勇者パーティを解雇された“経理”担当、異世界で最強のホワイト企業を立ち上げる 〜世界を救うには予算が足りません〜

第14話：倒産寸前の鍛冶師と、債権買い取り

　商業ギルドを屈服させたその足で、タナカとリアは王都の下町へと向かった。

　そこは「鍛冶場区画」。

　あちこちから槌音が響き、石炭の煙と熱気が立ち込める、職人たちの聖地だ。

　だが、その一角だけが、異様な静けさと不穏な空気に包まれていた。

　かつてタナカがリアの首飾りを購入した、あの古びた店――『頑固鉄床（かなどこ）亭』だ。

　今は窓ガラスが外から石を投げられたのか割れており、閉ざされた扉には赤い紙――「差押予告書」がベタベタと貼られている。

「おいドワーフ！　居留守使ってんじゃねえぞ！」

　店の前には、ガラの悪い男たちが数人張り込んでいた。闇金の取立て屋だ。

　彼らは鉄パイプで扉をガンガンと叩き、怒号を浴びせている。

「金はまだか！　今日中に払えなきゃ、この店ごと焼き払うぞ！　出てこい！」

　その光景を見て、リアが悲痛な顔をした。

「ひどい……。あの方は、私の首飾りを売ってくれた店主さんですよね？　どうしてあんなことに……」

「『腕が良い』ことの弊害だな。実力があるからこそ、身の丈に合わない大きな仕事に巻き込まれ、資金繰りがショートしたんだろうな」

　タナカは冷静に分析した。

　『アドミン・ビュー』が、店の惨状をデータとして映し出す。

　『経営状態：破産寸前（債務超過）』。

「行くぞ。奴らが昼飯休憩に入るまで待つ」

　　　†

　数十分後。借金取りたちが近くの酒場へ消えた隙を見計らい、タナカたちは裏口の鍵をピッキングして店へ侵入した。

　中は荒れている。

　だが、それは誰かに荒らされたというよりは、主人の自暴自棄による惨状だった。

　掃除がされていない床には埃が積もり、飲み干した酒瓶が足の踏み場もないほど転がっている。

　冷え切った炉の前で、小柄なドワーフがうずくまっていた。

　白髪交じりの髭は伸び放題で酒臭く、その腕や背中は岩のように分厚いが、生気を感じさせない。

　店主のガンツだ。

「……誰だ」

　ガンツは顔も上げずに呟いた。声には深い疲労と絶望が滲んでいる。

「借金取りなら、裏から入ろうが無駄だぞ……。金はねえ。明日にはこの命ごと持っていけ」

「王都一の職人が聞いて呆れるな。廃業か？」

　タナカの冷ややかな声に、ガンツがのろりと顔を上げた。濁った瞳がタナカを捉え、微かに見開かれる。

「……お前は、あの時の貧乏人か。あの首飾り、使いこなせているようだな」

「おかげさまでな。だが、店の方は随分と景気が悪そうじゃないか」

　その言葉が、地雷を踏んだ。

　ガンツが激昂し、手元にあった酒瓶を壁に投げつけた。

　ガシャーン！！

「勇者の野郎だッ！！」

　ガンツが叫んだ。その目には、憎悪の炎が燃え盛っていた。

「キョウヤとかいう小僧が来やがったんだ。『魔王を倒すために最高級の装備が必要だ』『お前の腕を見込んで頼む』ってな！」

　ガンツはその言葉に職人魂を揺さぶられた。

　私財を投げ打ち、借金までして最高級素材『オリハルコン』を調達し、不眠不休で全身鎧を作り上げた。

　総工費、１０００万Ｇ。

「だが、あいつは金も払わずに持ち去りやがった！　『金は国が出すからツケで』ってな！」

　しかし、国に請求書を持っていくと、門前払いされた。

　『勇者予算の枠外だ』『正規の手続きを経ていない個人取引は無効だ』と。

「結果、俺に残ったのは材料費の借金だけだ！　これが『勇者』様のやり口だ！！」

　ガンツは慟哭した。

　技術への誇りを踏みにじられ、生活の全てを奪われた男の絶望がそこにあった。

　リアが涙ぐむ中、タナカだけは表情を変えなかった。

（……やはりな。あの馬鹿勇者らしい「下請けいじめ」だ）

　タナカは同情しなかった。

　代わりに、ガンツのステータスを冷徹に解析した。

『対象：ガンツ・アイアンハンド』

『種族：ドワーフ』

『職業：鍛冶師（ＳＳランク）』

『スキル：神業（素材の性能を１２０％引き出す）』

『財務状況：負債総額３００万Ｇ（闇金）』

（３００万の借金か。だが、彼の技術が生み出す利益は、将来的に億を下らない。３００万でこの技術が手に入るなら……安い買い物だ）

　タナカの中で、計算が弾き出された。

　勇者パーティは、金の卵を産むガチョウを殺しかけている。愚か者め。

　　　†

　その時だった。

　ドォン！！

　表の扉が激しい音と共に蹴破られた。

「おいコラ！　話し声がしたぞ！　やっぱ中にいやがったな！」

　タイミング悪く、昼食を終えた借金取りたちが戻ってきたのだ。

　リーダー格の男がズカズカと踏み込み、ガンツを睨みつける。

「散々待たせやがって……。金は用意できたんだろうな！」

　男は返事を待たず、作業台に置いてあった作りかけの篭手（ガントレット）に八つ当たり気味に目をつけた。

「金もねえくせに、こんなガラクタ抱え込んでんじゃねえぞ！」

　ガンッ！

　男が鉄パイプを、床に転がった篭手に力任せに叩きつけた。

　普通の鉄なら凹むか、ひしゃげるはずの一撃だ。

　――キィィィン！！

　だが、響いたのは澄み渡るような硬質な音だった。

　篭手は無傷。

　それどころか、叩きつけた鉄パイプの方が「くの字」に曲がってしまったのだ。

「ぐぉっ！？　て、手が……痺れた……！」

　男が鉄パイプを取り落とし、ジンジンと痺れる手首を押さえた。

　仲間たちが驚愕の声を上げる。

「な、なんだコリャ！？　鉄パイプがひしゃげたぞ！？」

「どんな硬さしてやがんだ……！」

　ガンツは鼻を鳴らした。

「ふん。そいつは俺が『失敗作』として捨てようとしてた試作品だ。合金の配合をミスって強度が足りねえが、てめえらの安いパイプよりはマシらしいな」

「っ……、失敗作だと……！？」

　タナカの『アドミン・ビュー』が、その篭手のスペックを表示する。

『アイテム：失敗作のガントレット』

『防御力：５０（王宮騎士団制式装備の２倍）』

『特性：物理ダメージ反射（微）』

『評価：Aランク』

（……なるほど。このドワーフ、『基準』がバグっているな）

　タナカは内心で舌を巻いた。

　一般市場なら「国宝級」の代物を、この職人は「失敗作」として捨てているのだ。

　この狂気的なまでの完璧主義。

　これこそが、タナカが求めていた「技術」の正体だ。

（絶対に逃がさん。こいつは我が社の心臓部になる）

「待て」

　タナカが二人の間に割って入った。

　ボロボロのスーツ姿だが、その態度は王侯貴族のように傲岸不遜だった。

「せめて金目のモンは回収させてもらうぜ、と言いたそうだな」

「あぁ？　誰だてめえ」

「通りすがりの投資家だ」

　タナカは懐から革袋を取り出した。中には、昨日商業ギルドから巻き上げた３００万Ｇの手形が入っている。

「私が彼の借金を肩代わりする。……ただし、全額ではない」

「はあ？　何言ってんだ」

「ガンツは破産寸前だ。このまま店の物を持って行っても、せいぜい１００万Ｇにしかならん。アンタらも貸し倒れは困るだろう？」

　タナカは新たな手形を取り出し、サラサラと金額を書き込んだ。

　２００万Ｇ。

「今ここで、現金で２００万払う。これで債権を私に譲渡しろ」

「なっ……！？」

「２００万回収できれば、元本は確保できるはずだ。焦げ付いてゼロになるか、今すぐ現金を手にするか。……選べ」

　借金取りたちは顔を見合わせた。

　彼らもプロだ。ガンツから搾り取れないことは一目瞭然だ。

　確実に２００万が手に入るなら、そのほうが遥かにマシだ。

「……チッ。分かったよ。商談成立だ」

　リーダーが手形をひったくった。

　代わりに、借用書がタナカの手に渡る。

「おいドワーフ、運のいい野郎だ。せいぜいこいつに感謝しな」

　借金取りたちは、曲がった鉄パイプを捨てて去っていった。

　　　†

　工房に静けさが戻った。

　ガンツは震えながら、タナカを見上げた。

「あ、あんた……神様か？　俺を助けてくれたのか……？」

　絶望の淵から救い出された職人。

　普通なら、ここで感動の抱擁となる場面だ。

　だが、タナカは冷ややかに、手元の借用書をガンツに見せつけた。

「勘違いするな。私はお前を助けたんじゃない。『買った』んだ」

「えっ……？」

「お前の借金３００万Ｇの債権者は、私になった。今すぐ返せるか？」

　ガンツは絶句した。

　２００万で買い取った債権だが、額面通りの３００万を請求する権利がタナカにはある。

「む、無理だ……」

「なら、身体で払え」

　タナカはガンツの胸倉を掴み、立たせた。

「今日からお前は『株式会社タナカ』の製造部長だ。給料から天引きで返済してもらう。」

　タナカは懐から、新しい工場の鍵を投げ渡した。スラムにある拠点の鍵だ。

「ただし、今までのようなドンブリ勘定は許さない。材料の仕入れ値、燃料費、作業時間、釘一本単位で、すべて帳簿につけてくれ。」

「く、釘一本だと……？　俺の腕をそんな窮屈な型に……」

「その代わり」

　タナカは言葉を継いだ。

「技術への対価は正当に支払う。材料費も惜しまない。生活の心配はさせない。……存分に腕を振るってくれ。」

　ガンツの目が大きく見開かれた。

　「技術への対価」。

　勇者に踏みにじられ、誰にも評価されなかった自分の誇りを、この男は「正当に買う」と言ったのだ。

　それは、同情されるよりも遥かに、職人の魂に火をつける言葉だった。

「……へっ、面白ぇ」

　ガンツの口元が歪んだ。目に生気が戻り、職人の鋭い眼光が復活する。

「釘一本の管理だと？　上等だ。ドワーフをナメるなよ。ミリ単位でコスト削って、最高のモン作ってやらぁ！」

「いい返事だ。期待しているぞ」

　　　†

　夕暮れの帰り道。

　タナカ、リア、そして新たな仲間ガンツが、スラムの工場へ向かっていた。

　これで「資金（１２０万Ｇ）」「戦闘力（リア）」「労働力（スラム住人）」「警備（ガジェル）」「技術力（ガンツ）」が揃った。

　組織としての骨格は完成した。

「よかったですね、ガンツさん。社長は厳しいですけど、ご飯は美味しいですし、嘘はつきませんよ」

　リアが嬉しそうに言った。

　ガンツは髭をいじりながら、ぶっきらぼうに答えた。

「けっ、分かってるよ。……あのクソ勇者とは大違いだ」

　タナカは少し離れた場所を歩きながら、懐から小瓶を取り出した。

　実験に使った「油とマグネシウム」の小瓶だ。

（製造ラインは整った。次は『商品開発』だ）

　タナカの目は、すでに次のビジネスを見据えていた。

　魔法が絶対視されるこの世界に、安価で強力な科学兵器をばら撒く。

　それが、市場のシェアを塗り替えるための次なる一手だ。

「ガンツ。さっそくだが、明日から作ってもらいたいものがある」

「おうよ、何でも言ってみろ！」

　株式会社タナカ（仮）の快進撃は、ここから加速する。

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　流動資産状況（キャッシュフロー）

　• 前話終了時残高： 3,221,095 G

　• 【投資支出】

　　◦ 債権買取費用： △ 2,000,000 G

　　　※ガンツの300万Gの借金を200万Gで買取

　• 現時点残高： 1,221,095 G

　財政状態（バランスシート）

　• 【資産の部】

　◦ 流動資産（現金）： 1,221,095 G

　◦ 貸付金（ガンツへの債権）： 3,000,000 G

　　※額面300万Gの債権を保有（給与天引きで回収予定）

　◦ 固定資産： スラム廃工場

　◦ 無形資産： 独自技術

　• 【負債の部】

　◦ 未払費用： 300,000 G（次月末支払）

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　お読みいただきありがとうございます。

　株式会社タナカ（仮）の業務報告は以上となります。

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　タナカとリアの快進撃を、ぜひ「株主」として支えていただければ幸いです。