パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第30話 揺らぐゼロ

　三回裏。

　マウンドに立つと、さっきまでベンチから眺めていた景色が、少しだけ違って見えた。

（ここをきっちり抑えれば、まだ完全に五分だ）

　相手の七番打者が右打席に入る。

　体格は中肉中背。フォームも癖が少なく、教科書どおりという印象だった。

　佐伯がサインを出す。

　初球は外角高めのストレート。

　腕を振り切ると、ボールはミットの少し上寄りに収まり――

「ストライク！」

　審判の右手がすっと上がった。

（二球目）

　外角低めへのスライダーのサイン。

　敦はうなずき、指先に意識を集中させる。

　打者はバットを止め切れず、ボールの上をかすめた。

　カツンという音とともに、一塁線のファウルゾーンへ転がる。

「これで追い込んだ」

　佐伯が、もう一度外角を要求する。

（三球目は、見せ球でもいい）

　そう考えながら、敦は少しだけ高めにストレートを投げ込んだ。

　打者は手を出さず、ボール。

　カウント１－２。

　四球目、外へ逃げるフォーク。

　打者はバットを振りにいったが、ボールの上を空振りした。

「ストライク、バッターアウト！」

　まず一人。

　八番打者は左打ち。

　カーブとストレートを交互に見せ、最後はスライダーで見逃し三振。

　バッターボックスで少し首をかしげながらベンチへ戻っていく。

（ここまでは、だいぶ自分のペースだ）

　九番打者は、一年生らしき細身の右打者。

　初球のストレートに差し込まれてファウル、二球目のカーブを見逃してストライク。

　追い込んでから、少し高めのストレートで空振りを奪った。

「スリーアウト！」

　三回までを投げて、被安打はゼロ。

　マウンドを降り、ベンチに戻る途中でスコアボードを見上げる。

　自チーム　０ ０ ０

　神戸成朋　０ ０ ０

（まだ、ゼロ対ゼロ）

　数字だけ見れば互角だが、相手投手の球を見ていると、そう簡単には崩れないだろうという予感もあった。

　　　　　＊

　四回表。

　先頭打者は三番・佐伯だった。

　相手投手は、ここに来て少し配球を変えてきた。

　初球は外角低めのスライダー。

　二球目は同じ軌道からストレート。

　三球目には、わずかにタイミングを外すチェンジアップを混ぜてくる。

　佐伯はカウント２－２からの外角スライダーを引っかけ、三塁ゴロ。

　四番・大塚は、内角のストレートを打ち損じてセカンドゴロ。

　あっという間にツーアウトとなり、敦の打席が回ってきた。

（前の打席は、引っかけてピッチャーゴロ）

　バットを握り直しながら、敦は相手投手のフォームをもう一度確認する。

　腕の振りは最後まで緩まない。

　リリースポイントの位置が、ストレートとスライダーでほとんど変わらない。

（狙いを広げすぎたら、全部中途半端になる）

　初球、外角寄りに構えたミットめがけてストレートが来た。

　敦は見送る。

「ストライク！」

　少しだけ高めだったが、無理に打ちにいく球ではない。

　二球目、同じ外角寄りから、わずかに沈むボール。

　スライダーともチェンジアップとも取れる軌道。

　敦はギリギリでバットを止めた。

「ボール！」

（三球目）

　今度はインコース寄りにミットが動く。

（ここで無理に振り遅れたくない）

　ほんのわずか、タイミングを遅らせるイメージで構え直す。

　投手の腕が振り下ろされる。

　ストレート。

　予想より半球分ほど内に来た。

（詰まってもいい。センター方向）

　バットを内側から出し、ボールの内よりを叩く。

　ガツンという手応えとともに、打球はショートの頭上を越えていった。

「ナイスバッティング！」

　ベンチから声が飛ぶ。

　一塁ベース上で片手を挙げると、コーチャーが声をかけてきた。

「今のは、だいぶ詰まりながらもよく運んだな」

「ありがとうございます」

　ツーアウト一塁。

　打席には六番・高倉。

　相手バッテリーは、初球から牽制球を投げてきた。

　敦はリードを取りながら、わざと一歩分だけ戻る動きを大きめにして見せる。

（盗塁を仕掛けるつもりはない、ってことも見せておく）

　高倉は外角低めのスライダーを見送り、二球目のチェンジアップにバットを合わせにいった。

　だが、タイミングがわずかに合わず、サードゴロ。

（あと一本が遠い）

　グラウンドから戻りながら、敦は息を整えた。

　　　　　＊

　四回裏。

　打順は一番に戻る。

　先頭の一番打者は、初回にも先頭打席に立った俊足タイプだ。

　今度は、さっきよりも腰が据わっているように見えた。

　佐伯のサインは、初球外角へのストレート。

　敦は腕を振り切り、コースぎりぎりを狙う。

　ボールは悪くない高さでミットに収まったが――

「ボール！」

　わずかに外れていた。

（二球目）

　今度は同じ外角寄りにスライダー。

　打者は迷いなくバットを出し、きれいにセンター前へ運んだ。

（今日初めてのヒット）

　ノーアウト一塁。

　二番打者は、迷いなくバントの構えを見せてきた。

　敦は、一塁への牽制でわずかにリードを縮めさせてから、セットポジションに入る。

　初球、外角高めにストレート。

　バントはファウルになった。

　カウント０－１。

　二球目、今度は少し低めに外しながらストレートを投げる。

　打者はバットの角度をうまく変え、マウンドの左側、三塁線寄りに転がしてきた。

「来た！」

　敦はマウンドを降りて前に出ようとしたが、すでに三塁側から大塚主将が素早く前進していた。

「任せろ！」

　大塚がボールを拾い上げ、一塁へ送球。

　高いバウンドだったが、長谷川がしっかりと捕球する。

「アウト！」

　送りバント成功。

　一死二塁。

（ここから、上位打線）

　三番打者が、バットを肩に担ぐようにして打席に入ってきた。

　さっきの打席ではライト前のフライに打ち取った相手だが、スイングの鋭さは印象に残っている。

「ここからが本番だぞ」

　佐伯がマスク越しに短く声をかけてくる。

「はい」

　初球、外角低めのストレート。

　狙いどおりのコースに決まり、見逃しストライク。

　二球目、インコースへのスライダー。

　バッターは腰を引きながらもバットを出し、ファウル。

（追い込んだ）

　三球目。

　佐伯は、外角低めのストレートを要求してきた。

（フォークで空振りを取りにいく手もあるけど――）

　敦は、一瞬だけ迷い、しかし首を振らなかった。

（まだ四回だ。ここで無理に“決めに行く”より、シンプルにストレートで勝負する）

　セットポジションから、全力で腕を振る。

　外角低め、ギリギリを狙ったボール。

　しかし、ほんのわずかに高く抜けた。

　それでも、ストライクゾーンから大きくは外れていない。

　打つかどうか、迷う高さ。

　バットが、一瞬遅れて出た。

　カーン、と乾いた音。

　打球はライトとセンターの間、右中間の深いところへ飛んでいく。

「しまった」

　敦の口から、思わず声が漏れた。

　ライトの村上とセンターの三浦が同時に背走する。

　しかし、打球は二人の頭上を越えていった。

　フェンス手前でワンバウンドし、そのまま壁に当たる。

「カット、カット！」

　ベンチから声が飛び、村上が素早くボールを拾い上げて二塁の河合へ返す。

　河合はホーム方向を一瞬見て、三塁へ送球した。

　だが、すでに二塁ランナーだった一番打者はホームインしていた。

　スコアボードの「０」の隣に、「１」の数字が灯る。

（一点、先に取られた）

　なお一死二塁。

　打者走者は二塁に立ち、帽子のつばを軽くさわった。

（今のは完全に甘く入ったわけじゃない。それでも持っていくか）

　胸の奥に、じわりと悔しさが広がる。

　打席には四番打者が入っていく。

　　　　　＊

「ここからだぞ」

　佐伯がマスク越しに声を上げる。

「はい」

　一死二塁。

　この回をここで止められるかどうかで、試合の流れは大きく変わる。

　初球、外角へのストレート。

　ギリギリのコースに決まり、見逃しストライク。

　二球目、内角寄りのボールゾーンにストレート。

　打者の腰を少しだけ引かせる。

（三球目）

　佐伯は、外角低めのフォークを要求してきた。

　敦はうなずき、今度は「落とす」ことだけに意識を集中させる。

　指先から離れたボールは、ストライクゾーンの手前からはっきりと沈み始めた。

　打者は迷いながらもバットを出し、結果的にボールの上側をかすめる。

　打球は、セカンド正面への緩いゴロになった。

「よし！」

　河合が前に出て捕球し、一塁へ送球。

　アウト。

　その間にランナーは三塁へ進んだが、二死三塁になったことで、だいぶ息がしやすくなる。

（二死三塁。ここを抑えれば、一点で済む）

　続く五番打者。

　左打ちで、長打力がありそうな体格をしている。

　初球、外角高めのストレート。

　空振り。

　二球目、同じ外角寄りのスライダー。

　今度は見逃され、ボール。

　カウント１－１。

（三球目）

　佐伯は、再び外角を指し示した。

　敦は、ストレートのサインにうなずく。

　全力ではなく、八割ほどの力で、コースだけを意識して投げ込む。

　ボールは、外角低めぎりぎりに決まった。

　打者は手を出しかけて止める。

「ストライク！」

　カウント１－２。

（ここで決めたい）

　四球目、フォークのサイン。

　敦は、さっきよりも思い切って腕を振った。

　ボールは、ストライクゾーンから一段分、しっかりと沈む。

　打者は振りにいった。

　だが、バットはボールの上を空を切る。

「ストライク！　バッターアウト！」

　三振。

　スコアボードには「１」の数字が残ったままだが、それ以上は動かない。

　マウンドを降りながら、敦は胸の奥のざわつきを、自分で落ち着かせるように息を吐いた。

（一点は取られた。

　でも、一点で止めた）

　それが、この回にできる最大限だった。

　　　　　＊

　ベンチに戻ると、篠原先輩がタオルを差し出してきた。

「ナイスピッチング……と言っていいかどうか、微妙な回だったな」

「すみません」

「謝るな」

　篠原先輩は、少しだけ笑った。

「あの三番に打たれた球は、確かに高くなった。

　でも、“置きにいっただけの球”でもなかった。あいつがうまかったんだ」

「はい……」

「それより大事なのは、そこで気持ちを切らさずに、四番と五番をきっちり抑えたことだ。

　あれができない投手は、“一点取られたあと”に崩れる」

　矢部先輩も、隣でうなずく。

「一点で止めたのは、ちゃんと評価していい。

　まだ試合は続いてる」

「はい」

「それと――」

　矢部先輩は、少し意地悪そうな笑みを浮かべた。

「お前が一点取られたってことは、こっちが取り返すチャンスもできたってことだ」

「え？」

「“一点差で負けてるピッチャー”のほうが燃えるだろ？」

　言われてみれば、その通りだった。

　０－０のまま緊張が続くよりも、

　「取り返すべき一点」がはっきりした今のほうが、気持ちの向けどころはわかりやすい。

「……そうですね」

「だから、あんまり暗い顔してるなよ。

　まだ四回だ」

　ベンチ前では、次の回に向けてバットを握る高倉が素振りを始めていた。

　スコアボードには、「０－１」。

　まだ、追いつくチャンスはいくらでもある。

（ここから、どうやって取り返すか）

　敦は、タオルで汗をぬぐいながら、バットに手を伸ばした。

（自分の投球だけじゃなくて、打席でもやれることをやる）

　五回のマウンドと、その前後に回ってくる打席。

　その両方を思い浮かべながら、敦は静かに立ち上がった。