『甲斐武田後継録 高校教師・義信、元服す』

第8話 揺れる綱、渡る綱

　甲府の冬の朝は、空気が固い。

　吐く息が白くなるほどではないが、盆地を取り巻く山々から降りてくる冷気が、肌を細かく刺してくるようだった。

　信行は、中庭に面した縁側でひと息だけその冷たさを吸い込み、それから「道の声の蔵」へ向かった。

　蔵の戸を開けると、乾いた木と紙の匂いがふわりと鼻をくすぐる。

　壁の地図板には、いくつかの木札が新たに挿さっていた。

「……増えたな」

　思わず呟く。

　峠の茶屋。谷あいの寺。川の橋。

　それぞれの場所の穴に、小さな札が刺さっている。書かれているのは、ほんの一行二行だ。

「○月○日　砥石の方角より、甲冑の音多し」

「○月○日　葛尾へ向かう荷馬二。塩の樽多し」

「○月○日　峠の雪、膝下まで」

　庄三たち「道の影」が見てきたもの。村の年寄りや寺の僧がこっそり教えてくれたこと。

　それらが、細い声のように札へと変わっている。

（まだ線にはなっていない）

　一枚一枚の札を目で追いながら、信行は思う。

　それでいい。最初から太い綱にしようとすれば、どこかで綻ぶ。

　細い糸を少しずつ増やしていく。その積み重ねが、やがて綱になる。

　戸の外で足音がした。

「信行様、こちらにおいででございましたか」

　振り向くと、源五郎が戸口から顔を覗かせていた。

「飯富殿がお呼びでございます。急ぎ、とのことにて」

「どこだ」

「馬屋の方にお集まりとのことで」

　信行は、最後にもう一度地図板を見回してから、蔵を出た。

　　　　　＊

　馬屋の前には、すでに数人の武将が集まっていた。

　飯富虎昌。その隣には、赤い鎧を着た若武者――山県昌景の姿もある。まだ「赤備え」と呼ばれるほどではないが、その身のこなしは俊敏で、目に鋭さが宿っていた。

　内藤昌豊、小山田信有ら、評定の間で見慣れた顔も並んでいる。

（よくそろえたな）

　信行が近づくと、虎昌がこちらを振り向いた。

「信行様、お越しにござりまする」

　信行は軽く頷いて列に加わる。

「何かあったのか」

　問うと、内藤が口を開いた。

「道の影より、知らせが参りました」

　その一言で、周囲の空気がわずかに引き締まる。

「どこからだ」

「例の峠の茶屋にございます」

　虎昌が続けた。

「砥石の方より、甲冑姿の一団がこちらの道へ向かった由」

　信行は眉をひそめる。

「砥石から、こっちへ？」

「数は多くはござらぬ。二十か三十ほどと」

　内藤が答える。

「ただ、荷馬を伴っておったとのこと」

　砥石城からの二、三十人と荷馬。

　軍勢というよりは小さな隊。だが、村上義清の城から出る武装した一団であることに変わりはない。

（偵察か、物資のやりとりか）

　村上方が境の道を探るのは当然だ。

「峠の茶屋から、川の渡しまでの道のりを考えると……」

　信行は頭の中で道をなぞった。

　川。林。緩い坂。道の悪いところと、開けたところ。

「昼過ぎには、川の渡しのあたりに出てくるな」

「同じこと、飯富も考えましてございます」

　虎昌が頷く。

「そこで、信行様のお考えを、とのことで」

「俺のか」

　信行がわずかに目を細めると、虎昌は当たり前のように続けた。

「この網をお張りになられたのは信行様にて。いかに綱を引き、いかに渡るか――若君のお手並み、皆にも見ておいてもらうがよろしかろうと存じまして」

　内藤や山県、小山田の視線が、自然と信行へ集まった。

　好奇。値踏み。少しの期待。

（ここで黙って父上の判断待ち、は通らないな）

　信行は、息を整えた。

「砥石から甲冑の一団が出てくる。荷馬持ちだ」

　整理しながら言葉にする。

「考えられるのは、砥石の兵糧や塩を、別の道から回すための準備。あるいは、こっちの道と村の様子を探る動きだ」

「では、いかがなさるおつもりか」

　内藤が短く問う。

　信行は、川の渡しの光景を思い浮かべた。

　丸木橋。川沿いの林。その陰。

「川の手前の林で、一度止める」

　信行は言った。

「斬るためじゃない。まずは『見て』『数えて』『覚える』」

「『覚える』、にござるか」

　山県が眉を上げる。

「砥石から出てくる連中が、どんな顔で、どんな鎧で、何を積んでいるか。ひとつひとつ確かめたい」

「見ている間に逃げられたら、如何いたされる」

　小山田が口を挟んだ。

「逃げたら逃げたでいい」

　信行は、あえて淡々と答えた。

「この人数をここで討ち取ったところで、砥石の中身は見えない。手を上げるにしても、その前に測っておきたい」

　虎昌が、小さくうなずく。

「まずは測れ、ということでござるな」

「ああ」

（さすがに、捕らえてじっくり聞き出せとは言えん）

　あまり露骨な真似をすれば、余計な火種になる。

「川のこちら側の林に、弓の上手を十ほど潜ませる。旗の印、鎧の様子、荷馬の数。見たことはすぐ札に書かせる」

　そこで一度言葉を切った。

「必要とあれば道を塞ぎ、荷を改める。そのあとの段取りは、虎昌に任せたい」

　虎昌は「はは」と低く笑った。

「承知仕った。内藤、山県、小山田、よろしいな」

「異存はござらぬ」

　内藤が頷き、山県も小さくうなずく。

「若君ご自身は、どこにお立ちになりまする」

「川から少し離れたところから、全体を見る」

　信行は隠さず言った。

「道の影を自分で張った以上、その動きがどう繋がるか、目で追っておきたい。槍の先頭に立つ番は、また別に来る」

　内藤は少し黙り、それから口の端を上げた。

「欲のない物言いに聞こえますな」

「欲はあるさ」

　信行は軽く言い返す。

「死んで一度きりの手柄を拾う欲と、生きて積み重ねる欲。今は後の方を取りたいだけだ」

　その言葉に、山県が思わず笑った。

「……面白きお方にございますな」

　虎昌が場をまとめるように声を上げた。

「では、川の渡しへ向かいましょう。信行様、源五郎、御支度を」

「は、はいっ！」

　源五郎の返事だけが、やけに元気よく響いた。

　　　　　＊

　川の渡しは、甲府から半日ほどの場所にあった。

　先日、橋の補強策を考えたあの場所だ。

　川は冬の水量を保ったまま、黙々と流れている。丸木を組んだ橋のたもとには、すでに数人の兵が待機していた。

　林の陰には、弓の名手たちが身を潜めている。

　その中に、道の影から選んだ者たちも混じっていた。庄三の姿もある。

「砥石からの足取り、掴めているか」

　信行が問うと、庄三はうなずいた。

「茶屋を出たのが午の少し前でございます。あの足なら、もうじきあの坂に姿を見せましょう」

　山で鍛えた目は、距離と時間に正確だ。

「林の影から、しっかり見ろ。旗、鎧、荷馬、全部だ」

　信行は、近くの兵たちを見回した。

「見たことは、その場で札に書け。字が下手でも構わん」

「かしこまりました」

　兵の一人が緊張した面持ちで頷く。

「ここは道の途中だが、ここで見たことはそのまま甲府の蔵に刺さる。今日だけのためじゃない。明日、その先のための目だ」

　源五郎が、「なるほど……」と妙に感心した顔をする。

（ここでの一手が、砥石を巡る動きの前ぶれになる）

　重さを感じながらも、信行は意識して呼吸を整えた。

　やがて、坂の上にかすかな土煙が立つ。

「まもなく、来ます」

　弓兵のひとりが小声で告げた。

　甲冑が擦れる音。荷馬の蹄の音。

　砥石の方角から来る一団が、ゆっくりと坂を下ってくる。

　先頭に槍持ちの侍。その後ろに十数人の兵。さらにその後ろに、数頭の荷馬。

　荷の上には、藁で包んだ俵が積まれている。

（兵糧か、塩か……）

　信行は目を凝らした。

　砥石の一団は橋の手前で止まり、周りを見回す。

　川の向こうには、甲斐側の見張りの兵が数人。

　彼らは、何事もないふうを装って槍を立て、道を開けていた。

「信濃からの一行とお見受けいたす！」

　甲斐の兵が声を張る。

「どこより来て、どこへ向かわれる！」

　先頭の侍が顎を引いた。

「小県・砥石城より、諏訪へ向かう！」

　砥石の名を、臆せず口にする。まだ余裕はある声だ。

「荷は村上様お預かりの品！」

　甲斐の兵が、わざとらしく頷いた。

「この川を越えるには、名と荷を改めさせていただく定めにてある！」

　村と村の境を越えるとき、荷を改めるのは珍しくない。

　だが、砥石からの一団にすれば面白くない話だろう。

「荷を改める、だと？」

　先頭の侍が、露骨に不快そうに言う。

「我らは村上様の家人ぞ！」

「承知いたしておる」

　甲斐の兵は、穏やかな調子を崩さない。

「ゆえにこそ、きちんと改めさせていただく。どこの誰とも知れぬ荷を通すわけにはいかぬゆえな」

　川面の上に、ぴんと張り詰めた気が漂った。

　林の影から、弓兵たちの指が弦をなでる音がかすかに聞こえる。

　信行は、動かなかった。

（ここで矢を放したら、それで終わりだ）

　砥石の一団は、互いに顔を見合わせた。

　その時だった。

「よかろう」

　荷馬の列の中ほどから、別の声がした。

　年の頃三十ほどの侍が、馬を進める。顔立ちは鋭いが、どこか落ち着きがある。

「我らは諏訪へ塩と米を運ぶ途中。ここで荷を改められるなら、むしろ好都合よ」

　甲斐の兵が目を細めた。

「好都合、と申されるか」

「ここで『武田の地を通った塩と米』と確かめてもらえれば、諏訪で言い逃れができる」

　侍は薄く笑う。

「村上様のお膝元を抜けてきた品だと知られれば、甲斐からの塩も値が変わるやもしれぬからな」

　冗談めいた口ぶりだが、計算高さが透けて見える。

（口の回るやつだな）

　信行は林の陰から、その男をじっと見た。

　甲斐の兵が荷馬を橋のこちら側に引き入れ、一俵ずつ紐を緩めて中身を確かめていく。

「塩。米。干し魚……」

　庄三たちが、林の陰からそれを見ている。

　それぞれ、見たことを木札に走り書きしていた。

「甲冑の色は村上の紋。数は……二十五ってところか」

　信行は小声で数える。

（この程度なら、砥石から出すのも楽だろう。だが、荷の顔ぶれを見る限り、一度きりの動きじゃない）

　改めが終わると、甲斐の兵は一団を橋の向こうへ通した。

　弓が放たれることは、最後までなかった。

　　　　　＊

　砥石からの一団が去ったあと、林の中で庄三が大きく息を吐いた。

「……疲れ申した」

「矢一本放してないだろうに」

　信行が笑うと、庄三は肩をすくめた。

「いつ飛ぶか分からぬ中でじっとしておるのは、刀振るうのとは別の疲れ方を致します」

　妙に説得力のある言い方だった。

　源五郎が、木札を手に駆け寄ってくる。

「信行様、書き終えました！」

　札には、拙い字で「荷馬七　塩俵多し　村上紋の旗一」とある。

「よく見たな」

　信行はそれを受け取る。

　庄三たちの札にもざっと目を通した。

「砥石方の侍一人、三十ほど。言葉は柔らかいが目は冷たい」

「槍の穂先に血の跡なし。ここしばらく戦っておらぬ」

　それぞれの目が、別々のものを拾っている。

（こういう目を、もっと増やしたい）

　信行は札を懐にしまった。

「戻るぞ。この札はすぐ蔵に挿す」

「今からにございますか」

　源五郎が目を丸くする。

「当たり前だ。今日の声は今日のうちに刻む。明日になれば薄れる」

　信行は川の流れを一度振り返った。

　砥石から来た一団の姿はもうない。

　だが、その影は札になって甲府へ運ばれていく。

　　　　　＊

　躑躅ヶ崎館に戻ると、すぐに晴信の側近から声がかかった。

　通されたのは評定の間ではなく、もう少し狭い座敷だ。

　晴信、飯富虎昌、内藤、山県、小山田――そして信行。

「川の渡しでの様子、聞こう」

　晴信が、あいさつも抜きに言った。

　信行は、川でのやり取りを順に話した。砥石から来た一団の数。荷馬の数。荷の中身。侍たちの様子。

　とくに、荷改めを「好都合」と言って笑った侍の言葉は、できるだけ正確に伝えた。

「村上の家にも、口の立つ者がおるようだな」

　晴信は静かに言う。

「こちらの定めを逆手に取り、自分の利に変える」

「そう見えた」

　信行はうなずいた。

「ただ、それはこちらの『橋で荷を改める』ってやり方を、向こうもよく知ってるってことでもある」

　そこへ、山県が口を挟んだ。

「こちらが橋で荷を改めたことも、すぐ砥石に届きましょうな」

「だろうな」

　晴信は盤上の駒をひとつ動かした。

「それで構わん」

　短い一言に、場の空気がわずかに動く。

「……よろしゅうございますかな」

　内藤が問う。

「こちらの手の内をひとつ晒した形になりますが」

「橋で荷を改めるのは、もとからこの地の決まりだ」

　晴信は駒を弾く。

「今さら隠してどうなる。大事なのは――」

　晴信の視線が、信行へ向けられた。

「道の端にいる者どもが、どれだけ細かく見ておるか。どれだけ早く知らせを寄こすか。今日で、それは分かった」

　短く息をついて続ける。

「信行」

「はい」

「お前の張った綱は、まだ細いが、ちゃんと揺れておる」

　不思議な言い回しだったが、信行にはよく分かった。

「綱を渡る者は、これから増える」

　晴信は言う。

「渡る者が増えれば、綱も強くせねばならんし、綱を握る手も増やさんとな」

　虎昌、内藤、山県へと視線が巡る。

「それぞれの目で、この綱がどこまで使えるか、見ておけ」

　虎昌が深く頭を下げた。

「承知仕りました」

　内藤も頷き、山県の目にはわずかな熱が宿っていた。

（父上は、もうこの綱を俺だけのものとは見ていない）

　信行は、自然と背筋が伸びるのを感じた。

　綱は、信行の手を離れ、武田家全体の道具になり始めている。

　　　　　＊

　座敷を出た廊下で、山県が追いついてきた。

「若君」

「なんだ」

「先ほどの川での采配、悪しからぬものでございました」

　山県はぶっきらぼうな調子のまま言った。

「斬る前に測る、というやつにございますな」

「……素直じゃないな」

　信行が苦笑すると、山県は肩をすくめる。

「いずれ斬らねばならぬ場は参りましょう。その折、その綱がどれほど役に立つか、楽しみにいたしております」

　そう言い残し、さっさと歩き去っていった。

　源五郎が小声で囁く。

「信行様、褒めておられましたよ！」

「そうか？」

「山県殿がああ申されるのは、きっとお褒めにございます！」

　嬉しそうな源五郎を見ながら、信行はふっと笑みをこぼした。

（綱は、渡る者が多いほど強くなる）

　その代わり、切れたときの被害も大きい。

　だからこそ、太さも張り方も間違えられない。

　砥石の山影は、まだ遠い。

　だが、その山影に向かって伸びる綱は、少しずつかたちを成しつつあった。