プロポーズ大作戦！

第2話

　どれくらいそうしていただろうか。

　意識は朦朧としていたが、隣で磯野が砂肝を齧りながら呟いた声だけは、はっきりと聞こえた。

「なあ、藤井。もしかしたら、お前は試されているのかもしれんぞ？　……彼女は、お前の本気度を疑っているのかもしれん」

　その言葉は革命的だった。

　確かにそうかもしれない、と藤井はゆっくり頷く。

「……そうか。そうだったんだ」

　藤井は天を仰いだ。天啓が舞い降りた。

「僕はまだ、猫に完璧になり切れてなかったのか！」

「それだ、藤井！」

　酔っ払った二人は意気投合し、無意味に抱き合った。

　だが、その光景を見た大将が珍しく酒を脇に置き、顎に手を添えた。

「いや、落ち着けよ、お前ら。前提が間違ってる」

　ぐいっと串で藤井を指し示し、大将は続けた。

「いいか、藤井。お前は猫になれば好かれると思ったんだろうが、あの子は猫が好きなんであって、人間の猫もどきが好きってわけじゃねぇんじゃねえか？」

「……！」

　藤井の手が止まる。

　箸に刺さったツナ缶が、震えでカタカタと揺れた。

「待てよ、大将。藤井にはちゃんと理由があるんだよ」

　磯野が割って入り、焼き物の煙を払う。

「あん？　理由だと？」

「藤井の彼女が野良猫に鼻を押し当ててるの、よく見るだろ。あれ見てこいつは思ったんだよ――あれは未来の家族に向けた愛情表現だって」

「どこをどう解釈したらそうなるんだ？！」

　大将は眉を寄せ、気味が悪そうに藤井を見た。

　藤井は拳を握りしめ、真剣なまなざしで言う。

「だって、あの表情は……。あれはまるで、そう、初めて息子を抱いた母親の――」

「やめろ藤井！　それ以上言うな！」

　大将の制止に、藤井はがっくりと肩を落とす。

「じゃあ、僕はどうすれば……」

「そもそも、彼女は本当にお前のことが好きなのか？　俺はそこすらも疑問だな」

　赤ら顔の磯野が無慈悲な言葉を投げかける。藤井はむっと唇を突き出した。

「なんだと？　彼女の愛を疑うのかっ！」

「疑うね。お前に恋人ができて、俺にできない理由がわからん」

「んだと、磯野！」

　思わず拳を握りしめて身を乗り出した藤井を、大将が苦笑まじりに制した。

「まあまあ、磯野。そうは言うが、お前は花（はな）形（がた）さんと良い仲だと聞いているぞ？」

　その瞬間、磯野の顔がわかりやすいくらいに歪んだ。何か思い出したように口ごもる。

「お、おいおい大将。冗談は顔だけにしてくれよ。それは完全に誤解だ。

　俺が好きなのは唯（い）織（おり）ちゃんであって、断じて『若い子ならもう何でもいいや』と食い散らかしているお局の方じゃない」

　強がっているようだが、磯野の手がわずかに震え、カウンターの端をぎゅっと握りしめているのが藤井にも見えた。

「いや、いい人だけどなぁ、花形さん。彼女の友達だし。この前も、プレゼントに悩んでたら花屋を教えてくれたんだ」

　そう言って藤井が笑うと、大将も頷いた。

「そうだな。俺も母ちゃんへの誕生日プレゼントを教えてもらった。良い奴だぞ、花形さんは」

　藤井と大将は思い出す。悩みを打ち明ける彼らに、花形はじっと耳を傾け的確な助言をくれた。なんだかんだ面倒見がいいのだ。たとえ花形の実家が花屋で、二人が気付かず売り上げに貢献していてもだ。

　しかし、磯野は蒼褪めた顔のままぶるぶると震え出す。

「お前たちは騙されてるんだ。そうだ、これは何かの間違いだ。あれは夢だ。夢なんだ。俺は今も唯織ちゃんのことを……」

　藤井には半分も理解できなかった。ただ、磯野が使い物にならないのだけはわかった。

　溜息をつき、俯く。今は磯野のことを気にしている場合ではない。

　一体どうすればいいのか――そんな思いが胸に渦巻いた。

　すると、大将がニカッと笑みを浮かべた。

「なーに、藤井。そう難しく考える必要はねえ。方向性を変えろって話だよ」

　大将はぐいっと盃を干すと、言葉を続ける。

「猫になるんじゃなくて、猫を理解しろ」

「回りくどいぜ、大将！　どこがどう違うんだ？」

　いつの間にか立ち直っていた磯野が問い返すと、大将は自分の頭をはたいた。パチン。その音に導かれるように、迷える藤井はそっと顔を上げる。

「簡単な話だ。お前は猫の形にこだわりすぎていた。だから失敗した」

「なるほど。実際、四足歩行で生活してたし、キャットタワーに住んでたもんなぁ」

「飯まで変えやがってよ。今日も食べてねえじゃねえか！」

　容赦ないツッコミが飛んだ。藤井は己の無力さを恥じた。

「だがな」

　大将は串の先で屋台の地面を指す。そこには一匹の野良猫が毛づくろいをしていた。

「さっきも言ったが、猫が好きな人間は猫の形をしている奴を好きになるんじゃない。あの子の猫好きとしての習性を理解して、そこに合わせろ。猫がどうこうじゃなく――」

　大将はニッと口角を上げた。

「――猫を見てるあの子の気持ちに、お前自身が寄り添えってことだよ」

　藤井は息を呑んだ。その言葉が胸に串のように突き刺さった。

　そうだったのだ。猫になろうとしていたのが間違いだった。彼女の猫好きは、猫への愛であって、人間の物真似など求めていなかったのだ。

　つまり――

「……そうか。猫になる必要はないんだ」

「おっ、やっと理解したか藤井」

「猫と会話できればいいんだ！」

「やっぱり理解してねぇな藤井！」

　屋台が揺れた。藤井の思考が暴走したせいだ。

　藤井はスマートフォンを取り出し、検索を始める。

『猫語　翻訳　会話術』

『猫　鳴き声　意味』

『猫　しっぽ　感情』

『人間　しっぽ　作り方』

「おい最後のは何だ藤井」

「猫と完全に意思疎通できたら、彼女にも好かれる。猫が好きなら、猫と話せる男も好きなはずだ……！」

「そんなはずあるか！」

　大将が慌てて止めようとするが、その肩を掴む者がいた。磯野だった。

「いや……待てよ、藤井。いけるかもしれない」

「いけるのか磯野！？」

「いや、知らんけど」

　藤井は勢いよく立ち上がった。丸椅子が蹴飛ばされるが気にしなかった。

「次こそ彼女に……僕の猫愛を伝える！　猫の心を完全に把握し、猫の言葉を完璧に理解し、猫と同じ目線に立つんだ！」

　藤井はすでに駆け出していた。

　夜の線路沿いを、猫の鳴き声を真似しながら。

「……あいつは、どこに向かってんだ」

　藤井の声が遠のくにつれて、どこか本物に近づいていくようにも聞こえる。

「……大将、次は帰ってこねぇかもしれねぇな」

「だろうな。あいつ今、野良猫の群れに紛れていったぞ」

　暗い高架下で、三匹の猫の中に一人の猫もどきが紛れていた。

　猫たちは困惑しながら距離を取り、藤井だけが満足そうに尻尾の動きを真似ていた。

　藤井の幸せな未来へと向けた準備は、着々と進んでいた。