり見つめてたし……その後も、私なんかよりルネの話をしてたじゃない」

「そ、そうだっけ……？」

「うん。酒場で酔い潰れてるのを見かけた時も、ルネの魅力を語ってたし。……ちょっとショックだったんだから。私、本気にしちゃって」

　ニナはマーガレットを一輪摘んで、フェランの胸元に飾った。花言葉は、『誠実』。

「だから、誤解を解いてあげて。ルネは優しいから、傷ついても黙ってしまうの。自分以外の人を傷つけたくないんだね……そんな奥ゆかしいルネが、私も大好きなんだけど。もっと早く、二人の親友として背中を押していればよかったね」

「……ニナ」

「ルネの婚約者は、フェランなんだよ」

　胸を打つ言葉だった。しかし、フェランは知らない。マーガレットは、『心に秘めた愛』という花言葉でもある事を。切なく微笑んだニナの髪に、白い花びらが寄り添った。

　その時、風が揺れ――少し離れた場所で、黒髪が靡いた。静かな驚きに瞳を見開き、ルネが二人を見つめていた。

　ちょうどフェランは、ニナの髪に付いた花びらを指で取ってやったところだった。――最悪のタイミングだ。ルネの瞳に、小さな影が走る。花風が、白いスカートを寂しげに揺らした。

「……やっぱり」

　そう呟くと、ルネは背を向けて歩き出す。

「ルネ！！」

　フェランは駆け寄り、そっと手首を取った。

「違うんだ、誤解だ！　全部話す、今までのこと……十年前のことも！」

　振り返ったルネの瞳は、揺れていた。

「最初から……俺が好きだったのは、君なんだ！」

　ようやく心が触れ合いかけた、その瞬間だった。

　――冷たい風。

　春の季節に似つかわしくない、重く鋭い気配が花畑を撫でる。フェランとルネの足元に、淡い影が伸びた。どこにも存在しなかったはずの影が、ねじれ、深まり、音もなく裂ける。

　亀裂の中心から――彼は現れた。

　この世ならざる、幽玄な美貌。切れ長の金の瞳。光に濡れた獣のように、油膜めいて妖しい輝きを放つ。禍々しく捻れ、黒漆の如き二角。長くたゆたう青き髪は水光を滑らせ、重力をも支配するように緩慢に揺れた。その存在感は“宵の静けさ、そのもの”だった。立つだけで、森のざわめきすら飲み込んでいく。

　―― 魔王。

　彼は影が流れるように、ルネの背後へ立った。気配が無かった。

「ルネ……！」

　フェランが剣に手を伸ばすより早く、魔王の指がすべる。次の瞬間、ルネの腰に細い指が触れ、淡い光が弾けた。青白い魔法陣がルネの足元から噴き上がり、吸い込まれるように風が渦を巻く。

「フェラン……！」

　ルネの身体が引き寄せられ、魔王に抱かれてしまう。魔王は、驚くほど洗練された仕草でルネの白い頬へ指先を伸ばした。細く長い指。氷のようなのに、どこか熱を含む――“魔の気配”だ。魔王が白頬に触れた瞬間、ルネの背筋が震える。魔王の金の瞳が、僅かに細められた。

「……ようやく、会えたな」

　低く、静謐な声。その響きは、湖底の眠りのように深く、甘く危うい。

「誰なの……？」

　ルネは掠れた声で問いかけた。

「宝飾品の出店の前で、癒してくれただろう。あの優しさ……忘れられるはずがない」

（宝飾品……？）

　ルネの瞳が揺らぐ。魔王の青髪が揺れ、彼の気配が全ての空気を押し流す。

「共に行こう。私の城へ――」

「フェラン……！」

「ルネ！！」

　フェランの指先は届かず――亀裂が閉じ、ルネの姿は青の光とともに消えた。

　◇　◇　◇　

「なんでルネを……！」

　フェランは剣を握りしめた。ニナが震える声で告げる。

「私……魔王の姿に見覚えがあるんだよね。角が無くて幼い姿だったけれど、宝飾品の出店の前に居たの。うっかり、琥珀のブローチの針で指を刺してしまった様子だった。魔王は人の姿で忍んで市場に来ていて……その時、傷を癒してくれた少女に心を奪われたのかも」

「それが、ルネじゃないのか？」

「違いますぅ、私です――！ 」

「なんでだよ！」

「さぁ。あの日は陽射しが強かったし、私の顔まで見えなかったのかもね。しかも私の存在感は薄いから……また勘違いされちゃったのかな。一緒に居たルネと」

　ニナは悲しげに微笑む。

「紛らわしい勘違いは、フェランとルネだけで十分なのに……！」

　開き直ったニナの叫びに、フェランは肩を震わせた。悪戯に、二ナは微笑み返す。

「行こう、フェラン」

「……ああ。必ずルネを取り戻す」

　真っ直ぐに目指すは、魔王城だ。