デバッグ・マイ・ライフ～過労で倒れたら愛猫たちが人間化！？激重甘えん坊男子と毒舌ツンデレ美少女に、人生を修正されています～

第2話 午前2時の、寂しい

　午前２時。

　重苦しい静寂の中、乾いた打鍵音だけが響く。

　モニターに映る前任者が残したクソコードは、解読するだけで私の脳内リソースをゴリゴリと削り取っていく。

「……ここ、変数名の定義がおかしい。なんでこんな設計にしたの……」

　独り言を呟きながら目をこする。

　背後からの視線が痛い。

　ラピスだ。彼女はカラーボックスの上に座り、無言の圧力を放っている。

「……なに」

「アンタ、馬鹿なの？」

　本日二度目の罵倒。

　彼女は頬杖をつき、冷ややかな目を向けてきた。

「……何その変なの。汚い」

「え？」

「ミミズがのたうち回ってるみたいで、見てるだけで吐き気がする。よくそんなもの直視できるわね」

　彼女はモニターを顎でしゃくった。彼女の目には、コードがただの不快な模様として映っているようだ。

「これが仕事なの……。この絡まったミミズを、朝までに綺麗に整理しなきゃいけないの」

「はぁ？　意味わかんない。絡まってるなら、爪で引き裂くか、捨てちゃえばいいじゃない」

「それができたら苦労しないよ……」

　猫の論理は暴力的で単純明快だ。けれど、人間社会ではそれができない。

「だからって、言いなりになってゴミをいじり続けるわけ？　プライドないの？」

　プライド。その言葉が疲労した心に刺さる。

　彼女はエンジニアとしてではなく、生物としての誇りを問うているのだ。

「嫌なら噛みつけばいいじゃない。どうして人間って、自分から嫌な匂いのするものに顔突っ込んで、勝手に苦しんでるの？」

　ラピスの言葉は野生の本能に基づいた正論だ。あまりにも正しすぎて、今の私には猛毒だった。

「……うるさいな！」

　プツン、と何かが切れた。私は椅子を蹴るように立ち上がり、声を荒らげた。

「猫にはわからないよ！　生きていくためには仕方ないの！　私が我慢すれば丸く収まるんだから、黙っててよ！」

　部屋の空気が凍りついた。

　ラピスの青い瞳が揺れる。

　彼女は短く「……そう」とだけ言い、部屋の隅のカーテンの陰へ消えていった。

　やってしまった。

　あの子は私のために言ってくれたのに。

　自己嫌悪の沼に沈みながらＰＣに向かうが、もう一行もコードは書けなかった。

　＊　＊　＊

　一時間後。

　進まない作業に見切りをつけ、私はカーテンの陰にうずくまるラピスの前にしゃがみ込んだ。

「ごめんね。さっき、言いすぎた。……私、余裕なくて」

　謝る私に、ラピスは顔を埋めたまま、私の部屋着の裾（すそ）をギュッと掴んだ。

「……」

　ゆっくりと顔を上げる。いつもは冷たい瞳が潤み、目尻が赤くなっている。

「……アンタが」

　か細い声。毒気は完全に抜けていた。

「アンタがずっとミミズばっかり見て……あたしのこと、見てくれないから」

　彼女は唇を噛み、一度視線を逸らしてから、また私を見上げた。

　そして、今にも消えそうな声で、決定的な一言を口にした。

「…………寂しい」

　その一言が、静かに、けれど深く胸に突き刺さった。

　目の前にいるのは人間の姿をした美少女だ。

　けれど私には、その姿がいつもの小さな背中と重なって見えた。仕事が終わるのを待つ姿。足元で鳴く姿。

　――『にゃーん』

　この子は、ただ待っていたんだ。ずっと。

　それなのに私は邪険にして、背中を向けて。

　胸の奥が締め付けられ、視界が滲む。愛おしさと申し訳なさで、胸が張り裂けそうだった。

「……っ」

　私はマグカップを床に置き、震える彼女の体を、壊れ物を扱うように優しく抱きしめた。

「……ごめん。ごめんね、らぴたん」

　腕の中に伝わる体温は、猫の時と同じ温かさだった。

　ラピスは私の胸に顔を埋めたまま、もごもごと呟く。

「……馬鹿ミヅキ。……ぎゅーってするの、強い」

　文句を言いながらも、私の服を掴んだ手は離れない。むしろ縋（すが）るようにしがみついてくる。

　その不器用な温もりに、私もまた救われているのだと気づいた。

「ズルいー！　ボクもー！　ミヅキ足りないー！！」

　ドスッ！！

　寝ていたはずのナーが背後から突撃してきた。８０キロ級のタックルで三人まとめて床に転がる。

「重い！」

「混ぜて！　ボクも寂しかった！」

　ナーは甘えて頬ずりし、ラピスは「ウザい」と言いつつ安らいでいる。

　三つの体温が混ざり合う。温かい。

　深夜３時の冷え切った部屋で、ここだけが陽だまりのようだった。

　私は二人を撫でながら考えた。

　何のために働いているんだろう。

　ご飯や部屋のため？

　もちろんある。でも一番の目的は、この子たちと幸せに暮らすためだ。

　この子たちを泣かせてまで守るべき納期なんて、あるわけがない。

　元夫への恐怖心や将来への不安。

　そんなバグだらけの思考回路のせいで、一番大切なものを見失っていた。

　自分と、猫たち。

　この優先順位だけは絶対に譲れない。

「……決めた。明日、戦うよ」

　私が呟くと、ラピスが「やっと目が覚めた？」とニヤリと笑った。

　＊　＊　＊

　翌朝、９時５５分。 Ｗｅｂ会議ツール『Ｖｏｏｍ』には、不機嫌そうな担当者の顔。

『修正は終わったんでしょうね？　昨日の夜、連絡取れませんでしたが』

　嫌味な声に心臓が早鐘を打つ。

　怖い。長年の社畜根性が足を止める。

　だが、男が『おい、聞いてるのか！』と怒鳴り上げた瞬間――。

「……ミヅキを、いじめるな！！」

　画面外からナーがぬっと現れ、私を背後から抱きしめた。

　悲痛な表情でカメラを睨む１８０センチの美青年。その迫力に担当者の男は『え、誰……男？』と怯む。

　さらに脇からラピスが顔を出し、汚いものを見るような目で男を一瞥した。

「こいつ、もう死にそうな顔してるの、見てわかんないの？　目がついてないの？」

『は、はぁ！？　なんだその口の利き方は！』

「自分は安全な箱の中から、キャンキャン吠えて命令するだけ。……アンタ、自分じゃ狩りひとつできない弱虫なんでしょ？」

　ラピスは容赦なく急所を突く。

　それは理屈ではない。自分は手を汚さず、弱った相手を追い詰める卑怯者であることへの、生物としての根源的な軽蔑だ。

「弱いものいじめしかできないオスなんて、生きてる価値ないわよ。……無能」

　無能。

　禁句を放たれ、空気が凍る。

『佐倉！　部外者に言いたい放題言わせて、俺を馬鹿にしてるのか！　契約解除だ！　損害賠償請求してやる！』

　男が喚き散らす。

　普段の私ならパニックになっていただろう。

　でも、不思議と今は冷静だった。

　左には守ってくれるナーの体温。右には本質を突いてくれるラピスの知性。

　二人が、私を支えてくれている。

（……そうだ。ラピスの言う通りだ）

　私は、何を恐れていたんだろう。

　こんな相手との関係が切れたとして、何が困るというのか。

　私はマイクの音量を上げ、カメラを真っ直ぐに見据えた。

「待ってください」

　震えは止まっていた。

「当初の仕様書を確認してください。今回の修正は明らかに契約時のスコープ外です。それを『バグ修正』として無償で強要するのは、下請法違反の疑いがあります」

『な……っ』

「これ以上の作業をご希望なら、正規の追加費用と納期の再設定をお願いします。それができないなら――」

　喉の渇きが消えていく。

　これは私の言葉だ。誰かのための言い訳じゃない。

　私が、私自身の尊厳を守るための宣言だ。

「このプロジェクトは、ここで降ろさせていただきます」

　担当者の焦る声を遮断し、退出ボタンをクリックする。

　画面が暗転し、部屋に静寂が戻った。

　仕事を失ったかもしれない。けれど、胸のつかえは完全に消え去っていた。

「……ふぅ」

　大きく息を吐くと、左右から「ミヅキかっこいい！」「ま、及第点ね」と抱き着かれた。

　デスマーチは終わった。自分の手で終わらせたのだ。

　窓の外は高く晴れ渡っている。

　しかし、この不思議な共同生活には期限があることを、私はまだ知らない。

　彼らがなぜ人の姿になり、私に寄り添ってくれるのか。その秘密が明かされる時は、もう目の前まで迫っていた。