悪役令息、勇者になる。

❁︎01❁ 悪役令息、勇者になる。

　出会いは、初夏の庭園パーティだった。少女の黒い長髪が靡く度に、青紫の艶を帯びる。月光蝶のような彼女は、木漏れ日から降りる陽光を掌に包み、晴天へ返していた。光と風の魔法が得意なのだろう。東国から贈られた樹の下。“妖精の白チュチュみたいなお祝いを咲かせるの”と、少女がはにかんだ。優雅な流し目が、綺麗だ。淡い虹光が舞うたびに、更紗空木（サラサウツギ）の花が開き、フェランの胸は締めつけられていった。

（……好きだ）

　幼い心が、花風で揺れ動いた瞬間だった。

「ルネ、来て！ 池に小さな虹が出てるよ！」

　茶髪のポニーテールで丸い瞳の、子リスのような少女が駆け寄ってきた。ルネの友人なのだろう。

「まあ、本当ですの？ では……少しだけ」

　月光蝶とリスのような二人が、笑みを交わして歩き始めた。スカートを嬉々と揺らす後ろ姿が、遠ざかる。フェランは胸を飾るタイを握りしめた。このままでは、行ってしまう！

（今しか……ない）

　小さく息を吸い、フェランは震える声で呼び止める。

「あの……！」

　緊張のあまり、視線は地面に吸い付いたままだ。心臓がうるさくて、息すら上手に吸えない。

（言わなきゃ……ちゃんと……）

　なんとか深呼吸しても、顔を上げる事が出来なかったのだ。でも、ルネは右側を歩んでいたはず。

「……君の魅力に、心を奪われました。好きです！ 」　

　右を向いて告げた瞬間、自分でも驚くほど胸が軽くなった。伝えられた──そう感じた。

　しかしその直後、返ってきた声は、どこか小動物のように震えていた。

「わ、わたし……？　わたしに、ですか……？」

　フェランは瞬きをし、ゆっくりと少女の顔を見た。

　――茶髪に、丸い瞳。驚いた表情。

「……え……？」

　視線が泳ぐ向こう。池に辿り着き、こちらを静かに振り返るルネの姿が目に入った。耳に掛けた黒髪が揺れ、青紫の光が静かに溶ける。ルネは、月光蝶が震えるように睫毛を伏せた。

「そう……でしたのね」

　花風に消える。ルネはまっすぐ背筋を伸ばし、静かに歩き去ってしまう。フェランの血の気が引いた。

（……違う……違う、違う！！ 俺が告白したのは……！ 好きなのは、ルネなのに……！）

　己の軽率さを噛みしめても、もう告白は取り返せなかった。胸の底から、後悔が込み上げる。

（俺は……やってしまったんだ……）

　フェランはその場に立ち尽くし、遠ざかる黒髪の少女を、ただ呆然と見つめるしかなかった。

　静かに潤う、ルネの瞳。 少女の胸へ小さな痛みが走ったことに、幼いフェランは気付かなかった。

　後から、両親が明かした事実に愕然とした。ルネこそが、フェランの婚約者だったのだ。辛うじて婚約存続はしたものの、ルネの心は音もなく遠ざかってしまった。

　◇　◇　◇

　十年が経ち、フェランは焦っていた。

「どうしよう……まったく距離が縮まらない……！ このままでは、白い結婚まっしぐらじゃないか！ 」

　紫髪の片三つ編みを揺らして自室の机に突っ伏す。この頃、悪役令息とまで噂されるようになった。理由は、自業自得だ。ルネが惚れるイケメンとは何か？ を研究し、追い求める努力が空回っていたのだ。

　―― 会うたびに、別人のようなファッションで登場してみせた。片眼鏡（モノクル）の推理貴公子、ダマスクベストの繊細魔性絵師、緋翼マントを翻す凛々しき狩人に。

「どなたかと、お間違えでは？」

　ルネの控えめな声が刺さる。 毎回『どちら様』扱いされる自分が情けなかった。

　── 余裕ある紳士を目指し、数多の女性達に『理想のイケメン像』を尋ね、“手練手管”を学んでも！

「女遊びをされるという噂……よく耳にいたしますわ。気にせずに、自由になさってください。あくまで、家同士の契約。私達は、婚約者の名が付いた友人ですから」

　ルネは声を荒げず、静かに距離を置いていく。その優しさが、逆に心を締め付ける。

「違うんだルネ……君に近づきたいからなのに……」

　風を前にし、無惨に散っていく。

　◇　◇　◇

　だからフェランは決めた。武勇、地位、人望！ 三拍子揃うイケメンになるには、あれしかない！

　勇者になるしかないだろ！！

　表では悪役令息、裏では血反吐を吐く努力の塊──それが今のフェランだった。 王宮で鍛錬し、魔法学を叩き込み、騎士団で命がけの修行を重ねた。王国を、彼の地から脅かす魔王など……恋心で轢き潰してやる！

　そしてついに、“勇者にしか抜けない”とされる神気の大剣に挑戦する権利を得た。

「いくぞ……！」

　柄に触れた瞬間、紫と白の雷光が走り、風が吹き抜ける。──引き抜いたのは、確かな鋒の輝きと重量！

「俺は……勇者になった！」

　正式に、王に認められた勇者様になれたぞ、ドヤッ！ 勇者パーティ、出立の前日。王宮での祝賀祭へ駆けつけたルネは、静かな驚きの瞳を向けた。

「フェラン様。本当におめでとうございます……。行ってしまわれるのですね」

　黒髪が揺れ、淡い光がそっと零れる。白い妖精のようなドレスを纏うルネは、胸の前で祈るように指を組んだ。その姿に、十年前と同じ痛みと憧れが胸に広がる。フェランは息を整え、彼女の前に進み出た。全ては、君を迎える為なんだ。真っ直ぐに、手を伸ばした。

「ルネ。 君を旅の仲間として迎えたい。 光と風の魔法が誰よりも必要で……俺は、君自身が必要なんだ」　

　ゆっくりと瞬き。ルネの瞳が煌きに揺れ、静かな吐息が漏れる。

「わたくしを、望んでくださるのですね」

　言葉は穏やかだが、声音はかすかに震え、心が揺らぐのがわかった。

　十年前の痛みが、ふと解けかかる。 二人の胸の奥が熱くなる。それでも──淑やかな乙女は、簡単に踏み出せない。

「ですが、わたくしでは……フェラン様のお役に立てるかどうか」

「立てる！ 絶対に！」

「お言葉だけで、嬉しゅうございます。けれど、旅をご一緒するには……」

　丁寧な、伏し目の仕草が。拒絶ではなく“迷い”であることを示していた。

　フェランの鼓動が跳ねた瞬間──

「……どうか、お許しくださいませ」

　ルネは光と風をまとい、少しだけ後ろへ下がった。

「ルネ……！」

　フェランが思わず歩み寄る。

「これ以上近づけば、わたくし……また期待してしまいますわ」

　痛みを堪えるように、ルネは切ない微笑みを浮かべていた。その希望は、風のように柔らかく、胸を貫くほど深い。ルネはスカートの裾を持ち、会釈をして身を翻す。花が風へ乗るように遠ざかっていく。　

「待って、ルネ……！」

　フェランは勇者の俊足で追った。彼女の揺れた心に気付いたからだ。　

　“すれ違い”は終わらない。

　けれど、旅立つ二人の“歩み寄り”が始まった。

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『白花と二人』のイラスト

https://kakuyomu.jp/users/totoko3927/news/822139840465045192

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