パワブロマイライフ転生:オールS能力でタイムリーブ

第23話 二刀流の入口

　月曜日の朝。

　目が覚めた瞬間、敦はまず両脚の感覚を確かめた。

（……よし。昨日よりだいぶマシだ）

　布団から降りてみると、ふくらはぎと太ももの張りはまだわずかに残っているが、階段を降りるのをためらうほどではない。

　日曜日の回復とストレッチが、確かに効いている。

　制服に袖を通したとき、視界の端にスクリーンが立ち上がる。

――コンディション

　・下半身：筋肉疲労（ごくわずか／動作にはほぼ支障なし）

　・上半身：良好

――今日の推奨

　・授業：小テスト結果の確認に備え、心の準備

　・部活：投手メニュー＋バッティングの可能性

（“バッティングの可能性”って何だよ）

　自分で突っ込みながらネクタイを締める。

　能力オールSの中には、投手だけでなく打撃能力も含まれているはずだが、ここまではあまり前に出していない。

（ピッチャー、キャッチャー、外野まで守れる設定なんだから、バットの方もいつか試すことになるか）

　そう思いながら、家を出た。

　　　　　＊

　ホームルームが終わると、担任が黒板の前に立った。

　野球部顧問とは別の、クラス担任の数学教師だ。

「えー、中間考査まで二週間を切った」

　教室のあちこちから、わかりやすいため息が漏れる。

「部活やってるやつも、そうでないやつも、点数は平等に出るからな。

　“忙しかったので”は、言い訳として受け付けない」

　担任はそう言ってから、プリントを配り始めた。

「これは各教科の出題範囲と、小テストの平均点。

　自分の位置をちゃんと見ておけ」

　敦のところにもプリントが回ってくる。

　世界史の欄に目をやると、「前回小テスト平均　18.2点／30点」と書かれていた。

（ギリギリ平均ちょい上、か）

　自分の「24点」を思い出しつつ、英語の欄に目を移す。

　こちらは「13.5点／20点」。

　敦は、先週の「18点」を頭の中で並べ、少しだけ安堵した。

「成績表には、定期テストだけじゃなく、小テストの積み重ねも反映されるところがある。

　“いつもテスト前だけ頑張る”タイプにならないようにな」

　担任の言葉に、教室の何人かがよそ見をやめて前を向いた。

（前の人生は完全に“テスト前だけ頑張る側”だったな……）

　苦笑しながら、敦は配られたプリントを二つ折りにして筆箱の下に挟んだ。

　　　　　＊

　昼休み。

　窓際の席で弁当箱を開けると、いつものように中村が椅子を引きずってきた。

「おーい、生存確認」

「生きてる。筋肉痛はだいぶ抜けた」

「まあ、あんだけ走ったら多少は残るよな」

　中村も椅子に座り、弁当のふたを開ける。

「そういえばさ」

　唐揚げをつまみながら、中村が言った。

「テスト前の練習メニュー、今日からまた変わるって聞いたぞ」

「どんなふうに？」

「先輩からちらっと聞いた感じだと、

　“投手はブルペン控えめで、そのぶん守備とバッティングも見る”ってさ」

「バッティング？」

「そうそう。

　監督、最近“投げるだけじゃなく、自分で点も取りに行ける投手は強い”って言ってたし」

　スクリーンの“バッティングの可能性”という表示が、頭の中でつながる。

（いよいよ、バット握る番か）

　中村は、じっと敦の顔を見てくる。

「お前、打つ方はどうなん？」

「昔ちょっと草野球でバット振ってた程度」

「“ちょっと”の範囲広そうなんだよな、お前の場合」

　中村は半分呆れたように笑った。

「まあ、どうせそのうちわかるか。

　今日の練習、楽しみにしとくわ」

「ハードル上げるな」

　そう言いながらも、敦の胸の奥は少しだけ落ち着かない。

（投げる方は、ある程度“やれる”ってわかってきた。

　でも、打つ方はまだ未知数だ）

　弁当のご飯を口に運びながら、前の人生でバッティングセンターに通っていた頃のことを思い出す。

　速度表示が「130km」とか「140km」と書かれたレーンに、無謀にも挑んでは空振りしていた日々。

（あのときは、身体がついていってなかった。

　でも、今は――）

　今は、オールSの土台と、若い体がある。

（使い方さえ間違えなければ、前とは違う場所まで行けるはずだ）

　　　　　＊

　放課後。

　部室で着替えを終えた部員たちが、グラウンドに集まる。

「集合！」

　メニュー表を片手に、村井がいつものように立っていた。

「中間考査まで、残りおよそ一週間と少し。

　今日からは、時間をさらに絞って、“必要なところだけを叩く”」

　部員たちの視線が自然と集中する。

「まず、投手陣」

　名前を呼ばれ、敦は矢部、高木、田所たちと一緒に一歩前へ出た。

「投手陣は、今日は“軽いブルペン”プラス“守備と打撃”。

　投げ込みはしない。フォーム確認と肩慣らし程度だ」

　その言葉に、敦は少しだけほっとする。

　土曜のスピードガンのあと、肩に無理はさせたくないと自分でも思っていた。

「野手は、シートノックと連携、それからバッティング。

　特に、ランナー二・三塁の場面で、どう点を取りに行くかを重点的にやる」

　メニュー表を折りたたみながら、村井は続けた。

「それから――」

　視線が、再び投手陣に戻ってくる。

「投手も、交代でバッティングに入る。

　“どうせ投げるだけだから”と思っているやつには、少し反省してもらう」

　部員の何人かが苦笑する。

　敦は、心の中で息を整えた。

（来たな）

「いいか。

　ピッチャーが打てると、打線の組み方も変わる。

　相手にとっても嫌な存在になる。

　“打てるに越したことはない”どころか、“打てる投手はそれだけで武器だ”」

　村井の言葉は、どこか敦の背中を押してくるようだった。

「じゃあ、各自アップを済ませて、メニューに入るぞ！」

　　　　　＊

　ランニングとストレッチ、キャッチボールを終えたあと、まずは投手陣がブルペンに入った。

　今日は本当に「肩慣らし」の言葉どおり、軽くフォームを確認する程度だ。

「山下、今日は全体の流れだけ見せてくれればいい」

「はい」

　敦はマウンドに立ち、七割にも満たない力で、ストレートとカーブを数球ずつ投げた。

　肩も肘も、土曜の疲れは残っていない。

（状態は悪くない。

　むしろ、土曜より体が軽いくらいか）

　スクリーンも、それを裏付けるように小さく表示を出す。

――肩・肘コンディション：良好

　・故障リスク：低

　その表示に、敦は黙ってうなずいた。

　　　　　＊

　ブルペンが一段落すると、今度はバッティングゲージの方から声がかかった。

「ピッチャー陣も、順番に打席入れよー！」

　二つあるゲージの片方では、すでに野手たちがマシン打撃に入っている。

　もう片方が、投手陣用に空けられていた。

「山下、行けるか？」

　先にバットを手にしていた矢部が声をかけてくる。

「行きます」

　敦はバットを一本選んで握った。

　感触を確かめるために、軽く素振りをする。

（……重さも長さも、高校の標準的な金属バット。

　でも、前よりずっと“振れる”）

　前の人生で同じようなバットを握ったときの、「重い」「先が回らない」という感覚は、今はない。

　代わりに、「いくらでも振れそうだ」という余裕があった。

――打撃関連ステータス（抜粋）

　・ミート力：S（現時点の解放率 50％）

　・パワー：S（現時点の解放率 40％）

・バットコントロール：高

（……本当にオールSなんだな、これ）

　あらためて数字を見せつけられて、敦は小さく息を吐いた。

「山下ー、最初はマシンの球速落としてあるからな」

　バッティングピッチャーの役割をしているコーチが声をかけてくる。

「ミートポイントとスイング軌道の確認だ。

　いきなり飛ばそうとするなよ」

「はい」

　そう返事をして、敦はゲージの中に入った。

　　　　　＊

　最初の数球は、腰の高さに来る比較的ゆっくりとしたボールだった。

　タイミングを計るように一球、二球と見送る。

（トップを作る位置、軸足の残し方……）

　前の人生で、プロのスローモーション映像を何度も見てきた。

　そのイメージを、今の身体でなぞるように構える。

「そろそろ振っていいぞー」

　声が飛ぶ。

　敦は、次のボールがマシンから出てくる瞬間に合わせて、バットを振り抜いた。

　カン、と乾いた金属音。

　打球は鋭いライナーになって、ピッチャー返しの方向へ飛んでいった。

「お？」

　ゲージの外から、小さなどよめきが聞こえた。

　続く二球目、三球目。

　敦は、わざと力を入れすぎないようにしながら、同じスイング軌道を意識してバットを振った。

　打球は、センター返しから右中間あたりへ、ほぼ同じスピードで飛んでいく。

（……前と全然違う）

　内心で驚きながらも、敦は顔には出さない。

　前の人生なら、同じ球を打たされても、空振りか詰まったゴロになるのがオチだった。

（身体が、ちゃんとボールのスピードに間に合ってる）

　そう感じられることが、何より大きかった。

「よし、じゃあ少し球速上げるぞー」

　マシンのダイヤルが回される音がする。

　今度は、先ほどより一段階速い球がミットの位置へ向かってくる。

　敦は、さっきと同じタイミングで足を上げ、スッと下ろす。

　バットの軌道が、自然にボールの少し内側を通っていく。

　カキーン。

　今度の打球は、やや角度のついたライナーとなり、レフト線寄りへ一直線に飛んだ。

「……おいおい」

　ゲージの外で、矢部が思わず声を漏らす。

「普通にうまいんだけど」

「“ちょっと草野球やってただけ”ってレベルじゃねえぞ」

　中村も、半分あきれながらゲージの横から覗いている。

「山下、今の感じで、あと十球」

　コーチの指示にうなずき、敦は残りの球を淡々と打ち返していった。

　多少の詰まりや差し込まれもあったが、完全な空振りは出ない。

（ミート力Sって、こういうことか……）

　スイングを止めてゲージを出たときには、額にうっすら汗がにじんでいた。

「ナイスバッティング」

　待っていた矢部が短く言う。

「ピッチャーでそれだけ打てたら十分だろ」

「いや、十分どころじゃないって」

　中村が、呆れ半分、感心半分の顔で続けた。

「今の球速で、あれだけセンター返しできる一年って、普通に怪物なんだけど」

「大げさだろ」

「大げさじゃない」

　そう言って、中村はわざとらしく肩をすくめて見せた。

「そのうち、“ピッチャーだから打てなくても仕方ない”とか言えなくなるぞ」

「……それは、それで困るな」

　苦笑しながらも、敦の胸の奥は少しだけ高揚していた。

（投げるだけじゃなく、打つ方でも“戦力になれるかもしれない”）

　その現実味が、はっきりと見えてきた瞬間だった。

　　　　　＊

　全体練習の最後は、軽い守備練習とランニングで締めた。

　解散の号令がかかったあと、村井が「一年、ちょっと残れ」と声をかける。

　一年の列が前に出ると、村井は少しだけ表情を和らげて言った。

「テスト前で時間が限られている中でも、

　“今やれることをちゃんとやっている”やつと、“なんとなくいるだけ”のやつの違いは、もうはっきり出始めている」

　誰かを名指しするわけではなく、全員を見る目だった。

「勉強も野球も、“急に上手くなる魔法”はない。

　ただ、“急に周りからの見られ方が変わる日”はある」

　敦は思わず、今日のバッティングゲージでのことを思い出す。

「自分でも気づかないうちに積み上げていたものが、ある日まとめて顔を出す。

　今日の練習で、それを少し感じたやつもいるかもしれない」

　村井の視線が、一瞬だけ敦の方をかすめた気がした。

　だが、特に何も言わず、すぐ全体へと戻る。

「だから、テスト前だからといって、どちらかを捨てるな。

　短い時間でもいい、“ちゃんと考えて使う時間”を増やせ」

「はい！」

　一年たちの返事が、少しだけいつもより揃っていた。

　　　　　＊

　帰宅後。

　夕食を終え、敦は自室で机に向かった。

　教科書を開く前に、まず「野球ノート」を開く。

『1990年　○月○日（月）』

　・ブルペン

　　― 肩慣らし程度。状態良好。

　・バッティング練習（マシン）

　　― 初速：低めからスタート → 徐々に球速アップ

　　― センター返し〜右中間、レフト線へのライナー多め

　　― 完全な空振りなし

　ペンを走らせながら、今日の打席を頭の中で巻き戻す。

（フォームはまだ固まってないけど、

　“ボールに振らされてる感じ”はほとんどなかった）

　ページの下に、今日の気づきを書き足す。

　・気づき

　　― 投手だけでなく、打者としても“オールSの土台”を持っている実感。

　　― 逆に言えば、“雑に振っても当たる”危険もある。

　　　→ 今のうちから、“いいスイングの形”を身体に覚えさせる必要あり。

　さらに、一行。

『まとめ：

　・「投げるだけのピッチャー」で終わるか、「自分で点も取りに行ける投手」になるか。選ぶ時間は今のうち。』

　書き終えたところで、スクリーンが静かに表示を変える。

――打撃ステータス微更新

　・ミート感覚：＋

　・フォーム再現性：＋

　・「二刀流適性」フラグ：点灯

（そのフラグ、勝手に立てないでほしいんだけど）

　半分ため息、半分笑いながら、敦はノートを閉じた。

（ただ――）

　前の人生でテレビ越しに見ていた、「投げて、打って、試合を動かす」選手たちの姿が脳裏をよぎる。

　あのときはただの憧れでしかなかったが、今は少し違う。

（オールSの土台があるなら、

　“投げる”か“打つ”かを選ぶんじゃなくて、

　“どこまでやれるか試してみる”って選び方も、アリかもしれない）

　そんな考えが、自然と浮かんでくる自分に気づいた。

「……とりあえず、今は目の前のテストだな」

　声に出して、自分に言い聞かせる。

　世界史のノートを開き、昨日の続きから矢印を引き直し始めた。

　バットを握った感触と、ボールを投げた感覚。

　そして、教科書の活字。

　その全部が、今の敦にとっては同じ一本の線の上にある気がしていた。