星砕きのノア ——歌姫と駆ける鋼鉄のクロニクル——

第一章『鋼鉄の墓標と銀の歌姫』

第１話：沈黙の黒騎士

「――死ね」

　無機質な思考と共に、俺は操縦桿（スロットル）を押し込んだ。

　爆音。

　背部ブースターが悲鳴のような咆哮を上げ、数トンの鉄塊を無理やり前方へと押し出す。

　強烈なＧが全身をシートに押し付ける。肺の中の空気が絞り出され、視界の端が明滅する。だが、そんな生理現象などどうでもいい。

　目の前には、敵がいる。それだけで十分だ。

『ガアアアアアッ！』

　スピーカーから、敵機「ガルーダ」のパイロットの狂乱した叫びが聞こえる。

　ノアⅦ（セブン）から参戦した、白銀の疾風。美しい流線型の機体は、今やオイルと煤（すす）に塗れ、見る影もない。

　俺の愛機、漆黒の重星装機（ヴァリドール）「ベオウルフ」は、ガルーダが放つビームライフルの雨を、分厚いシールド一枚で強引に突破する。

　装甲が焼ける臭い。衝撃で軋むフレームの音。

　それらが俺の脳髄を痺れさせ、生きているという実感を無理やりに叩き込んでくる。

（遅い……）

　ガルーダが回避行動に移る。

　右だ。ウイングバインダーの角度、スラスターの噴射炎。奴は右へ旋回し、こちらの背後を取ろうとしている。

　まるでスローモーションのように、敵の挙動が見える。

　俺は反射的に機体を左へ――敵の予測軌道上へと滑り込ませた。

「なっ！？」

　通信機越しに、驚愕の声。

　ガルーダのセンサーがこちらを捉えた時には、もう遅い。

　ベオウルフの右手に握られた巨大なヒート・バトルアックスが、唸りを上げて振り下ろされる。

　熱量によって赤熱した刃が、紙屑のようにガルーダのウイングを断ち切り、そのまま肩口へと深々と食い込んだ。

　鋼鉄が断末魔を上げる。

　火花がアリーナの空を焦がす。

「ぐあぁぁぁぁっ！」

　敵機がバランスを崩し、地面へと叩きつけられた。

　追撃はしない。いや、する必要がない。

　コクピットブロックの真横、動力パイプだけを正確に断ち切った。これで奴は動けない。

　土煙が舞う中、ベオウルフはゆっくりと残心を行い、沈黙する。

『勝負ありッ！！　勝者、ノアⅣ（フォー）所属――カイトォォォッ！』

　実況のアナウンスが響き渡ると同時に、観客席から地鳴りのような歓声が爆発した。

「黒騎士！」「沈黙の死神！」「強えぇぇぞオイ！」

　熱狂。興奮。欲望。

　賭けに勝った者たちの絶叫と、負けた者たちの罵声が混ざり合う。

　俺――カイトは、コクピットの中で深く息を吐いた。

　汗がバイザーの中に垂れる。心臓が痛いほど脈打っている。

（……終わったか）

　勝利の喜びなど、微塵もない。

　あるのは、今日も生き延びてしまったという、重苦しい徒労感だけ。

　モニターの端に、勝利者として俺の顔写真が表示されている。

　鋭い目つきに、無愛想に引き結ばれた唇。

　「沈黙の黒騎士」。人々は俺をそう呼ぶ。

　無敗の英雄。だが、その中身は空っぽだ。

　俺は、過去の悪夢から逃れるために戦っているに過ぎない。

　コックピットを出て、アリーナの喧騒を背に薄暗い通路へと向かう。

　光の当たる表舞台から、油と鉄の臭いが染み付いた整備区画へ。そこが、俺の本当の居場所だった。