わたしの青春恋愛ラブコメ、まさかの悲劇？(ムリムリ！)

18話 内緒

「じゃ、明日ね」

　電車が駅に停まるや否や、日向さんは慌ただしく降りていった

　友達が待っているらしく、わたしたちの邪魔になりたくなくて先に去ったのだ

　けれど私はそんな彼女が嫌いじゃない

　むしろ肩の力が抜けるような、ほっとする気持ちになる

　そっと花梨の方を目で追うと、彼女の表情も先ほどより柔らかく緩んでいた

「じゃ、ふたりで行こうね」

　彼女が手を引くと、私は自然にそのリズムに合わせて、人ごみの隙間をすり抜けていく

　まだ朝七時だったのに、ホームはすでにサラリーマンと生徒でぎっしりだ。花梨の家がにぎやかなエリアにあるせいか、この駅はいつもこんなに混んでいるのだろう

「すごく混んでるね」

　つぶやいた声が人の喧騒にかき消される。私の家の近くの駅は、郊外だからか、さみしいくらい静かなのに

　その代わり、通勤時間はずっと長くなってしまう

「慣れれば大丈夫だよ……」

　花梨の声が少しかすれている

　朝の冷たい風が喉を痛めたのか、平気なように見せても、吐息が白くかすんでいる

「さむそう……どこかで熱いもの飲んで暖まらない？」

　顔をしかめる花梨を見て、脳を経由せずに口から出てきた提案

「…やだ…学校…行けばいい」

　一瞬、ためらいが瞳ににじんだけれど、すぐに水面の泡のように消えてしまった

「行けばいい？」私は彼女の腕をつかんで、耳もとに寄り添って囁いた

　花梨の耳がピンと赤くなり、連鎖反応のように、つんとした顔もやわらかくなった

「……ずるいよ、凛川ちゃん。耳に息吹きかけるなんて…ルール違反だよ……」

　喫茶店の席に座ると、花梨はまだ耳を赤らめたまま、紅茶のスプーンを小さくかき混ぜている

「そんなルールあったっけ？」

　朝、ごまかしてた花梨のことを思い出し、ちゃんと反撃してやると決めた

「……うう」

　花梨が悲鳴みたいなうめき声を上げるのを無視して、自分の紅茶に口をつける

「……凛川ちゃん、変わったね」

　しばらく沈黙が続いてから、小さな声でつぶやく音が聞こえてきた

　変わった？私が？意味深な彼女の瞳をじっと見つめた

「ずるくなっちゃった……昔はこんな風に、悪戯しなかったのに」

　ずるくなっちゃったのか。

　昔の自分って、どんな子だったんだろう

　登校途中、私は花梨の言葉を唇に噛み締める

　記憶の片隅には、いつも一人で歩いていた自分の姿が浮かぶ。友達なんていたのかもしれないけど、その記憶は曖昧で、掴めない

　これまで誰にも「変わった」なんて言われたことがない

　だから花梨の言葉が、胸の中でふわふわと浮いて、なかなか落ちてこない

　もしかしたら、本当に変わったのかもしれない

　でも、それは……

　花梨のことを、友達以上の、家族みたいな存在だと思えるようになったからなのか

「……おはよう」

　活気のない声であいさつを済ませ、自分の席に座る

　時間がまだ早いので、教室には人影がまばらだ。小澤さんも、まだ来ていない

　昨夜やり残した宿題を取り出し、この隙にせっせと追いかけようとした

　それほど難しい問題じゃなかったから、頭の回転があまり速くない自分でも、宿題を回収される前までにスムーズに終わらせることができた

「え、次の授業は保健体育だって。身長測るらしいんだよ。凛川ちゃんは今何センチ？」

　休み時間のベルが鳴るや否や、花梨が顔を寄せてきて、好奇心いっぱいに尋ねる

「えー、女子の身長なんて、無礼だよね。それにしても、白村さんも身長めっちゃ気になるわ」

　小澤さんが割り込んでくるのはいつものことだけど、私もごもっともだと頷く

　女子の身長なんて、誰もが内緒にしたい秘密だもん

「……内緒」

　本当に知りたかったら、測定するときにこっそり見ればいいのに

　だけど花梨なら、きっと堂々と正面から見ちゃうんだろう

　そんな想像が頭をよぎる

　具体的な数字は知らないけど、目測では三人中で花梨が一位、私が二位、小柄な小澤さんが三位だ

　それは誰が見ても明白な結果だ

　保健体育の時間、教室で先生が注意事項を説明し終えると、クラス全員で体育館に移動した

「では、注意事項の説明はここまで...さあ、さっそく身長測定を始めますね……あっ、男子からお願いします」

　先生がめがねを押し上げ、記録帳を手に取ると、男子生徒たちがざわざわと列を作った

　私たちはそばに立って、クラスの男子たちが一人ずつ身長を測るのを見ていた

　そのとき、花梨が突然先生のところへ歩み寄り、何かささやいた

　先生はうなずいて、手を振って了承したようだった

「あれ、さっき先生に何か話してたの？」

　彼女が戻ってきたかと思うと、小澤さんがせっかちに口を挟む

　好奇心から、近くにいた女子たちは皆耳を傾けている。私もその一人だ

「さっき先生に、男子が身長測り終わったら、教室に帰してって頼んだんだ」花梨が満面の笑顔で答えた

　私が花梨の真意を考え込んでいると、そばにいた女子生徒が先に気づき、ささやかに歓声を上げた

「さすが山崎さん！」

「そうそう、あの男子たち絶対身長ばかりじーじー見てるもん」

「本当に救世主だわ」

「そんなことないんだよ」

　花梨は手を振って否定した

「私も女子だもん。異性に身長を見られるなんて、あたしだって恥ずかしいよ」

「…あっちの女子生徒たち、ちょっと静かにしてください」

　遠くから先生の声が響いてきた

「わかりましたー」

　女子たちは目を見合わせて、こっそり笑いあった