推し活に疲れたので異界の洋館で『物語』を食べたら、私が最高の推しになっていた件 ～ドール館の百合フルコース～

第9話 『Interlude – 幕間 #2 “竜の鱗と財宝を煮込む、重すぎる愛のレシピ”』

　極彩色の嵐が去ったダイニングルームには、重たい静寂と肌を刺す寒気が残された。

　私は椅子に深く沈み込み、己の手を見つめる。

　指先が震えている。

　爪の先が、やはりほんのりと――まるでネイルアートを施したみたいに、妖しい紫に染まっていた。

　そして唇にグロスを塗ったみたいな虹色の輝きも。

　それは先ほどの料理（物語）が、私の身体に残した確かな『契約』の証。

　血管の中を流れるものが、ただの血液ではなく、蛍光色に発光する『物語のインク』に置換されてしまったかのような錯覚を覚える。

　ドクン。心臓が脈打つたびに、視界の端にノイズが走る……勿論、実際にそんなことはない。

　ないはずなのに、強烈な経験が私をおかしくしている。

　確かなのは、私の唇がとても、ああ、とてもきれいな虹色に輝いている事。

　誰をも惹きつける、艶やかで美しい唇。うっとりしてしまう。

「少し、失礼いたしますね。……次のスープは、煮込むのに骨が折れるのです」

　綾霞がワゴンを下げ、厨房の奥へと消えていく。

　重い扉が閉ざされる直前、隙間から熱風と、黄金色の光が漏れ出したのを私はちらりと見た。

「ふふ、気に病むことはございませんわ」

　紗雪が、私の冷えた手を両手で包み込む。

　陶器のように冷たかった手が確かな温もりを宿している。

　アレンジしたのだろうか、メイド服の袖が萌え袖になってて、手のひらの半ばまで隠してしまっている。

　私が気が付いた事、に気が付いたのか。くすり。と小さく笑うと。

「どうです、どうです？　可愛いかしら？」

　そっと手のひらまではみ出す袖を握った、緩いグー手にして。

　口元に添え、肘で胸元を寄せる、あざと可愛いポーズの上目遣いで私を見上げる紗雪。

「にゃん」

　くいっとお尻を突きだし、にゃんこポーズ

「にゃにゃぁん」

　お顔を洗う猫真似ポーズ

　その愛くるしい仕草は完璧すぎて、逆に背筋が粟立つほど。

『人間が喜ぶツボ』を完全に解析し、出力しているような、精巧な模倣の可愛らしさ。

　いけない、毒され過ぎている。忘れよう、いえ、切り替えよう。

「にゃにゃぁ？」

　どうしたの？　というように、にゃんこおててを形作って、小首をかしげる。

　うん、どう見ても可愛い。ただひたすらに愛くるしい。

　あざと可愛い紗雪がいるだけ。

　しばしそんな癒される遊びに興じていると。

　ドクン。

　床下から、重低音が響いた気がした。

　それは館の鼓動か、それとも、厨房で火が入った竈の音の反響か。

　不安げに辺りを見渡す私に。紗雪はナプキンで、私の口元に残る『果実』の汚れを、愛おしげに拭う。

　おや、まだそんなものが残っていたとは。

「染まっていくことは、満たされること。……あなた様が色づくことで、この虚ろな館も『脈』を打ったのです」

　◇　　◇　　◇

　厨房――そこは『錬金術師の工房』と呼ぶ方が相応しいかもしれない。

　天井まで届く巨大な棚には、無数の瓶詰めが並んでいる。

『嫉妬』『独占欲』『献身』……ラベルに記された感情の欠片たちが、ホルマリン漬けの標本のように揺らめいている。

　部屋の中央には、大人が数人は入れるほどの巨大な寸胴鍋が鎮座していた。

　その下で燃え盛っているのは、薪の火ではない。青白く輝く、不可思議な焔。

「……さて」

　綾霞はエプロンの紐を締め直し、巨大な中華鍋のようなお玉を構える。

　鍋の中では、黄金色の液体がドロドロと沸騰していた。

「今回の主役は『竜』。……それも、星をもたやすく砕き、天の運行を決するほどの力を持った、規格外の存在」

　彼女は棚から、一際重そうな木箱を取り出す。

　蓋を開けると、中には眩いばかりの金貨や宝石、そして――巨大な竜の鱗が詰め込まれていた。

　それは過保護な竜と、その愛を受けるにふさわしい、世界に否定された女の子の物語を構成する、きらびやかで重厚な要素たち。

　ザラララッ！

　綾霞は躊躇なく、財宝と鱗を鍋の中へ投入する。

　液体が激しく跳ね、黄金の蒸気が立ち上る。

　甘く、重く、そして胸が詰まるような濃厚な香りが充満する。

「ただ甘いだけでは、スープになりません。……まず欠かしてはいけないのは当然、相手を想うあまりに世界さえ壊しかねない『過保護』という名のスパイス」

　彼女は懐から、小瓶を取り出した。中に入っているのは、きらきら輝く夜空色の粉末。

　それは、抽出された物語の中で竜が少女に向ける、焦がれるような執着心そのもの。

「そして、熱い炎、破滅の足音」

　今度は別の瓶を手に取り、赤い粉末をパラパラと振りかけると、スープの色が一変する。

　黄金色の中に、血のような赤がマーブル状に混ざり合い、とろみを増していく。

　グツ、グツ、グツ。

　鍋底から、低い唸り声のような音が聞こえる。

　それは竜の寝息のようでもあり、愛する者を腹の中に閉じ込めてしまいたいという、捕食者の願望のようでもあった。

「煮込みましょう。……形がなくなるまで、骨の髄まで。自由意志などという不純物が残らなくなるほどに、トロトロに。愛で、あの冷え切った『器』を、火傷するほどに温めて差し上げますから」

　綾霞は無表情のまま、ゆっくりとお玉を回し続ける。

　その薄赤色の瞳に、煮えたぎる黄金のスープが映り込み、ゆらゆらと揺れていた。

　◇　　◇　　◇

　ダイニングルームでは、私がさらなる寒さに身を縮めていた。

　極彩色の熱狂が去った後の虚脱感がさらに深刻な冷えを齎し（もたらし）始めている。

　虹色に輝く唇だけが、不思議と熱を放つ。

　冷えは……いえ、これは実は、飢え？

　先ほどまでの極彩色が懐かしい。喪失感はさらにひどくなっていくばかり。指先の感覚がなくなりかけている。

「……寒いですか」

　紗雪が、私の肩にショールを掛けてくれる。

　そして、彼女自身も私の膝の上に再び座り、首の後ろに手を回し、身体を寄せてきた。

「でも、もうすぐですわ。……綾霞が作るスープは、絶品なのです。一口飲めば、身体の芯から熱くなって……そう、まるで竜の腹の中にいるような安心感に包まれますの」

　紗雪が夢見るように瞳を細める。

　それは、安心なの？　ふとよぎる疑問はしかし、濃厚な香りに吹き流されて行ってしまう。

　厨房の方から、先ほどに倍する芳醇な香りが漂ってきた。

　馥郁たるコンソメ、そして焦がした黄金の匂い。

　それは食欲をそそると同時に、どこか逃げ場のない重苦しさを孕んでいる。

　――ガチャリ。

　厨房の扉が開く音がした。

　私は生唾を飲み込む。

　胃袋が、新たな一皿（物語）を求めて悲鳴を上げていた。

「お待たせいたしました」

　湯気を纏った綾霞が、ワゴンを押して現れる。

　銀のスープチューリンの中で、黄金の液体が静かに波打っている。

「続きましてのメニューは『コンソメスープ』。……世界で一番安全で、世界で一番窮屈な、黄金の檻の味でございます」

　さあ、スプーンを手に取って。

　冷えた身体に、熱すぎる愛を流し込む準備を。

(To be continued ... 12/10 Potage – Potage clair, Consommé)